Подниматься по бетонным ступеням наверх оказалось далеко не столь веселым занятием, как спускаться по ним. Какой только изувер придумал, что подниматься добрую сотню метров по не такой уж и пологой лестнице – замечательная идея?

К тому моменту, когда пыхтящий рассерженным паровозом Артур поднялся наверх, идея плюнуть на все и отправляться восвояси уже не казалась ему такой уж и безумной. Вот только рюкзак со всем барахлом так и остался внизу…

Поверхность встретила все тем же прохладным ветерком. Медленно скользит по земле паутина солнечных зайчиков, что проскакивают наружу сквозь переплетшиеся на немыслимой высоте ветви древесных гигантов. Вездеход стоит там, где он его и оставил. Да и с чего бы ему куда-то подеваться? Подхватив оставленный на заднем сиденье планшет, Артур соскочил с подножки на землю. Может быть, что-то путное и выйдет из этой идеи…

Нервы, стоило лишь обернуться к входу в бункер, ошпарило ледяным ознобом. Прямо на вершине рукотворного кургана лежит родительница приблудившегося кошака. Огромная дымчато-серая кошка вытянулась во весь немалый рост. Темно-лиловые глаза смотрят на оцепеневшего двуногого. Артур превратился в соляной столп. До самого этого момента возиться с заброшенным центром связи было очень весело – потому что мысль о том, что эта встреча может повториться, он от себя усердно гнал. А встреча – вот она, развалилась на покрытом травкой холме и высокомерно взирает на незадачливого землянина.

Мгновения утекают одно за одним, неподвижный взгляд лиловых глаз бесстрастен. Хищница и не думает шевелиться.

– Эээ… Здравствуйте? – Зачем-то попытался вступить в диалог Артур. Котяра в ответ протяжно зевнула. Кажется, ему здесь по-прежнему рады. Или, во всяком случае, не имеют категорических возражений против его присутствия.

Или, пискнул в голове тревожный голосок, его решили оставить на завтрак. Послать завладевшую умом смесь слабоумия и отваги дурь подальше, сесть в вездеход и укатить прочь, покуда его и впрямь не пустили на мясную вырезку? Это тебе не веселый и смешной Кусь. Развалившаяся во всей своей пушистой красе барышня одним ударом лапы ему хребет в семи местах сломает. Но непонятно откуда взявшееся упрямство не желает и слышать о постыдном бегстве.

Артур медленными шагами двинулся вперед. А ведь хищница наблюдала за ним все то время, пока он шел к вездеходу и копался в его кабине. Еще медленный шажок. И еще один. Бросится? Не бросится?

Котяра медленно плетущегося под злым кошачьим взглядом землянина оставила без внимания. Зевнула еще раз, продемонстрировав во рту набор клыков, более напоминающих белоснежные скальпели. Артур же, не сводя с нее завороженного взгляда, так и плелся медленными шажками, покуда тьма подземелья не отрезала от жуткого завораживающего зрелища. Ужас, сжавший ледяными тисками горло, постепенно разжал хватку. Что-то здесь происходит невероятное. Не должны котяры себя так вести. Но – ведут. Неужели все дело в спасенном карапузе? Неужели эти создания настолько разумны, чтобы выстраивать серьезные причинно-следственные связи?

Разумной жизни человечество за пределами Земли так и не отыскало. Обитаемых планет в космосе нашлось не так уж и мало. А на них – невероятнейший набор потрясающих кракозябр. Настоящий рай для космобиолога. Но ни одному из обитателей далеких планет не пришло в голову, что если взять в руки или щупальца палку, то окружающие начнут работать. Не говоря о чем-то большем. Но сейчас, в обществе этих невероятных кошек, Артура все никак не отпустит мысль, что это они на него смотрят, как на недоразвитого. Даже мелкий Кусь.

Каковой, к слову, обнаружился внизу обнюхивающим натекшую с Артура лужу крови. Немалую, нужно, заметить, лужицу. Вокруг подсыхают многочисленные брызги и бордовые пятна – следы поспешного лечения. Вот черт, и рюкзак с аптечкой все заляпаны.

Немного покопавшись в многострадальном барахле, вытащил запасную куртку. Натянул невесомую одежду из псевдошелка. Кстати, считается, что он нервущийся.

– Ты знаешь, что псевдошелк не рвется, правда? – На всякий случай уточнил Артур у отошедшего от красной лужицы кошака. Он еще и лапами брезгливо потряхивает, как будто все это безобразие организовано кем-то другим.

Кусь очередной риторический вопрос проигнорировал. Того, что псевдошелк не рвется, маленький мерзавец не знает. Так что никаких проблем со сверхпрочным материалом у его когтей не возникло. Перепахал старую добрую одежку так, что ее теперь только в утилизатор. Только и остается горько вздохнуть и продолжить возню с планшетом.

– Ася, можешь провести диагностику подключенного оборудования? – Спросил Артур, когда тонкий шнур соединил планшет с одним из разъемов компьютера.

– Подтверждаю. – Ответил мелодичный женский голос. – Объект идентифицирован как центр галактической связи. Идентификационный знак: «Дальний-10». Статус объекта: ошибка в процессе расконсервации. Причина ошибки – отсутствие ответа синхронизатора гравитационной волны.

– А что с этим синхронизатором случилось, знаешь?

– Запускаю сканирование оборудования. Пожалуйста, ожидайте.

На главном мониторе вспыхнул калейдоскоп картинок. Ася принялась деловито перетасовывать базы данных, подгружать какие-то неизвестные архивы. Одним словом, леди занята делом и нет никакого резона ей мешать. Вот только чем бы теперь убить время…

От идеи повозиться с Кусем, который снова сидит в углу и сверлит землянина задумчивым взглядом, Артур отказался. Второй запасной куртки у него нет. И рука, хоть и обеззаражена и обработана, продолжает отчаянно саднить при каждом неловком движении.

Медленно прошелся по бункеру. На одном из боковых пультов лежит ветхая книжечка в старом переплете. А это что?

Потемневшие старые страницы. Диво, что бумага вообще прожила столько времени.

«Сеансы результатов не дают. Вчера запрашивали Бетельгейзе. Сегодня была Кассиопея-5. Пока что тоже не отвечают. И еще это чертово марево. Еще неделю назад в районе южной точки небесного экватора было свободное пространство, теперь затянуло все небо. Галактионов говорит, что это необязательно результат выстрела из нейтринного ускорителя. А что еще это может быть? Я его попытался спрашивать, а он меня обматерил. Олух несчастный. Мы все тут свихнемся к чертовой матери. Почему эта долбаная Кассиопея-5 не отвечает?»

Дневник. Большую часть записей уже не разобрать, но то, что осталось, отдает лютой, безнадежной тоской. Артур хотел было положить книжечку обратно – не для него эти записи делались, совсем не для него. Но не смог удержаться. Следы того, прошлого мира всегда тянули его, словно магнит.

«Такого просто не может быть, чтобы все человечество исчезло. Неужели ни один из этих отморозков не понял, что они делают? Неужели ни одному не пришло в голову остановиться? Нет, такого просто не может быть. Люди не могут быть такими. Однозначно кто-то уцелел. Но почему же все эти чертовы центры связи молчат по всей галактике?»

«Сегодня была сто первая попытка вызвать Землю. Не отвечает ни одна подстанция. Артамонов говорит, надо вызывать другие частоты, здесь ловить нечего. Но Виталий и слышать ничего не хочет. Требует продолжать. У него на Земле жена и двое пацанов. Были.»

«Виталий застрелился. Артамонов в очередной раз велел ему перестать маяться дурью. Я ждал, он опять начнет орать или умолять, чтобы мы продолжали. Но он лишь молча попросил Сашу сесть за пульт. А сам вышел. Я думал, ему надо немного побыть в одиночестве и не пошел следом. А он поднялся наверх и разрядил себе в голову всю батарею лучевика. Мы все здесь поедем крышей. Это бесполезно. Космос молчит. Почему…»

Громкая трель планшета оторвала от тягостного чтения.

– Ошибка права доступа. – Наябедничала Ася. – Требуется введение пароля. Дальнейшая диагностика возможна только в режиме ручного управления.

Пароль? Точно, неведомый Галактионов напечатал его на пластиковой карточке. Артур настучал пальцем по клавиатуре сакраментальное «12345». Монитор ответил новыми списками подгружаемых данных.