— «Гладиатор», — Мареев поймал себя на том, что уже даже не спрашивает, а просто констатирует факт. — А в Кимовске-то они что забыли?

— Не знаю, что они забыли в Кимовске, — признался полковник. — Но, думаю, нам с Дэном нужно сказать спасибо, что их эльфа что-то забыла в свежеоткрытом мире. Иначе о результатах поездки тебе сейчас кто-нибудь другой докладывал бы.

— Какая эльфа? Та самая, беловолосая?

— Ну, если их не клонируют где-нибудь в соседнем подвале, то да, та самая.

Шебанов сжато изложил события минувшего дня, не вдаваясь в излишние подробности и время от времени поглядывая на Мареева в ожидании реакции на описываемые события. Впрочем, после общения с Сергеенко никакими червоточинами, возникающими на пустом месте без использования техники, генерал-майора удивить было уже нельзя.

— Инна, значит, — сказал он, когда Шебанов закончил пересказывать беседу со старушкой, у дома которой был замечен принадлежавший «гладиаторцам» «УАЗ». — Вот и познакомились, хоть и заочно.

— И второго теперь можно пробить, — заметил полковник. — Данные-то его теперь знаем.

— Не торопись, — Мареев передал ему одну из папок. — Лучше сюда взгляни.

Шебанов прочитал название на обложке и присвистнул:

— Оперативно, ничего не скажешь. Это откуда?

— Он уже был здесь. Среди тех, кто сдавал голову ящера, — пояснил Мареев.

— Точно! — полковник хлопнул себя по лбу. — А я еще думал — что-то фамилия дюже знакомая. Легки на подъем ребята, ничего не скажешь — с утра в одном городе зажгли, вечером уже в другом. И если бы только в городе…

— Во всяком случае, личности двух ключевых фигур из трех начинают проясняться, — задумчиво сказал Мареев. — Осталась самая малость — найти их и убедить сотрудничать напрямую.

— До сих пор их вмешательство, конечно, было положительным, — пояснил он, перехватив скрестившиеся на нем недоуменные взгляды Вахлюева и Шебанова. — Но мне все же хотелось бы, чтобы мы контролировали этот процесс.

Тот же самый вопрос, как-то неожиданно для самого Мареева, всплыл и вечером, когда они с Александрой ужинали в «Остапе». Пожалуй, уже потом подумал генерал-майор, у него просто назрела потребность хоть кому-то излить душу, а Александра на удивление хорошо умела слушать. Вот и сейчас она не попыталась его прервать, хотя рассказ — или, скорее, размышления вслух — затягивался и со стороны, вероятно, выглядел сумбурно. Просто молча слушала, неторопливо потягивая вино из бокала и не отводя от собеседника пристального взгляда зеленых глаз. А потом задала гениальный по своей простоте вопрос:

— А почему бы не попробовать выйти на них через кого-нибудь из знакомых?

— Через знакомых? — переспросил Мареев. — И как вы это себе представляете?

Александра пожала плечами.

— Если уж про Москву говорят, что она большая деревня, то наша Тула и вовсе спит под одним одеялом. Кроме того, представители подобных неформальных движений, как правило, все друг друга знают, во всяком случае, в пределах города точно. Военно-исторический клуб здесь не один, так что обходные маневры, думаю, организовать будет возможно.

— Возможно, — вздохнув, согласился генерал-майор. — Только для начала на этих знакомых тоже надо через кого-то знакомого выходить. Насколько я понимаю, как раз в неформальных движениях отношения «свой-чужой» очень сильно развиты, ведь так?

— Да, — задумчиво, как будто что-то для себя решая, сказала Александра. — Для вас, пожалуй, это и вправду будет проблемно. — И сменила тему, переключив внимание собеседника на пополнение тульской фауны и пространственные аномалии. Если по поводу аномалий Мареев по вполне понятным причинам предпочитал отмолчаться, то в разговоре о выходцах из параллельных миров ничего предосудительного он не видел — все равно об их существовании Александре было уже известно, и единственное, что удивляло генерал-майора, так это то, что женщине вообще может быть интересна такая тема не с профессиональной позиции, а чисто по жизни. Однако вскоре ему предстояло удивиться еще больше, когда очаровательная пресс-секретарь со знанием дела принялась рассуждать о технико-тактических характеристиках холодного оружия. Причем в вопросах последнего она проявила поистине феноменальную осведомленность, оперируя не только кучей названий, большую часть которых Мареев слышал первый раз в жизни, но и формулами расчета оптимального баланса, предпочтительными стилями боя применительно к каждому и вероятностью их применения по отношению к разным типам зверей. И красной нитью в ее рассуждениях проходило то, что генерал-майор и сам уже начинал понимать — человеку, первый или второй раз видящему перед собой вживую средневековое вооружение, лучше не экспериментировать и предоставить привилегию общения с ним профессионалам, а самому вооружиться рогатиной покрепче.

— Вы все это знаете? — не сдержался наконец Мареев. — Откуда?

— У меня весьма широкий круг интересов, — с улыбкой пояснила девушка, глянув на озадаченное лицо собеседника.

— А военно-историческая реконструкция в них случаем не входит?

— Неужели вы, Стас, действительно такого плохого мнения обо мне? — туманно отозвалась Александра, и Мареев так и не понял, был ли это положительный или отрицательный ответ. — Думаю, вам просто не следует торопиться. Некоторые вопросы имеют свойство решаться сами собой, в особенности, если противоположная сторона тоже заинтересована в их скорейшем решении.

— То есть, вы предлагаете просто подождать? — уточнил Мареев.

— Именно так, — подтвердила девушка. — Напористость — она не всегда дает положительные результаты, особенно против людей, не привыкших подчиняться. Здесь же вы имеете дело именно с такими, и с этим фактом стоит считаться.

— Что-то я смотрю на вас, Александра, — наполовину в шутку, наполовину всерьез сказал Мареев, — и никак не могу понять — на чьей вы все-таки стороне?

— Ну, уж не на стороне зверей точно, — парировала девушка. — Давайте пока что завершим скучный и бесперспективный разговор. Лучше, если это не будет разглашением сверхсекретной информации, расскажите мне еще про Припять.

Все дальнейшие попытки вернуть беседу в прежнее русло она попросту игнорировала, так что Марееву не оставалось ничего иного, кроме как смириться и понадеяться, что он правильно понял намек, и Александра, действительно, намерена приложить некие усилия к выходу на реконструкторов. А наутро вчерашняя беседа и вовсе вылетела у него из головы, потому что только-только найденный Вахлюев снова ухитрился пропасть. Причем не где-нибудь в очередной глухомани, а в центре города, замеряя уровень d-излучения в растущем на месте прежнего исследовательского центра лесочке, прямо на глазах у сопровождающих.

— Просто взял и растаял в воздухе, — клялись и божились примчавшиеся в штаб с докладом ликвидаторы.

Мареев с Шебановым переглянулись — ситуация была слишком уж знакомая, да и место действия почти совпадало…

— Никаких призраков не было? — подозрительно уточнил генерал-майор. — В камуфляже? С мечами?

Ликвидаторы синхронно замотали головами. Не было никого. Вообще. Шебанов тяжело вздохнул.

— Опять во что-то впутался, — с уверенностью сказал он. — Может, его пристрелить, чтобы не мучался?

— Сначала найди, — посоветовал Мареев, — и если он переживет мою с ним беседу, можешь добить.

С чего начинать поиски на этот раз было вообще непонятно, поэтому для затравки Шебанов в сопровождении Лехи и Дэна выдвинулся на осмотр места происшествия. Как вскоре выяснилось, выбор был правильным. Ликвидаторы едва успели расписать в подробностях, кто где стоял и что делал непосредственно перед пропажей, как посреди поляны разверзлась червоточина, из которой резво — словно кто-то невидимый наподдал ему хорошего пинка для ускорения — вывалился невероятно довольный Николай Вахлюев.

— О! — искренне удивился он, увидев перед собой мрачных оперативников. — А вы что здесь делаете?

— Я сам задаюсь этим вопросом, — угрюмо сказал Шебанов. — Значит, так… Держи руки на виду. Дэн, Алексей, ведите его к машине!