— Ну, не могут парни там долго находиться, — хмуро доказывал вызванный для дачи объяснений Пименов. — Волны эти чертовы одна за другой так и идут. Вот найдете, как нейтрализовать, тогда и сторожа будут, и все тридцать три удовольствия.

Определенный здравый смысл в этом требовании, конечно, имелся, но имелась так же и проблема: прежде чем продолжать поиск способов нейтрализации приступов паникерства, следовало для начала отыскать того, кто должен был этим самым поиском заниматься. Иными словами, весь вопрос упирался в скорейшее возвращение в Тулу Николая Вахлюева, а вот в этом скорейшем возвращении генерал-майор совсем не был уверен. А значит, следовало подыскивать какую-то альтернативу.

Пожалуй, как минимум последнюю мысль он все-таки высказал вслух, потому что Пименов, подозрительно посмотрев на него, уточнил:

— Это какую такую альтернативу?

Мареев помедлил с ответом, переведя взгляд на тихонько сидящего в углу Марата.

— Если я правильно помню, — сказал он, наконец, — у нас имелась пара-тройка человек, которые паникерству не были подвержены. Чех — точно. Кто еще?

Марат с Пименовым всерьез задумались.

— Я, конечно, не до конца уверен, — задумчиво протянул Пименов, — но, вроде, на Леху Чижова из третьего патруля и Макса с Олегом из шестого контрактного это тоже не особо действует. Во всяком случае, накрытую территорию они покидали последними.

— Кто-то в любом случае должен был оказаться последним при отходе, — резонно заметил Мареев.

— Не, — помотал головой Пименов. — Это не то. Разницу все равно же видно.

— Хорошо, — Мареев записал названные имена. — Кто еще?

Ответом ему было молчаливое пожатие плечами.

— Негусто… — отметил генерал-майор, глядя на столбик из четырех имен, сиротливо притулившийся в углу листа.

— Студенты, — невесело ухмыльнулся Марат. — Похоже, все до единого.

— Студенты — это отдельная история и отдельный разговор. Сейчас речь идет о наших сотрудниках. Еще какие-нибудь мысли есть?

— Петрашов, — неуверенно сказал Марат. — Не совсем наш, но все-таки ближе к телу.

— Это еще кто такой? — удивился Пименов.

— Это из «дивизионщиков», — пояснил ликвидатор. — Тот, который в деревне оставался и со «студентами» контактировал. Может, удастся его временно к нам выцепить? Олень еще тот, но все лучше, чем вообще ничего.

— Посмотрим… — решил Мареев, после некоторого раздумья добавив все-таки в список еще одну строчку.

Спровадив Марата распространять по патрулям фоторобот вчерашнего незнакомца, а Пименова — формировать обладающую повышенной паникоустойчивостью смену охраны для плеши из имеющихся в наличии сотрудников, сам Мареев взялся разыскивать майора Сергеенко. Как результат, спустя полчаса после окончания обеденного перерыва вышеуказанный майор с кислым выражением лица сидел в кабинете Мареева, всем своим видом давая понять, что сделал собеседнику великое одолжение, выкроив для него минуту свободного времени, а генерал-майор тем временем пытался переварить полученную от Сергеенко информацию. Разговор, начавшийся с попытки временно позаимствовать у «дивизионщиков» Петрашова, свернул в итоге в весьма неожиданное русло, а все из-за того, что Мареев, вспомнив о выдвинутых Иваном Есиповым условиях сотрудничества, попытался исподволь выведать у Сергеенко причины возникшего конфликта. Реакция оказалась бурной. То ли у майора информаторы работали не хуже Шебановских, и ему было известно о заинтересованности ликвидаторов в «студентах» с улицы Свободы, то ли у него уже просто накипело, и было без разницы, кому высказывать претензии… Как бы то ни было, Мареев, признаться, слегка опешил, когда от него открытым текстом потребовали вернуть «дивизионщикам» похищенного человека. Сразу после этого, правда, выяснилось, что конкретно к ликвидаторам по поводу похищения у Сергеенко никаких претензий нет, есть только уверенность, что, поскольку они со всяческой чертовщиной все равно связаны, то и эту проблему могут решить на раз-два. А еще есть уверенность в том, что «студенты» имеют к похищению самое прямое отношение, поскольку, во-первых, исчезновение произошло на их территории; во-вторых, там и до этого всякая чертовщина творилась — Сергеенко сам свидетелем был; ну, а, в-третьих, потому что они вообще козлы — в особенности руководитель их.

Последний аргумент сразил Мареева наповал.

— И как же это похищение произошло? — осторожно поинтересовался он.

Рассказ Сергеенко по своей фантастичности вполне мог соперничать с повествованием, услышанным ликвидаторами от Петрашова, хотя по продолжительности был несравненно короче. Если совсем уж постараться, то его можно было бы вообще уложить в одно предложение — посреди двора разверзлась черная дыра, из которой выскочили двое призраков в камуфляже и тут же скрылись обратно, утащив с собой одного бойца из сопровождения майора.

— Как выглядели призраки? — устало спросил Мареев, потому что первым пришедшим ему в голову предположением было, что в «студенческом» дворе по известной одному черту причине засветился кто-то из ликвидаторов. Дыра явно была червоточиной, а кто еще мог бы ее открыть? Как, впрочем, почти сразу оказалось, кто-то мог. И одной из этих «кого-то» была уже заочно знакомая генерал-майору личность. Описание рослой беловолосой девицы с мечами и арбалетом Мареев выслушал, не моргнув глазом. Второй из призраков — чернявый длинноволосый парень с мушкетерской бородкой — тоже кого-то ему напоминал. Мареев пододвинул к себе папку с делом на Комолова Глеба Константиновича и, вынув фотографию, показал ее Сергеенко.

— Это случаем не ваш призрак?

— Похож, — признал майор, впившись взглядом в снимок. — Кто он?

Мареев не ответил.

— Мы постараемся решить ваш вопрос, — сказал он, перевернув фотографию лицевой стороной вниз. — Как я понимаю, это единственные ваши претензии к хозяевам территории? Если да, то, думаю, что их можно снимать. Вы ведь не полагаете всерьез в ком-то из них способности к телепортации?

Судя по выражению лица, как раз это Сергеенко и предполагал, но, в конце концов, явно пересиливая себя, процедил сквозь зубы что-то отрицательное насчет телепортации и положительное насчет снятия охраны с объекта. На том и расстались. Сразу после его ухода Мареев начал звонить Ивану Есипову, решив, что тому должно быть лучше известно о мотивах действия подчиненных. С четвертого раза руководитель объединения «Гладиатор» появился-таки в сети, с пятого — взял трубку. Внимательно выслушал Мареева и на этот раз даже не пытался отрицать свою причастность к происходящему, только ровным-ровным голосом сказал, почти дословно процитировав самого генерал-майора:

— Мы постараемся решить эту проблему.

— А как вы ее, черт возьми, вообще организовали? — так и подмывало спросить Мареева, но вопроса он все же не задал.

К концу дня в ворох новостей добавилась одна положительная. Из Кимовска пришло короткое сообщение от Шебанова о том, что поисковая операция прошла успешно. А спустя два часа объявились и сами оперативники, притащив в кабинет к Марееву живого Вахлюева и какого-то дохлого зверя, на первый взгляд смахивающего на саблезубого кенгуру.

— Это что? — только и спросил генерал-майор, кивком указав на торчащие из-под нескольких слоев брезента голенастые лапы. Недовольно сопевший ученый сделал вид, что не расслышал вопроса, поэтому отвечать пришлось Шебанову.

— Это… — полковник сделал задумчивую паузу, — новый хищный вид, который, несомненно, войдет в каталоги под именем кенгуроида Вахлюева обыкновенного. В смысле, кенгуроида обыкновенного, поскольку это-то сокровище у нас как раз единственное и неповторимое. Во всех отношениях, — добавил он и скривился, осторожно опускаясь в кресло.

— Что случилось? — резко спросил Мареев.

— Да ничего особенного. Так, если совсем вкратце… Нашли новый мир. Едва не угробили двоих наших. Познакомились с этими, — Шебанов, не глядя, махнул рукой в сторону зверя. — Наткнулись на старых знакомых из Тулы…