Второй раз тратить заряд маятника для перемещения на столь близкое расстояние, а потом вновь ждать его восстановления — это, по мнению Инари, было уже чересчур, поэтому ведьмачка отправилась под стены «Княжеграда» пешком, знакомыми окольными путями. И вот уже в конце этих путей жизнь, как оно всегда и бывает, начала вносить в построенные Инари планы собственные коррективы. Внешне коррективы выглядели, как камуфлированный «УАЗ», припаркованный фактически на пересечении улиц Свободы и Льва Толстого, там, где разбитый асфальт граничил со стеной леса. Видимо из нежелания привлекать внимание случайных свидетелей автомобиль постарались загнать как можно глубже под сень деревьев, так что он был почти полностью укрыт низко нависающими ветвями и с трудом различался среди скользящих пятен света и тени.
Маскировка оказалась настолько удачной, что ввела в заблуждение даже ведьмачку, хотя здесь скорее сказалось то, что ее внимание было и без того отвлечено. Инари как раз шла через заросшие бурьяном дворы заброшенных домов, тянущихся по противоположной от «Княжеграда» стороне улицы Свободы, когда ей в глаза бросилась неестественная примятость травы у забора напротив стен «гладиаторской» базы. Бегло осмотревшись, ведьмачка пришла к выводу, что потоптались здесь недавно. От забора открывался прекрасный вид на входные ворота «Княжеграда», сам же наблюдатель при этом мог остаться практически незаметным. И еще широкая полоса примятой травы вела вдоль покосившихся заборов в сторону лежащего чуть дальше перекрестка, вот только у того, кто прошел, а скорее — Инари была в этом почти уверена — пробежал здесь перед ней, с заметанием следов на местности дело обстояло гораздо хуже, чем с выбором мест для засады. Уделявшая больше внимания истоптанной так, что уже не подняться, растительности, чем происходящему по другую сторону забора, Инари заметила автомобиль и вальяжно раскинувшегося на водительском сидении человека только, когда оказалась у самого перекрестка. Ведьмачка едва слышно чертыхнулась сквозь зубы и, осторожно раздвигая крапиву и лопухи, подобралась вплотную к забору, стараясь получше рассмотреть автомобиль через щели в штакетнике. Эмблема на двери «УАЗа» явно была ликвидаторской…
Хотя автомобиль был развернут лобовой частью в сторону перекрестка, водитель, казалось, не проявлял ни малейшего интереса к происходящему на дороге, поэтому Инари решила рискнуть. Перемахнув через покрытый непонятными надписями забор, она оказалась на пустынной улице Льва Толстого, где выждала некоторое время, наблюдая, не последует ли какой реакции от сидевшего в «УАЗе» ликвидатора. Фигура за рулем автомобиля не меняла своего положения. Тогда Инари торопливо пересекла открытое асфальтированное пространство, дворами пробралась к следующему перекрестку, опять выдержала небольшую паузу и метнулась под своды леса. Похоже, ее маневр так и остался незамеченным.
Скептически покачав головой, ведьмачка направилась вглубь леса, но почти сразу настороженно замерла, услышав голоса. Переговаривающиеся даже не пытались остаться незамеченными, поэтому вычислить место их нахождения не составляло особого труда. Голоса доносились с того направления, в котором просто обязано было находиться здание НИИ. Ведьмачка крадучись двинулась на звуки, попутно отметив, что над лесом снова висит пелена лешачьих проказ, которая при всем при этом нисколько не мешает ни водителю, оставшемуся на опушке, ни тем, кто бродит по лесу. Либо расчеты Ивана относительно леших и их предпочтений трещали по швам, либо и среди ликвидаторов раздолбаи были не так уж редки. А вскоре стало ясно, что удача сегодня как минимум не на стороне ведьмачки, а как максимум вообще отправилась погулять. Вокруг того места, где институт располагался в прошлую их встречу, витал характерный запах кельтского мха, свидетельствуя о том, что здание здесь все же успело побывать, причем не так давно. Самого здания на полагающемся ему месте, разумеется, не было, зато в качестве компенсации имелась ликвидаторская троица. Двое, с автоматами наперевес, осматривали окрестности — не из подозрительности, а скорее по въевшейся привычке. Третий, невысокого роста, настороженно водил перед собой массивным, плоским металлическим прибором. Этого третьего ведьмачка уже встречала в Черном Лесу, причем именно он тогда призывал остальных не трогать ее.
Досадливо скривившись, Инари опустилась на одно колено, прижимаясь к стволу дерева. Люди здесь и сейчас были совершенно не к месту — сами тратя время впустую, они мешали и ей заняться делом. Подойти на расстояние, достаточно близкое для активации каверны, так, чтобы остаться незамеченной, Инари не могла, но и уходить ни с чем из-за такой глупой ситуации не собиралась. Уповая на то, что ликвидаторы все-таки тоже не дураки и вряд ли станут долго топтаться на пустом месте, ведьмачка решила ждать до победного конца. Наконец, ее расчет, кажется, начал оправдываться.
— Васильич, ну, сколько уже можно эту прогалину обнюхивать? — нетерпеливо спросил один из вооруженных ликвидаторов. — Жди — не жди, все равно ничего лишнего тут не появится, а время-то того, уходит.
Невысокий раздраженно мотнул головой.
— Здесь очень интересный расклад проявляется, — сказал он, встряхнув прибор и осуждающе посмотрев на него, словно подозревая безобидный инструмент во всех смертных грехах сразу. — По всему периметру зоны идет очень сильное излучение. Местами девять, а местами и все десять из десяти баллов. Есть только одно маленькое «но», которое меня смущает — я не вижу ни одного следа, выводящего из этой зоны. Если что-то здесь и было, то оно принципиально не могло ни попасть на этот клочок местности, ни покинуть его.
— Прилетело и улетело? — с готовностью предположил второй из вооруженных.
— Не уверен, — невысокий с явной неохотой оторвался от своего занятия. — Я бы скорее сказал, появилось и исчезло. Ладно, здесь, пожалуй, все. Осталось промерить эту загадочную крепость раздора и можно ехать на плешь. Пошли.
Он еще раз окинул взглядом прогалину, тяжело вздохнул и махнул рукой. Дальнейшее произошло очень быстро даже по меркам ведьмачки. Всплеск тьмы Инари почувствовала всего за пару секунд до того, как местность начала меняться. Будь ведьмачка там, на прогалине, она, пожалуй, успела бы среагировать. Невысокий, видимо что-то увидевший в приборе, тоже успел попятиться к деревьям, а вот двое других так и остались на открытой местности, когда та внезапно исчезла, заменившись обветшалой громадой красного кирпича. Блуждающее здание института решило временно вернуться на свое исконное место.
В мгновение ока ведьмачка вскочила на ноги: такой удачи она даже не ожидала. Теперь бы еще убрать куда-нибудь последнего из ликвидаторов, чтобы не путался под ногами, потому что в непредсказуемости его поступков Инари успела убедиться еще по Черному Лесу и кимовскому стадиону. И сейчас непредсказуемость ликвидатора только получила лишнее подтверждение. Казалось бы, что должен сделать человек, на глазах у которого пропало двое других и из ниоткуда возникло черт-те что? Забеспокоиться? Убежать? Начать звать на помощь? Невысокий не сделал ничего из вышеперечисленного, вместо этого он оглянулся и… торопливо вошел в здание.
— Анорра ильмен! — в сердцах выдохнула ведьмачка. Ну и как после этого было не сомневаться в здравомыслии представителей ликвидаторской братии? Совать голову в пасть льву, не умея при этом расправиться даже с мышью… Инари понадобилось не больше минуты, чтобы добраться до входа, но в холле института ликвидатора уже не оказалось. Ведьмачка оглянулась и прислушалась, пытаясь сообразить, куда мог подеваться человек. Шум шагов донесся из коридора первого этажа, потом внезапно оборвался и тотчас возобновился этажом выше — блудничество сработало как-то вяло. Одновременно с этим с того же второго этажа, словно приливная волна, заполняющая собой все низменности, хлынула застарелая тьма, какую, пожалуй, только в глубинах Черного Леса и можно обнаружить, а где-то в недрах родился гул, сопровождающийся дрожью стен. Шаги, сначала звучавшие ровно, замедлились и затихли, словно тот, кому они принадлежали, к чему-то прислушивался или приглядывался, затем участились, потом человек перешел на бег. Ведьмачка взлетела на два пролета по уцелевшей лестнице. Если внизу еще сохранялось хоть какое-то подобие дверей, перекрывающих вход на этаж, то здесь они вообще отсутствовали вместе с частью стены. В зияющем провале виднелось отнюдь не одно из помещений. Всю дыру заполняла полупрозрачная стекловидная масса, поблескивающая множеством граней и постоянно меняющая оттенки. Из дыры волнами исходила тьма. Инари протянула руку, собираясь коснуться стекловидной массы, и резко отдернула ее, когда граненая поверхность вдруг ощетинилась тонкими иглами. Камень, стекло или что это там еще было, даже чисто теоретически не смогли бы реагировать на движение, и все же реакция была. Отступив на пару шагов, ведьмачка подняла с пола попавшийся под ногу обломок бетона, задумчиво взвесила тот в руке и запустила им в разверстое отверстие. Снаряд погрузился в стекловидную массу с легким хлопком. По поверхности, преломляя грани, начали разбегаться круговые волны. Сначала они были слабыми, но по мере удаления от центра волнение усиливалось и не затухло даже, достигнув краев отверстия. Вместо этого колебания передались самим стенам, которые начали морщиниться и двигаться, словно ткань занавески на сквозняке. Инари еще попятилась, наблюдая за происходящим со смесью любопытства и тревоги. Такого ей никогда прежде не доводилось видеть, и определенно ничего подобного исходящему от стекловидной массы излучению в прошлый раз в здании не наблюдалось. С институтом происходили какие-то перемены, и Инари не была уверена, что это перемены к лучшему.
