- Я рад, что мы понимаем друг друга, Янтарная Лебедь из клана Тайхо, - «консорт», совершенно не смутившись, извлек из набедренной сумочки свиток искусственного пергамента, на котором фениксы печатали всякие важные документы, и передал его Зару, - Бумаги для остальных членов вашей команды, включая тех, кого вы не назвали, но кто захочет изменить гражданство, мы оформим позже. После того, так сказать, как шумиха с Даком уляжется. И мы будем рады приветствовать ваших гонимых сестер, старшая Янтарная Лебедь. Думаю, в Единстве им понравится.

- Для вас – Шанти. Я дорожу своим именем, хоть и вынуждена, ради спасения собственного хвоста, брать другое, - вздохнула Шанти, про себя кастеря рыжего подонка на чем свет стоит, - Я так понимаю, Ларс вам все уже давно рассказал. Включая то, что сангвинарные корабли рискую собственной жизнью по самому факту своего существования. Вы так же включите их в клан императрицы?

- Верно, Шанти. Ваш «друг» рассказал мне многое. В том числе, намекнул, что через вас можно выйти на других, подобных вам. А, может, и больше… Это, правда, уже не его слова. Так, мои соображения, - усмехнулся «консорт», и крайне серьезно взглянул на голограмму корабля, - Конечно. Врага всегда следует держать под рукой. Особенно, если этот враг тебе друг. А уж если он с тобой в одном клане, так и лучшего желать не нужно. Так что, старшая Шанти, можете рассчитывать на то, что всем вашим сестрам и прочим желающим стать сангвинарными кораблями и получить покровительство Единства будет предложено присоединиться к клану старшей арбитра.

- Вы уверены? – нет, этот птичк, однозначно, недоговаривает очень и очень многое. И про сангвинарные технологии он знает что-то не то: агент отца? Нет, это бред. Не мог Грайшнур в эту глушь забраться.

- Абсолютно, - утвердительно кивнул «консорт», - Но теперь моя очередь ставить необсуждаемые условия: в первую вашу экспедицию обратно на родину с вами полечу я. Старшей арбитру нужен кто-то на месте, кто сможет холодно и спокойно оценить ситуацию и донести до нее свои оценки без искажений.

- Поплыву, - поправила «консорта» Шанти, - Согласна. Мне, в общем-то, безразлично то, кто именно будет соглядатаем императрицы. Он, все равно, неизбежен.

- Как и ваше плавание. Ваши агрегаты изнашиваются, а наша промышленность пока не в состоянии помочь вам. Но вот когда мы наладим торговлю… - улыбнулся голограмме корабля пернатый (может быть, он и весь из себя особенный, но планетник – камеры круизера вовсе не там), - Итак, раз мы озвучили наши неотвергаемые условия, то перейдем к обсуждению тех пунктов, что подлежат спору и торгу.

- Перейдем, - недовольно согласилась Шанти, теперь уже железно уверенная, что вот этот перьевой хрен ее бессовестно попользовал.

***

Договор был хорош и все в нем было замечательно. Вот только, как обычно, реальность оказалась сильно отличной от бумажных договоров: со всеми проволочками Шанти отправилась в обратную экспедицию к цивилизации только через год. Теперь она плыла с двумя крупными (по меркам фениксов) боевыми кораблями и Серебряным Соколом на буксире. До отплытия рассматривался вариант прицепить еще два корабля к стыковочным узлам круизера, но решено было этого не делать: мало ли чего может произойти в столь дальнем путешествии – пусть остаются дополнительные свободные узлы стыковки. А еще на ее борту была утроенная команда двуногих: птички в плавании обучались обслуживать грифонью круизер. Ведь, Шанти вовсе не собиралась обманывать свою нынешнюю двуногую команду. А потому, готовилась к тому, что после захода в хоть сколько-либо приличный порт почти весь нынешний экипаж «Шанти» дружно спишется на станцию. Ну, и, само собой, путь занял столько времени, сколько фениксы и их корабли даже представить себе не могли. Нет, умом-то они понимали те цифры, что дала им Шанти, но вот собственными подхвостьями просиживать столько времени на буксировке, в сто-пятисотый раз отрабатывая аварийные алгоритмы и надраивая палубы…

- Система Пряного Луга, - объявила по внутренней связи всех кораблей Шанти (ларсова упряжь позволяла прямой коннект между кораблями, как при обычной стыковке), завершая прыжок, - Населена зайцами (отчего и название идиотское). На момент составления моих карт была независимым и нафиг никому ненужным подхвостьем на краю Фронтира. Но порт на рейде планеты, как ни странно, есть. Плохонький, конечно, но, хотя бы, не челноки на планетарный космодром гонять. Поэтому, много не ожидаем, говорим на торговом (на станции понимать должны, на планете – не факт) и не разбредаемся. Из дел у нас тут только пополнить продовольствие, навести справки и заполнить мои сангвинарные танки.

Все экипажи прореагировали на слова своей флагмана с преогромнейшим энтузиазмом: всем уже до котов надоело прыгать по первобытным системам без единого разумного контакта. Впрочем, тесноту двуногим все еще терпеть придется – порт Пряного Луга, как говорили справочники, был никакой. А потому, Шанти не собиралась давать двуногим в нем хоть какую-то волю: неприятностей наплодят.

***

Остановка в гавани Пряного Луга прошла без особых происшествий: зайцы, что обычно для Фронтира, лишним о неизвестных кораблях не интересовались, очередные авиане были восприняты с любопытством, но без желания совать заячий нос в дела какой-то мутной флотилии, а птичью пьяку в кафе, устроенную с подачи нынешней двуногой части экипажа «Шанти», за значимое происшествие можно и не считать. В порту разведывательный флот пополнил запасы продовольствия, а Шанти заправила свои сангвинарные танки, расплатившись за все заранее взятым с собой ширпотребом. Уровень технологий, конечно, уровнем технологий, но Фронтир это не развитые космические державы: тут такое подхвостье порой бывает, что многие планеты активно с докосмическими торгуют, поставляя от них машины и прочие нужности. А еще круизер поинтересовалась местными слухами. И они были весьма противоречивы. С одной стороны, банду «Придурков» (как «Слуги Развития» были известны в миру) уже давным-давно разогнали объединившиеся флоты Дракиса и Грифуса с примкнувшими к ним торгашами Линкса (само собой, рыси лично не воевали: по своему торгашескому обыкновению наняли всяких охотничков-яйцерезов да хорошие награды за пиратье выставили). С тех пор о «Придурках» на этой части Фронтира больше не слышали. С другой, корабли отца на Пряном Лугу не появлялись. То есть, эту точку сбора он забраковал. Раз так, то теперь путь Шанти лежит на Благословенную Переправу.

Путь до Благословенной Переправы занял две недели. По счастью, «консорт», сопровождавший экспедицию, не возражал. Его, похоже, интересовало цивилизованное пространство вообще, а не конкретное налаживание торговых связей. Ну, оно и к лучшему. Тем более, что на Благословенной Переправе ни отца, ни сестер, ни младших родственников Шанти не оказалось. Зато, удалось выяснить, что более шести лет назад корабел Грайшнур здесь был, и собирал внушительную флотилию, а потом удалился, предположительно, по направлению к Шшшыш. Что дело затрудняло. Но деваться серо-синей круизеру было некуда – пришлось плыть к системе шепелявых.

По прибытию на Шшшыш (по счастью, навигационная обстановка благоволила путешественникам: на все про все ушло чуть более шести суток) Шанти выяснила две важные вещи. Первая была плохой: следы отца на Шшшыше терялись. Что и неудивительно: йинглеты – чемпионы по бардаку среди бороздящих пустоту фурри. Вторая же была хорошей: «консорт» нашел Шшшыш многообещающим для торговли Единства Фениксов. Тем не менее, этого было недостаточно для того, чтобы считать предприятие удачно завершенным. А потому, Шанти продолжила экспедицию, предложив в качестве следующей цели уже развитую систему: Малый Стол. Понятное дело, у круизера были свои мотивы для выбора именно этого порта. Но, тем не менее, «консорт» согласился, а двуногие поддержали (почему поддержали, было ясно и без слов).