Дистанционно ни с кем договориться не получилось: на станции так и не удалось ни обнаружить гелиоглифический узел, ни разобраться с документами на местном, чтобы, хотя бы, выявить координаты одной из планетарных гелиоглифических станций. В общем, Шанти понятия не имела о том, куда направлять луч гелиоглифа. Контактных же капсул с собственными гелиоглифическими узлами и голографами на борту круизера не было – Ларс и прочие шестерки отца Грайшнура не помышляли с кем-то контакт устанавливать и торговлю налаживать. Они, вообще, не помышляли никуда плавать, пока их дружки новость о злом и зубастом Флоте по их хвосты не принесли. Так что, на поверхность пришлось отправить челнок с командой контакта на борту. Главой контактеров единогласно выбрали Клауса – он, по общему мнению, был самым языкастым и компанейским из офицеров.
Погрузка и отправка прошли отлично: доберман и сопровождающие его фурри были бодренькими и с самым позитивным настроем – отчалили просто прекрасно. Проблемы начались после того, как челнок вошел в верхние слои атмосферы. Те самые аппараты, что Шанти и ее офицеры считали местными аналогами рапторов, ими и оказались. Малые корабли немедленно стартовали с поверхности, и пошли на перехват челноку. Ага, низкие технологии… многие там цивилизованные народы строят трансатмосферные рапторы? Грифоны немножко строят, а драконы - уже нет. Не говоря уже о планетарных обсерваториях, так оперативно обнаруживающих входящий в атмосферу челнок (с другой стороны, местные могли уже давно следить за станцией и Шанти). Ах, да, рапторы: хорошо они так на перехват пошли, не хуже, чем в космосе – сразу видна выучка. Благо, атаковать не стали: просто, сопроводили до поверхности, вынудив челнок сесть там, где надо местным, а не там, где наметили Шанти и ее офицеры. Атаковать, кстати, было чем: рапторы местных отдаленно напоминали трансатмосферные рапторы Республики. То есть, это были металлические «хищные птицы» с острыми клювами и когтистыми лапами. Да, технически сложно и в пустоте не оправданно, но в атмосфере каждая такая «птичка» должна быть страшным противником.
Челнок сел вблизи одного из крупных гнезд рапторов: не слишком близко, чтобы хоть как-то ему угрожать, но и не очень далеко. Местные выбрали место посадки, явно, с тем расчетом, чтобы, если что, в возможном бою использовать это гнездо как опорный пункт для своих сил. Впрочем, «Шанти» ни с кем воевать и не собирались. Так что, сразу после посадки группа контакта раздраила шлюз и вышла из челнока, всем своим видом показывая свои мирные намерения. Рапторы тоже частично сели рядом: трое из них устроились метрах в двухста-четырехста от челнока (остальные же остались в воздухе, нарезая круги вокруг места посадки, и, явно, следя за происходящим). О чем Клаус незамедлительно и известил Шанти (будто она этого с рейда планеты не видела! но то, что сразу после касания наладил гелиоглиф, молодец), и поделился своими мыслями, что не нравятся ему эти рапторы: расхаживают по планете на своих механических ногах так, будто это и надо. Шанти такое поведение чужеродных собратьев тоже заинтересовало. Корабль, в чью конструкцию заложено самостоятельное передвижение по поверхности планеты? Это интересно. Республика своим трансатмосферникам закладывала лишь возможность посадки и взлета с поверхности – все остальное было головной болью команд технического обслуживания. Такой подход к кораблям интересен. Да и, сказать честно, еще немножко дополнительной самостоятельности всегда было заманчиво для Шанти… Впрочем, а не многовато ли рапторов для цивилизации, что только-только выползла в космос? Да, и зачем они ей? Насколько круизер знала, рапторы были очень поздним изобретением грифонов, появившимся только тогда, когда космические владения стали слишком большими, а пиратство превратилось в слишком серьезный бизнес, чтобы флотские успевали повсюду – отдаленным станциям и промышленным левиафанам пришлось обзавестись малыми, но кусачими корабликами-спутниками, дабы как-то отгонять пустотную живность и мелкое пиратье без вмешательства флотских перехватчиков и охотников… На этой запоздалой мысли внимание корабля отвлек доклад с поста обсерватории: с близлежащего гнезда рапторов по воздуху двигалась группка аборигенов. Причем, двигалась на своих собственных крыльях и максимально скрытно – на группу первого контакта, по мнению Аджаны, они не походили. Шанти предупредила Клауса, и переключила внимание на главный телескоп.
***
- Кораблям место в космосе, - проворчал Клаус, глядя на то, как похожий на огромного стального орла раптор расхаживает метрах в трехста от севшего челнока.
- Капитан бы не услышала… - покачал головой стоящий рядом с младшим помощником рыжий лис-матрос, когда-то бывший станционным чиновником (за тем его на планету и взяли: может, поможет как-то при первом контакте).
- Капитан, уверен, того же мнения, - хмыкнул Клаус, опираясь о борт челнока, - Она – умная корабль. И согласится со мной, что на ту самую кость не надо строить внутрисистемники для планетарной поверхности: нет у меня доверия к ногам этих «птичек».
- Да… Если такая штука завалится… - согласно протянул лис, тоже получше присмотревшись к ближайшему раптору. Тот внушал: полноценный (хоть и маленький – раптор, все же) космический корабль возвышался над землей на добрые двенадцать метров, а полураскрытые для баланса в столь неестественной для него среде крылья лишь добавляли внушительности, - А где его капитан? А то голова, как по мне, для каби… для рубки очень маленькая.
- Скорее всего, в груди. Сидит в обнимку с самим кораблем между кинетическими генераторами и прыжковым двигателем. Он у внутрисистемников маленький – они же систему своим ходом не покидают. А в животе реактор, батареи и жизнеобеспечение. Даже грифоны по-другому не сделают – в рапторах места мало. Голова, нда, грифонья: те тоже строят рапторы со свободной головой. Не спорю, если корабль может вертеть головой, то обзор получается гораздо лучше. Особенно на рапторах, у которых, кроме главных сенсоров и ближнего сканера, ничего нет. Но, все же… Местные, явно, грифонам какая-то родня, - Клаус присмотрелся, и, улыбнувшись, достал из поясного футляра портативный полевой телескоп, - А вот и контактеры! Как капитан и предупреждала.. И, правда, какая-то грифонья родня.
- В смысле? Тоже какие-то химеры, как старшие? – лис приложил ладонь к глазам, и напряг зрение, пытаясь хоть что-то разобрать в появившихся у горизонта точках.
- Нет. Птицы как птицы. Но в одежде. Такие же ненормальные, как грифоны. В смысле, головой: вот на кой им эти тряпки? - Клаус высунул язык от старания, разглядывая приближающихся (а видно было плохо: далеко и в полете), - Либо они из пугливых, и в скафандры вырядились. В скафандры без шлемов… Один кот, грифонье получается!
Вскоре местные из точек на горизонте превратились в отряд из двух дюжин птицеподобных фурри, а рапторы оживились, выстроившись напротив открытого люка челнока треугольником. Конечно, практического толка в этом не было, но, признал Клаус, выглядело более, чем внушительно: строй из трех космических кораблей с полуразвернутыми плавниками-крыльями выглядел повнушительнее иного дворца или приветственного столичного монумента. Корабли слитно издали пронзительный крик (надо же! местные звуковые системы в рапторов впихнули! точно, грифонам родня: на какую кость в космосе аудиоаппаратура?). И под эти «орлиные» кличи на площадку между космическими кораблями и челноком приземлились местные. Выглядели они не то, чтобы как-то уж особенно экзотично: птицы как птицы – таких фурри в космосе полно. Но были нюансы. Первое, с какого-то перепугу птицы эти были уж слишком разнообразны – не похожи они на представителей разных рас. Скорее уж, разные совместимые виды. Но, откуда? Они же, как понял Клаус, еще толком в космос не вышли. Второе, ну, конечно, одежка. Но не как у грифонов: то ли технические комбинезоны, то ли подобие гидрокостюмов без рукавов и штанин. В общем, какая-то рабочая одежда. Но на всех без исключения и с явными признаками использования в качестве знаков различия. А третьим было то, что все контактеры, судя по сложению и чертам лиц, поголовно были самками. Чего это? Даже самые экзотические народы, у которых процветает матриархат, предпочитают на всякие сомнительные дела отряжать самцов: у них больше шансов добиться успеха что в переговорах, что в бою.
