Ошибка могла ему дорого обойтись, потому что даже с рассветом он понятия не имел, как определить, на той он дороге находится или нет. Помочь ему могло только название села или характерная примета, типа моста или газокомпрессорной станции, расположенная по маршруту.

Он шел до рассвета, прилично устав и натрудив ступни на зыбкой почве до ломоты в суставах. Видимость улучшилась до пятидесяти шагов. Справа и слева находилась лесопосадка. Дорога, покрытая водой, уходила в бесконечность, словно морок, дающий и забирающий надежду на скорое окончание пути. Андрей решил, что остановится, как только увидит движение или наткнется на населенный пункт. Во втором случае он собирался остановиться до вечера. Соорудить из ветвей шалашик и попытаться уснуть.

Дорога заняла еще полтора часа, прежде чем он увидел крайний дом. Указателя на въезде в деревню не имелось, зато был небольшой мосток, поросший ольхой. Андрей зашел в лес, накрылся брезентом так, чтобы не намочить карту, и рассмотрел на ней поселок с похожим мостиком. Вздох разочарования вырвался из его груди, когда он понял, что на перекрестке сделал неправильный выбор. Он ушел влево и сделал огромный крюк. Перед ним встала задача: идти той же дорогой дальше и свернуть на подходящем повороте или вернуться на тот злосчастный перекресток и выбрать при свете дня правильное направление.

Он выбрал второе. В темноте проглядеть нужный поворот было проще простого, а днем идти через село он не решился. Во втором варианте он мог запросто идти по дороге даже при свете дня. Но прежде Андрей решил выспаться. Он был еще слаб после ранения, нога начинала ныть, и в целом уже выдохся.

Отошел от села по посадке на километр. Присмотрел поваленное дерево, в ветвях которого можно было организовать навес при помощи брезента. Наломал сосновых веток, стряхнул с них влагу и постелил на землю. Брезентовую накидку надежно закрепил в ветвях. Прикрыл щели мохнатой хвоей и забрался внутрь шалашика. Андрей так устал, что стук капель по ткани оказал на него гипнотически усыпляющее свойство. Он уснул несмотря на холод.

Спал, видимо, очень долго. Проснулся от сильного желания сходить в туалет. Капли все так же барабанили по брезенту, ветер гнул деревья, со скрипом сопротивлявшиеся ему. Выбрался наружу и понял, что начинает замерзать. Мокрые ноги заледенели в неподвижном состоянии. Надо было скорее отправляться в путь, но перед этим он решил перекусить.

Вынул сумку, собранную Натальей. Из нее доносился потрясающий аромат жареных лепешек. Девушка даже соль положила ему в спичечный коробок. Андрей съел два яйца, заедая лепешками и запивая водой из армейской фляжки. Так вкусно он давно не ел. Организм до сих пор нуждался в питательных веществах для восстановления и потому благодарил, усиливая ощущения вкусовых рецепторов. Скорлупу Андрей закопал, чтобы не оставлять следов.

Андрей выглянул из-за кустов на дорогу. Вслушивался в звуки, всматривался в серую пелену дождя и, убедившись, что нет ничего опасного, вышел. Он был уверен, что вернется на перекресток засветло. После сна и обеда шел бодро. Видно было, куда ставить ноги, и потому идти оказалось легче. Натруженные лодыжки переносили дорогу почти без боли. Иногда начинала ныть рана, но делала она это по своей непонятной прихоти циклически, никак не завися от усталости.

Прошло часа три. Андрей уже морально готовился увидеть перекресток, но вместо него на дороге показалась повозка. Он метнулся в лес и там спрятался за деревом, но мужчина, сидевший в телеге, увидел его. Он выставил на борт ружье и смотрел в лес, почти туда, где спрятался Андрей. Дождался, пока телега не исчезла в пелене дождя, вышел и пошел дальше. Что мог рассказать человек, который даже толком не понял, кого видел? Ничего.

Андрей успокоил себя. Менее чем через час он снова оказался на том самом перекрестке. Едва успел до наступления темноты. В раскисшей грязи виднелись следы от ног, копыт и колес. Дорога явно была проходной в дневное время, и не стоило рисковать, разгуливая по ней.

Он шел торопливо, жалея о потерянном времени, с мыслями о семье. Думая, что они похоронили его, заранее волновался о первых мгновениях встречи. Считал себя виноватым за тот период, что был не с ними, что не подал весточку о том, что жив. Как сделать это физически, Андрей не представлял, но совесть такая штука, которая все равно брала на себя многое.

Как и в прошлый раз, с наступлением ночи установилось временное затишье. Андрей снова перекусил прямо на дороге и пошел дальше. Следующую деревню увидел издалека, но прежде унюхал дым из печных труб. Эта деревня должна была быть конечной точкой первого ночного отрезка, но получилась началом второго.

В первом же дворе забрехала собака, учуяв его. Андрей прибавил шагу. На крыше дома загорелся фонарь, явно приводимый в действие каким-то генератором от механического привода из-за неровного света. Фонарь оказался подвижным. Он повернулся и осветил улицу. Андрей спринтерским ускорением успел уйти из поля его света, но шумом шагов и бряцающей амуниции всполошил собак в соседних дворах. Чтобы не испытывать судьбу, заскочил промеж двух заборов и затаился.

Крестьяне не оставили без внимания дружный собачий лай. Застучали дверьми, калитками.

– Опять лиса, наверное? – громко предположил мужской голос.

– Я сейчас Барбоса спущу, пусть он поймает ее, наконец. Достала уже, тварь.

Послышался шум цепи и собачьи скулеж. Видимо, засиделся пес и умирал от нетерпения скорее поймать нарушителя спокойствия. Андрей перехватил автомат прикладом от себя, уверенный, что вместо лисы Барбос откроет охоту на него. Раздался частый топот в его сторону. Крупная собака ударила лапами в забор напротив него и подняла истошный лай. Слишком поздно Андрей понял свою ошибку оставаться на месте. Деревню надо было пробегать на полном ходу.

– Заткнись ты, – прошипел он в упор в собачью морду, обдающую его своим дыханием.

Пес чуть не задохнулся от злости и перешел на визг. Андрей решил попытать счастья, вернуться на улицу и продолжить путь несмотря на собачий лай. Жители домов в погоню не кинулись бы, но каждый мог спустить своего пса с цепи, и это стало бы для него самым худшим развитием событий. Собака, надрываясь лаем, пошла вместе с ним со своей стороны забора.

– Уходит! – выкрикнул мужчина со двора. Хлопнула калитка. – Давай, Барбос, ату ее.

У Андрея было преимущество перед людьми, решившими, что он лиса, его зрение успело приспособиться к темноте. Он увидел черный силуэт собаки, стремительно приближающейся к нему, замахнулся и ударил прикладом в ее сторону. Попал в область живота, подловив в полете. Пес дико завопил.

– Ах ты ж, стерва! – раздался возглас и следом выстрел.

Стреляли наугад. Пучок дроби срубил штакетник в метре от Андрея. Ему ничего не оставалось, как выскочить на дорогу и бежать без оглядки. Стрелять он не решился, чтобы не спровоцировать жителей доносить о появлении вооруженного разбойника куда не следует. Пусть думают, увидев завтра следы на сырой земле, что это несчастный бродяга.

Собаки продолжали возбуждаться его появлением возле своих дворов и провожали лаем в спину. Он каждую секунду ждал нападения. На выходе из деревни снова чуть не угодил в яму. Дорога была перекопана. Обойти ее в этом месте вряд ли бы получилось, иначе смысла копать яму не было. Андрей ощупал края и наткнулся на деревянный мосток, предназначенный для одного человека. Видимо, деревенские так предохранялись от набега на транспорте.

Перешел на другую сторону траншеи и только тогда облегченно выдохнул. Он получил неоценимый опыт и в следующий раз решил проходить деревни махом, без остановок. Отдышавшись, понял, как натрудил раненую ногу спринтерскими забегами. Даже начал прихрамывать при ходьбе. Пришлось заниматься аффирмациями, единственным доступным обезболиванием.

– Нога у меня совсем не болит. Нет никакой раны, это все плод моей фантазии. Нога болеть не может, потому что там болеть нечему, – повторял он раз за разом, иногда стиснув зубы. – Я люблю свою ногу, потому что она здоровая и сильная.