– Подобрал на дороге. Месяц бродят, людей боятся. Из города, знают моего друга, – кратко отрекомендовал их Дмитрий.

– Да, вижу, диета не пошла им на пользу. А, хм, – он засуетился, – я же не ждал, у меня и стула лишнего не найдется.

– Раздевайтесь, проходите, а я приду скоро проведать и принесу пару стульев и чего-нибудь поесть, – пообещал Дмитрий. – А ты не суетись, Владимир Петрович, покажи им комнату, туалет, и пусть себе обживаются. Если захотят остаться, поговорим с председателем, где они будут нужнее.

– Ну, разувайтесь, проходите, рюкзаки свои оставляйте тут, никто не тронет. У меня холостяцкое жилье, все по-простому, не так, как вы привыкли, – разволновался Владимир.

– Да мы уже успели отвыкнуть от комфорта, – произнесла Оксана. – В палатке спали три недели подряд.

– В палатке? В такой холод?

Дмитрий закрыл за собой дверь и направился домой. Известие об Андрее Петренко вызвало ностальгические воспоминания и желание узнать их судьбу. Он предполагал, что друг не станет сидеть и ждать, а предпримет какие-то действия, чтобы не столкнуться с проблемами, голодом, холодом, мародерами и прочим. Он поверил рассказу Максима и спешил поделиться этим с Татьяной.

Калитка на задах натужно заскрипела проржавевшими петлями. Упустил он ее сразу, а теперь уже было поздно. Разнуздал быка и загнал в сарай. Вышел из другой двери во двор. Жена развешивала на веревке стираное белье.

– Мама сказала, ты людей каких-то вез? – спросила она.

– Да, семью, мама, папа и ребенок, бродяжничали целый месяц. В городе, говорят, плохо, ушли, и им сразу не повезло, вот и боялись людей, прятались по лесам. Они знают Андрея Петренко, он там отряд самообороны собирает. Что-то у него не клеится, кого-то, если не врут, он уже застрелил.

– Как жаль, что мы не можем позвонить друг другу, узнать. Наговорить могут разного, но, с другой стороны, мы ведь тоже убивали людей. Времена такие.

– Хотел бы я перетащить их в Митяево. – Дмитрий вздохнул. – Лучшего напарника представить сложно, да и им самим тут было бы лучше. В городе голод, холод, а чем ближе к зиме, тем будет хуже. У нас есть какая-нибудь еда, чтобы накормить несчастных бродяг, уж больно они тощие?

– Дим, а им сейчас, наверное, ничего тяжелого нельзя. У нас есть бульон куриный и тыква запаренная.

– Пойдет. Собери, я отнесу.

– Надо бы их в баню пригласить, – решила Татьяна, направляясь в дом. – Не завшивели они в походе?

– Я не рассматривал. При мне не чухались.

– А ты сам-то голоден?

– Перекусил бы. Пешие прогулки способствуют аппетиту.

Из дома выскочил Арсений, чуть не сбив отца.

– Па, ты Мартка вернул? Я поеду покатаюсь? – У него горели глаза желанием куда-нибудь ехать.

– Он устал. Дай ему отдохнуть. Напои его и ковшик дробленки дай, но не больше, а то опять раздует.

– Ладно. – Сын рванул в сторону сарая.

– Все вы, мужики, на одну колодку деланные, – усмехнулась Татьяна, глядя в спину Арсению. – Какое-то ненормальное поклонение перед транспортными средствами.

– Атавизм, который мы должны были изжить после внедрения автопилотов в автомобили, однако не дожили. Заметь, ребенок стал лучше выглядеть и больше проявлять интереса к разнообразию жизни, чем раньше, в эпоху смартфонов.

– Согласна. Я боялась, что Сенька у нас сутулым будет, а сейчас глянь, как распрямился. А перед девчонками как воображает, будто не на быке, а на настоящей машине едет.

Дмитрий прошел в гостиную и сел за стол.

– Что у нас на обед? – спросил он, чувствуя доносящийся из сеней запах тушеных овощей.

– Жаркое. Мы с мамой потушили овощи, картошку с уткой в казанке на печке. Пальчики оближешь.

– Видела бы ты, какие худые эти найденыши. Даже неудобно как-то есть такие разносолы, – признался Дмитрий, пуская слюну в предвкушении обеда.

Татьяна вынесла глубокую тарелку с горячей едой и поставила перед ним.

– Радоваться надо за них, что нашел раньше, чем умерли с голоду. Теперь у них все будет хорошо, и они сами себе будут готовить что хотят.

– А вдруг наши Петренки тоже голодают?

– Вряд ли. Андрей бы этого не допустил.

– Знаешь, когда они сказали, что из того же района, что и Петренко, и слышали про Андрея, мне сразу показалось это неслучайным. Как будто знак, чтобы мы задумались.

– Дим, не натягивай сову на глобус, это простое совпадение. – Татьяну заранее напряг ход мыслей мужа.

– А если нет? Ты только представь, – Дмитрий оттолкнул от себя тарелку, – я ем жирную утку с овощами, а они, возможно, ограничены коркой хлеба на день. Этот Максим сказал, что в городе раздают еду по карточкам, но ее не хватает прокормить семью. И с чего бы Андрей брался за оружие, если там все так прекрасно? – Дмитрия понесло.

– До города триста километров. Это все равно что идти на другой конец Земли. Кругом бандиты, подозревающие друг друга люди, все на нервах. А потом, какая сейчас ситуация в городе, ты не знаешь. Где можно ходить, а где нельзя. Если они поделили его на районы и враждуют друг с другом? Мне жаль Петренко, но мы сразу сделали правильный выбор.

– А девчонки, Тань?

– Дим, пожалуйста, не надо. Ты не сможешь им помочь, а мы останемся без тебя. Я этого очень боюсь. Деревня без тебя будет чувствовать себя незащищенной. Понимаешь, на чаше весов лежат разные грузы.

– Понимаю, но совести моей от этого не легче. – Дмитрий придвинул тарелку и принялся за еду в глубокой задумчивости. – А тут еще эта Энлиль, будь она неладна. Городу конец, он превратится в кладбище.

– Что ты придумываешь? Как это связано вообще?

– У них там сейчас самодельные печки из абы какого металла, они же сгниют за пару дней, если топить их время от времени. А постоянно топить нечем. – Дмитрий снова задумался. – Надо было настоять, чтобы они за нами ехали следом.

– Да чего уж сейчас об этом сокрушаться. Ничего не изменить. – Татьяна положила руку на плечо мужу. – Ешь, все образуется. Петренко знают, где мы живем, и могут сами собраться и прийти.

– Тань, ты пошла бы сейчас с нашими мальчишками непонятно куда? – Дмитрий дождался соответствующей реакции жены и продолжил: – То-то и оно, что не пошла бы. И Андрей не пойдет, потому что уверен, что это очень опасно.

– Андрей понимает, а ты нет.

– Так, дорогая, я твое мнение услышал, спасибо. Дай доесть спокойно. – Дмитрий принялся есть быстро и отрешенно, погруженный в свои мысли.

Татьяна зло фыркнула, ушла на кухню и там пустила слезу от беспомощности. Понимала, что муж не сможет жить спокойно, зная, что друзья в беде, но как жена, хранительница очага, не могла представить себе более важной миссии на свете, чем сохранение собственной семьи.

Влюбленность Натальи как рукой сняло после возвращения матери. Она больше не стремилась оставить Андрея любой ценой, и потому они оба сделали вывод, что ее нездоровая зависимость являлась рефлексией на одиночество. Андрей остался еще на день, потому что погода ухудшилась. Мать Натальи рассказала, что дороги между селами не везде проходимы, а ей просто повезло добраться до соседней деревни на крытой повозке, запряженной двумя быками.

История ее возвращения выглядела так. Она спокойно добралась к сыну аккурат с объявлением карантина. Пожила немного и решила ехать домой, но наткнулась на оцепление возле города и вернулась назад. Затем ее планы стали рушиться одновременно с выходом из строя инфраструктуры, и потом на долгие месяцы она даже не помышляла о возвращении, живя в каждодневном страхе за дочь.

Но три дня назад из деревни, в которой жил сын, в город отправился обоз с целью обмена продуктов питания на различные вещи: одежду, топливо, посуду, оружие. До деревенских доходили слухи о самоорганизовавшемся рынке на подъездах к городу. Евгения, мать Натальи, решила рискнуть и поехать с ними, а уже в городе найти способ добраться до дома. Рынок действительно существовал, но управляли им подозрительные вооруженные люди, отбирающие у желающих меняться свою долю, не спрашивая разрешения.