Впереди звезды и взлет. Сегодня – Королевский мул, завтра – Высшая лига. Несмотря на промах напарника, минувшая игра нам только на руку. Мне больше, Элиоту меньше. Нет, я все же ему врежу, надо же так облажаться на простой атаке. А ведь отрабатывали не раз. И что в его дурной башке, не пойму!

А девчонку все же зря упустил. Сейчас бы пригодилась. Внутри все так и колотится от напряжения. Надо бы спустить пар, но вместо этого откидываюсь на спинку и закрываю глаза, раз за разом прокручивая ключевые моменты игры.

Через полчаса автобус припарковался у кампуса. Нас встречает толпа студентов. Трясут плакатами, кричат поздравления. Сколько девчонок, аж глаза разбегаются! Хватай любую. Но тренер сказал: нельзя. Даже если очень заморочиться, все равно узнает и нахлобучит. Хитрый подонок.

Когда волна восторгов и поздравлений стихла, нас отпустили в столовую. Питание – отстой. Но мы заглатываем еду, не думая о вкусе. Главное – калории и масса.

После ужина все разбрелись по кампусу. Напарник отыскался в своей комнате. Лежит придурок в обнимку с книгой. В такие моменты Элиот жутко бесил. Любит он умника из себя корчить. А что толку в книжках? Лишняя потеря времени, да и только. Времени, которое можно потратить на тренировку.

Сейчас скажет, устал, матч был трудным и все такое.

Плевать, толкаю его и киваю на выход.

– Пошли отрабатывать.

– Я читаю, – кинул хмурый взгляд типа «отвали» и потряс книгой.

– Засунь ее себе… Я тоже прочитал в своей жизни целую книгу! «Свод правил блейдвингса» называется. Другое нам знать необязательно. Поднимай задницу и тащи на стадион.

Элиот.

Псих. Мало ему изнуряющих тренировок перед матчем, так он еще и после никак не успокоится. Делать нечего, откладываю книгу, натягиваю спортивную форму. Движения получаются рваные, нервные. Надо успокоиться, выдохнуть. Начинаю про себя повторять давно заученные слова:

Я бегу – ты рядом, я нападаю – ты прикрываешь, я делаю пас – ты подхватываешь. Моя кровь – твоя боль, поле боя – наша жизнь, и победа – одна на двоих.

Эту мантру Артур повторял с нашей первой встречи. Она мне даже снится, и довольно часто. Но в блейдвингсе иначе никак. Сцепки блейд-штурмовик и вингер-сателлит – единые организмы. Малейшая несогласованность и провал. А где провал, там и откат назад. Но Артур скорее меня загоняет до полусмерти, чем позволит нам откатиться. Я до сих пор не понимаю, почему он выбрал меня. Именно так: ОН ВЫБРАЛ МЕНЯ.

Это был второй день в колледже Янга и первая совместная тренировка. Пять новичков в сработавшейся команде второкурсников. Нас тогда разделали как мясо. Сколько бы ты ни мнил себя супергероем и гением игры, всегда найдется кто-то сильнее, быстрее, хитрее. Так было до того момента, как в команде появился Скиннер. Безбашенный, неутомимый, идущий напролом, он быстро отвоевал себе место на поле и засветился перед тренером. А вечером случился махач, второкурсники выскочек не любили. Они их наказывали.

Итоги наказания вышли любопытные: переломанные носы, ребра и выбитые зубы… у противников Скиннера. Я отделался легким сотрясением и предложением, от которого невозможно отказаться.

С тех пор он – мой альфа, а я – его бета. Наша сцепка – это не дружба и не братство, это нечто большее. Жизнь – одна на двоих. Лучше и не скажешь. Все как в мантре.

Позади год в сборной колледжа, впереди еще один, а дальше у Артура большие планы. Что касается меня, то напарник сразу дал понять – приняв решение, он его не изменит. Наша сцепка – константа и пожизненный приговор. А значит, у меня тоже большие планы.

Мы добрались до поля. Ближе к ночи стало прохладней, и я с наслаждением втянул свежий воздух. Пустующие трибуны поблескивали гладким пластиком сидений, темной дырой зияло табло. На кобальтово-синем небе ни облачка, лишь на горизонте виднеется малиновое марево заката, как отголосок минувшей игры.

– Все помнишь? – передо мной хмурый, до предела собранный напарник. На нем тренировочная серая форма с пластиковыми бесцветными крыльями. Они мягче, легче и меньше ранят на тренировках, в отличие от настоящей формы.

Я кивнул. И побежал, поминутно оглядываясь и отслеживая передвижения Артура. Увернулся от первой атаки, сделал подсечку, крутанулся и продолжил бег. Глаза – это важно, но далеко не все. Слух, ощущения, интуиция – вот главные союзники на поле. Я не знаю, как это работает, но мне почти всегда удается предугадывать передвижения вражеских штурмовиков. Сегодняшний промах – исключение. За которое мне придется жестко заплатить.

Вторая атака не заставила себя долго ждать. Скиннер налетел отбойником, попытался продавить весом, но я отбросил его плечом, успев пригнуться в последний момент. Ясно, теперь будет изматывать. Он кружил и нападал, как боксер-спринтер. Изворотливо, неутомимо, быстро. Едва успевал уворачиваться. Он явно провоцирует. Пошел в атаку. В глазах адская круговерть азарта и ярости. Разбег, удар, отражение, снова разбег. Мы нарезали круги и зигзаги, то разбегаясь, то вновь схлестываясь друг с другом. Все как во время матча. Артур изловчился, напал в прыжке. Спина мгновенно отреагировала тупой болью. Старые травмы хуже бывших подружек. От тех хоть можно отмахнуться, травмы же всегда с тобой.

А трава-то еще теплая – подумалось мне, пока я пропахивал лицом землю. Даже секунда промедления в игре – ошибка. Выругался, вскочил на ноги и едва успел отразить нападение. Пот катился градом, мокрая форма липла к телу, но я ничего не замечал. Скиннер добился своего, теперь атаковал я. От ударов пластик трещал и кусками летел на землю. Мы рычали и бились, как два разъяренных буйвола. Разбежались по дуге и вновь ринулись друг на друга. В лоб нельзя, только по касательной плечами, но сути это не меняет – сбить, врезать побольнее и повалить противника. Снова и снова. Удел штурмовиков.

Сохраняю внешнее хладнокровие, но пальцы рук так вздрагивают от колотящейся внутри ярости. Выпад, удар и теперь на земле соперник. Вскакивает, но не успевает сделать и шага, снова кубарем катится вниз. Мы изматываем, тараним и едва отскакивая, вновь кидаемся навстречу. Тишину поля режет наше хриплое дыхание. Оно как наждачка по дереву, только вместо стружек слюна.

На поле вышел тренер. Некоторое время молча наблюдал за нами, потом махнул рукой и гаркнул:

– Скиннер, Кинг, ко мне в тренерскую.

Делать нечего, поплелись. Тяжело дыша, Артур смачно сплевывал траву вперемежку с землей. Прекрасно, мне все же удалось его уделать.

В кабинете мы обнаружили тренера в компании незнакомого мужчины. Но приглядевшись, я вдруг понял, что где-то уже видел этот жесткий пепельный ежик и хмурый серый взгляд.

– Это Майкл Хьюз – тренер «Огненных львов» – сборной университета Олдридж, и у него к вам есть разговор.

Услышав это, мы со Скиннером украдкой переглянулись. Да чтоб мне сдохнуть, если это не тот самый счастливый билет!

***

Как ты попал в блейдвингс? Этот вопрос мне задавали чаще всего. Но чтобы ответить на него, стоит начать с начала.

Новый вид спорта появился всего десять лет назад и стремительно завоевал популярность в бедных кварталах Америки. Постепенно игра просочилась во все дворы, спортивные площадки, школьные стадионы. Немалую роль в этом сыграли зрелищность, драки и наличие сразу шести мячей на поле. Это был совершенно новый, нестандартный вид контактной игры. Сначала матчи проходили на уровне любительских команд, но как только акулы спорта почуяли запах денег, за игру взялись профессионалы. Учредили Национальную Федерацию Блейдвингса (НФБ), прописали правила, и поскольку все происходило стремительно, многие моменты были заимствованы из других видов спорта. Так, структуру дивизионов взяли с хоккея, система штрафов во многом напоминала футбольную, но было и нечто такое, что значительно отличало блейдвингс от других игр. А именно порядок начисления баллов и денежных поощрений игрокам. Тут уж Ассоциация не скупилась. И на это были весомые причины.