Узнать бы, что появилось раньше – название игры или форма? Но на самом деле меня мучил совсем другой вопрос. Что. Я. Здесь. Делаю?

Задняя часть бедер неприятно липла к пластиковому сиденью, шорты не спасали. В три ручья по спине струился пот, и беспощадное солнце лишь усугубляло ситуацию. Изнывая от жары и «ароматных» соседей, я тихонько подвывала, мечтая поскорей убраться отсюда. Но тут мой взгляд вновь переместился на поле. Вот кому ни жара, ни боль, ни рев толпы не помеха. Окровавленные игроки не замедляются, не думают, они сражаются. Остро, злобно, неистово. От запаха пота, вида крови, бешеного азарта меня начинает подташнивать, и я перевожу взгляд на небо. Но беспокойство и страх вязкими путами тянут обратно. Вниз. Туда, где парни льют кровь ради победы.

Из динамиков вырывается восторженный голос комментатора:

– Штурмовик горилл взлетает. Вы только посмотрите, вот это атака, вот это удар! Сателлита ястребов уносят с поля. Эх, парень, не повезло тебе!

В какой-то момент стадион взрывается, над полем грохочет одно единственное слово: «МУЛ». Это значит, один из игроков сорвал джекпот. Забить Королевский мул – мяч противника в их же ворота – большая удача. За него присуждают сто очков, и зачастую это предрешает ход игры.

– Победа! – восторженно вопит Зои, и одновременно с многотысячной толпой срывается с места.

Стадион заходится в истерии. На перекошенных лицах смесь зверства и восторга. Да, сегодня того и другого они получили сполна. Совершенно незнакомые, чужие друг другу – они обнимаются, что-то радостно кричат. Мои барабанные перепонки готовы лопнуть.

– Ты это видела? Видела, да? – кричит возбужденно подруга. – Артур Скиннер забил МУЛ!

А мне хочется только одного – уйти.

– Пойдем скорее, я должна получить автограф!

Подруга тащит меня сквозь толпу к раздевалкам.

Мы стоим минут двадцать, а кажется, час. Сначала запустили журналистов, затем избранных с пропусками. Но вот игроки по одному начинают выходить.

– Артур, поздравляю! Это было великолепно! Я твоя самая преданная фанатка, – лопочет Зои и протягивает черноволосому парню маркер.

Он не просто огромен, он скала, зверь, броня, люди такими просто не бывают. Под футболкой бугрятся мышцы, короткие белые рукава обтягивают мощный бицепс, переходящий в скульптурные предплечья и огромные ладони-лапищи, словно принадлежащие какому-то мифическому существу. Даже в двух метрах от него ощущаются волны опасности и угрозы. От этого сердце ухает в висках, а волоски дыбятся не то от ужаса, не то от восхищения. С трудом отвожу взгляд от убийственного тела и разглядываю лицо. Вживую оно не кажется таким идеальным, как на плакатах. Но все же невозможно не отметить, насколько парню повезло с внешностью. Жесткий подбородок, упрямая линия губ, чуть крупноватый нос и бритвенно-острый взгляд надменных голубых глаз. Контраст слишком резкий. Жаркое тело спорит с высокомерным, неприступным выражением лица.

Парень цепляется взглядом за Зои. Смотрит пристально, чуть насмешливо. Как вдруг переключается на меня. И я забываю обо всем. Звериная сила лишает воли, приковывает к себе, рождая безотчетный страх и… голод. Облизываю вмиг пересохшие губы.

– А подруге автограф не нужен? – словно сквозь вату слышу низкий, хрипловатый голос блейда.

Пришлось тряхнуть головой. Что за наваждение, в самом деле?

– Подруге не нужен, – резковато отвечаю я. Выработанная за годы защитная реакция не подводит и в этот раз. Лучше сразу отшить. Но на самом деле, едва справляюсь с внезапными эмоциями. Гулко сглатываю вязкую слюну и все же нахожу в себе силы отвести взгляд.

Зои подается вперед и выпячивает грудь, призывая кумира расписаться на футболке. Парень даже не ухмыляется, просто ставит размашистую подпись. Сколько таких преданных он расписал – в одежде и без?

Следом в дверях появляется второй. Не такой огромный, но все же… Субтильным его точно не назовешь. Скорее, атлетичным. Если Скиннер напоминает медведя, то этот – хищника из семейства кошачьих. Каждое движение нарочито плавное, завораживающее, но обманываться не стоит. Я видела его на поле. В минуты атак он беспощаден и быстр. У Элиота глаза ореховые. И крошечные веснушки на переносице. Довольно длинные, словно выгоревшие пряди волос: каштановые корни и светлые пшеничные к кончикам. Красит? Вряд ли.

– Ты чего завис? – толкает в плечо напарника и переводит недовольный взгляд на нас.

Вдоль его щеки пластырь, под ним виднеются стяжки. На правом запястье – фиксирующая повязка. Кажется, во время матча ему здорово досталось.

Цепкие голубые глаза блейда продолжают немой диалог, провоцируют, выворачивают мою душу, рождая греховные мысли. Сама не зная зачем, выхватываю маркер у подруги и отдаю штурмовику. Не придумав ничего остроумнее, протягиваю запястье.

– Странный выбор, – хмыкает Элиот. – Мыться теперь не будешь?

– Сразу же, как окажусь дома.

– Тогда смысл?

– Будет повод увидеться вновь, – я продолжаю нести чушь. Не иначе как Зои заразила.

Артур наблюдает, как его напарник медленно проводит подушечкой большого пальца по тонкой коже запястья. Мягко, но крепко обхватывает его и все же ставит свою чёртову подпись. За эти секунды я успеваю покраснеть и в полной мере ощутить тестостероновую ауру парней. Она кружит, щекочет ноздри и заставляет миллионы рецепторов на моей коже сойти с ума.

Артур.

Девчонка зацепила. И не меня одного. Поглядывая на Элиота, видел, ему тоже понравилась. Строптивая, дерзкая, острая на язычок, не в пример озабоченным фанаткам. Тем только подмигни, сразу ноги раздвинут. Легкая добыча радовала меня в четырнадцать, сейчас же хотелось вызова. А эту просто так не уложишь, но тем интереснее. Атаковать, укротить, взять свое – излюбленная стратегия пригодилась бы и с ней. С виду недотрога с наивными глазами, но чутье подсказывало: столь сочный, пухлый ротик не мог принадлежать фригидной. Такую только заведи, полыхнет огнем. Мысленно представил, как накручиваю светлые пряди на кулак и беру ее сзади. М-м-м…Возбуждение мгновенно разогнало кровь, заставив дружка в штанах дернуться.

И почему не спросил мобильник? Наверное, усталость. Матч выдался коротким, но очень затратным. Гориллы, они и в Африке – гориллы. Скачут, воют, изматывают. Но то – шум, напускное. А на поверку разделали, как девчонок, ха-ха-ха.

После матча мы загрузились в автобус и поехали в сторону колледжа. На соседнем кресле дремлет Элиот, или делает вид. С такого придурка станется. Думает, сон поможет ему избежать выволочки, но я все же устрою. Сегодня он отвлекся, из-за чего пропустил вражеского штурмовика. Стоило вспомнить позорный промах, как в груди заклокотала злость вперемежку с досадой, кулаки сжались сами собой. Так и подмывало врезать по конопатой роже.

Ведь каждая ошибка на поле играет против нас. Я видел глаза судей. Мы охотимся за мячами, а судьи – за нами. Ведь у каждого есть связи с тренерами лучших команд. Судьям тоже перепадает, если они приводят толкового игрока. А я был толковым. В этом сомнений нет. Так почему уже год я торчу с треклятыми ястребами?

Хуже воздержания, только ожидание.

Надо немного потерпеть, Артур.

В голове звучат слова матери, застрявшие там с детства. Она всегда так говорила, прощаясь после редких и кратких встреч.

Ничего, я умею выгрызать и прорываться. Сколько себя помню: утром – тренировки, днем – школа, вечером – просмотры матчей лучших команд. Я грезил о блейдвингсе с детства. На каждое долбанное Рождество просил Санту определить меня в Высшую лигу. Наивный сопляк. Верил в чудеса, пока не повзрослел и понял, мне никто не поможет, только я сам. С тех пор вся моя жизнь крутилась вокруг спорта. Сначала вкалывал на школьных тренировках, все ради того, чтобы попасть в сборную. И мне это удалось. Но даже тогда знал – все это фуфло. Маленький шаг к большой цели. Как окончил школу, не помню, в выпускной табель тоже не заглядывал. Думаю, преподы проставили баллы наугад, только чтобы навсегда избавиться от моей рожи. К этому моменту я был лучшим игроком в школьной сборной. А потому стипендия из колледжа Янга стала приятным, но не удивительным вознаграждением. И это тоже маленький шаг.