Король также резко отпускает её, намереваясь снова пройти за спину, чтобы от следов плети не осталось и пятнышка.

– Стой, – хриплый голос ведьмы пригвождает к полу, заставляя интерес промелькнуть в холодных глазах. – Не нужно.

– С чего бы?

– Я не чувствую боли, забыл? А это пусть останется напоминанием, что она должна быть, – быстро проговаривает Эсфирь, желая побыстрее оказаться на полу.

От боли сводит каждый миллиметр кожи.

– Как пожелаешь, – равнодушно хмыкает Видар.

Он высвобождает руки ведьмы, той с трудом удаётся не рухнуть на бетон сразу.

– Что с тобой? – произносит король больше для справки, наблюдая, как ведьма старается медленно осесть на пол.

– Руки и ноги затекли, – сквозь зубы, но с безмятежной невозмутимостью, проговаривает она.

– Примени заклинание, нам нужно идти.

– Так вперёд, – хмыкает она, сворачиваясь калачиком на бетоне, чувствуя щекой ледяной холод камня. – Я свыкнусь и приду. Дай мне почувствовать себя живой!

Её взгляд сверкает безумством, пока она смотрит на короля снизу-вверх.

Он разворачивается на пятках, ни сказав ни слова. Молча открывает дверь камеры, впуская поток холодного воздуха, что зло обдаёт её открытые раны.

– Жду в переговорной, – бросает он напоследок, переступая порог камеры.

Демон знает почему, оборачивается. Эсфирь лежит, словно маленький котёнок, которого выбросили в канаву сразу после первой провинности. Её вздохи – глубокие, жадные, будто воздух запрещался несколько столетий.

Видар дёргает носом, повторяя внутри себя мантру: «Она заслужила!».

Эсфирь вдруг поднимает невидящий взгляд на него, явно не ожидая, что король ещё не ушёл.

Чувство адской боли окатывает его с ног до головы, отчего он на секунду теряется в реальности. Первая мысль – колдует. Вторая тут же опровергает первую: она была настолько погружена в себя, что не только не говорила, не видела перед собой Видара.

«А если она соврала?» – вспышкой проносится в голове короля. – «Бред. Она бы не выдержала такой боли».

Он вдалбливает остаткам своей доброты, что она заслужила. Заслужила. Заслужила. Пока он успешно справляется с этой задачей, что-то в области сердца даёт надлом.

Король резко разворачивается, растворяясь в темноте.

Только убедившись, что его нет рядом – она позволяет себе всхлип, сухой, без слёз. Такой, что изнутри кольцом сдавливает глотку. Сердце еле поспевает за своей же скоростью биения, умоляя остановиться, чтобы взять перекур.

Случайно цепляется взглядом за стенд с плетьми. Не хватало только средства её наказания. Самой первой плети. Самой… щадящей на фоне остальных.

– Долбанный альв!

Она утыкается лбом в бетон, хрипло смеясь.

Признавать это странно, но «предритуал» он прошёл с блестящим успехом. Эсфирь думала, что будет утопать в мольбах о пощаде, что расстанется с сознанием от боли, что рёбра раскрошатся в натуральном смысле этого слова, но… ничего не произошло. Мало того, что король схватил подобие на плеть, выдав её за орудие пыток, так ещё явно не прикладывал особого усилия. А разодранная кровавыми линиями спина – лишь демонстрационная версия от реальных наказаний, коими он с особой страстью угощает виновных.

Эсфирь усмехается, упираясь ладонями в бетон. Пытается подняться с пола. Это происходит намного медленнее, чем она ожидала. С силой прикусывает губу, лишь бы не издать болезненный стон или всхлип. Кажется, что она заново учится базовым вещам: дышать и двигаться.

Поднявшись, опирается на стену. Новая проблема встречает ведьму с распростёртыми объятиями – головокружение. Затылок и височные доли просто умоляют о встрече с мягкой подушкой. Она резко жмурится, полагая, что таким образом можно избавиться от головной боли.

Внимательно прислушивается ко многочисленным ходам под замком. Стрёкот тишины оповещает об абсолютном одиночестве. Только тогда Эсфирь медленно расправляет спину. Она слабо дёргает указательным пальцем, как по оголённому телу струится чёрное платье, а красное, что так жалко валялось в углу – бесследно растворяется.

Чернота окутывает каждый участок тела, кроме спины. На ней огромный фигурный вырез от поясницы до шеи. Если передняя часть платья сверкает невообразимым блеском камней, то задняя – обескураживает исполосованным телом.

Эсфирь, с высоко поднятой головой, выходит из помещения. Шрамы служат самым дорогим эксклюзивным украшением. И несёт она их с гордостью и достоинством Королевы.

Первое, что видит Видар – её фигуру, которая так выгодно блистает в чёрном цвете. Желваки медленно заходят за скулы. Его взгляд намертво застывает на замороженных разноцветных камнях. В них лишь мертвенная пустота и… насмешка, скользящая по ядрёной кайме вокруг зрачка.

Видар напряжённо выдыхает. В её гардеробе не должно быть и намёка на родной цвет одежд, но, вот она, снова нагло нарушает традиции, снова выводит такой мелочью, какая ему является термоядерным ударом.

Он не успевает открыть и рта, как его опережает Себастьян, что так некстати поднялся с кресла. Вернее, даже, подскочил.

– Эсфирь, всё хорошо?

В глазах альва плещется живое беспокойство, в отличие от гневных океанов короля.

– Не стоит пустых переживаний, генерал Себастьян!

Ведьма улыбается уголками губ.

Каждый шаг причиняет тянущую боль. Только для неё это – сладкий приз, выигранный в очередной войне с традициями короля.

Она намеренно разворачивается спиной к генералу и королю, вытаскивая первую попавшуюся книгу, якобы для дела.

Себастьян замирает, с ужасом осматривая полосы на оголённой спине. Он переводит укоряющий взгляд на равнодушного к этому Видара.

Тот лишь усмехается выходке ведьмы. Пытается выставить его зверем? Так опоздала, лет на двести. Думает, что может заставить чувствовать вину? Это лишь её желание.

Он бесстрастно утыкается взглядом в карту. Государственные дела волновали куда больше художеств на спине и, стоит признать, слабеньких художеств.

Взгляд опасно сверкает. Хочет выставить его мягким? По отношению только к ней? Или ко всей Малварме? Или… к его собственной Тэрре?

Мысли, одна за другой, терзают воспалённый рассудок правителя.

– Через несколько минут начнётся заседание Верховного Совета, займите места и ожидайте всех молча, – отрезает Видар, внимательно скользя взглядом по тёмно-коричневым изоглоссам. – И, госпожа Верховная, не забывайте о правилах приличия, по крайней мере, в пределах этого кабинета.

– Боишься показаться недостаточно властным?

Она изящно дёргает бровью, присаживаясь по его левую руку.

Себастьян занимает место по правую руку от короля.

Видар, наконец, отнимает взгляд от карты, непозволительно долго смотря в разноцветные радужки. Он готов поклясться, что увидел там полчища чертей, которые ненавидели его от копыт до рогов.

Слегка усмехается. Ответный взгляд бесконечно льстит Его Величеству.

«И это весь ответ? Демонова усмешка?!», – вспыхивает Эсфирь, демонстративно закатывая глаза.

– Ваше Величество! Прибыли канцлер Гротт, казначей Оттланд и министры Рашиль и Яшмир! – Слуга оповещает короля, в то время, как генерал и Верховная ведьма поднимаются с мест. – Господ Лунарис не будет. Они приносят искренние извинения и просят передать это письмо.

Быстрым шагом передаёт конверт правителю и тут же вылетает из переговорной.

Видар, вовсе не замечая пришедших, скользит взглядом по содержимому. Слегка ухмыляется, сдержанно выдыхая. Поверенные в безопасности.

Из круговорота новых лиц Эсфирь никого не запоминает. Боль не позволяет выглядеть спокойной, а потому высокопоставленных гостей ожидает лицо, пропитанное самой настоящей ненавистью.

Канцлер Асмадей Гротт кажется лишь обрюзгшим стариком, что крысиными шустрыми глазёнками уже раздел ведьму и сделал с ней всё, на что только способен его пошлый отмирающий мозг.