А ещё – треклятое видение. Не хватало, чтобы ведьма искрилась ярче свечей в Ледяную Ночь7, когда узнает, что является его персональным ночным кошмаром. Видар уже в натуре представлял заливистый смех. Заочно знал, что дикий взгляд разноцветных глаз навсегда станет в разы насмешливее.

Мысли о ней снова будят раздражение, щекотливую ненависть в душе. Он искренне желал избавиться от неё или, в крайнем случае, показать всю свою мощь и ярость в полную силу. Доказать непокорной маржанке непоколебимую власть. Только стоило ли доказывать то, что и без того незыблемо? От ответа на этот вопрос Видар увиливал. Хотя прекрасно знал. Не стоило.

Тогда, что так распаляло? Её непокорность, желание проучить и даже приручить. Кому не понравится иметь власть над вестницей зла, мудрой и своенравной ведьмой? Той, что, прикоснувшись с огнём и дымом погребальных костров, окончательно очернила душу?

Своё нездоровое влечение он не осознавал, но чувствовал каждой клеточкой тела и невыразимо гневался на себя за это.

– …ваем её, – слышит обрывок от фразы Кристайн.

Она сидит опасно близко к нему, всматриваясь в холод его глаз.

– Повтори, – почти приказывает король, фокусируясь на её лице.

– Мы недооцениваем её, – подчиняется, сдерживая очередной приступ ревности.

Она не могла вытащить из него и толики эмоций, обращенных к ведьме, и что хуже, к себе.

– Ты можешь идти, Кристайн, – медленно облизывает губы Видар, чуть щуря глаза.

– Буду ждать Вас за ужином, Ваше Величество, – покорно отзывается она, легко поднимаясь и направляясь к двери.

Видар остаётся в одиночестве и назойливых мыслях, что роем ос кружат вокруг единственного имени.

Он устало выдыхает.

– Демонова инсанис8!

Ведь она обязательно начнёт сегодня концерт. Наверняка придёт в чёрном. Назло. Будет так грубо «тыкать», ухмыляться, острить, подрывать его авторитет в глазах двора. А что подумает Старожил? Он, демон её дери, и под пытки отдать не сможет! В руках ведьмы фулл-хаус.

И действительно, ведьма приходит к ужину не в том, в чём желал её видеть король. Она впорхнула в обеденную залу с лёгкостью феи и видом дьяволицы.

Платье кровавого цвета дерзко облегает хрупкую фигуру с аккуратными формами. Множество золотых побрякушек поселились на месте декольте, но выделялся среди них один кулон – небольшой золотой ворон с красными рубинами вместо глаз – единственная подвеска на одной из цепочек. Кучерявые локоны убраны в высокий пучок. А на губах дерзкая, просто невыносимая, ослепительная ухмылка.

– Слёт упырей в другой стороне, госпожа Верховная, – ядовито роняет король, за что получает недовольный взгляд от генерала.

– Да? Странно, – искренне удивляется Эсфирь. – Ведь закуски уже здесь! – Она бегло осматривает Кристайн. Скулы альвийки играют ненавистью. – Прошу прощения за опоздание. Письмо брату стало причиной задержки.

Видар мастерски скрывает удивление. В последнем предложении инсанис не было и намёка на издёвку.

«Неужели не всё потеряно и она бывает адекватной?»

От кричащего цвета платья у Видара начинается мигрень.

Себастьян учтиво усаживает её на свободное место, попутно справляясь о самочувствии и настроении.

– Благодарю за внимание, всё прекрасно. В общем и целом, здесь не так плохо, как мне могло показаться на первый взгляд. Природа Столицы – волшебство какого-то иного уровня!

Эсфирь так невинно хлопает глазами, что у Кристайн дёргается глаз.

Видар удивлённо приподнимает бровь.

«Кто это такая? Где та бешеная фурия?»

Эсфирь так удовлетворена реакцией короля, что незаметно прикусывает щёку изнутри, сдерживая озорную улыбку.

«Да, вы бы видели выражение его лица! Вот умора! Словно водой ледяной окатили!»

– Госпожа Эсфирь, Вы изучили правила Ритуала Доверия? – интересуется Видар, не поднимая глаз на собеседницу.

Разрезать мясо – занятие более приятное, чем смотреть на неё.

– К сожалению, – хмыкает в ответ.

– Это всё, что Вы можете сказать?

– Я сделаю всё, что в моих силах. Так лучше? Приятного аппетита всем, – обескураживающие улыбается ведьма. – А Вам… – Она обращается к служанке, что уже подошла к Кристайн, чтобы сменить тарелки. – Большое спасибо.

Служанка испуганно дёргается, роняя тарелку на пол.

В глазах Видара начинает бушевать море.

Испуганный взгляд прислуги беспомощно скользит к королю, а сама она падает на колени.

Эсфирь непонимающе косится на молчавшего всё время Себастьяна. Будто это обычная ситуация для их королевства.

«Демон! В их Тэрре не принято благодарить! Ещё бы! Долбанный альв и его не менее долбанное идеальное королевство! Всё должно работать как часы, без малейшего отклонения и банальной благодарности!» – Эсфирь усмехается, закатывая глаза.

– Пять плетей, – сдержанно произносит король, медленно откладывая вилку в сторону.

Эсфирь впивается взглядом в его лицо, кажется, в первый раз за всю трапезу.

– Серьёзно? – Она абсолютно точно сомневается в его психическом здоровье. – Она лишь уронила тарелку.

– Да, действительно. Десять.

Он поднимает разгневанный взгляд на Эсфирь, упиваясь своей властью.

«О, инсанис, по большей части в её наказании – твоя вина. Больше меня они боятся лишь тебя!» – Видар дёргает уголком губы.

– Это глупо!

Не то, чтобы её волнует судьба служанки, но поведение короля слыло самым настоящим эгоистичным, необоснованным, клиническим идиотизмом. В Пятой Тэрре никогда не было плетей за мелкие провинности. Пятая Тэрра вообще отличалась от Первой.

– Пятнадцать, – довольно хмыкает Видар, пока служанка бледнеет.

Пятнадцать плетей за тарелку!

– Это геометрическая прогрессия зависит от моих реплик? Ты здоров?

– Вы. Двадцать.

Ни генерал, ни герцогиня не осмеливаются влезать в препирательство двоих, головы в этом случае оказываются дороже. Ведьма окидывает беглым взглядом, трясущийся подбородок старушки. Разноцветные радужки вспыхивают хитростью.

– О, Хаос, за что мне этот идиот? – Она поднимается с места, подходя ко служанке. – Вы свободны.

Стул Видара резко отлетает в сторону, а довольная Эффи хитро улыбается. Она вывела его – победа так близка и то ли ещё будет альвийский король!

– Тридцать плетей! Исполнять! Живо!

– Угостите ими меня. – Ведьма подходит к королю ближе дозволенного. – В её действиях реальный виновник я. Мне и наказания. Разве тебе не хочется наказать меня? – хитро дёргает бровью.

Над обеденной нависает напряжённая тишина. Кристайн заинтересованно косится на короля, Себастьян – с живым испугом на ведьму. Она не понимает, что её ждёт!

Служанка чуть ли в обморок не падает от услышанного. За неё вступилась кровожадная ведьма! Это должна знать вся Тэрра, не то что Столица!

Взгляд Видара вспыхивает интересом и безумием. Он не имеет права подвергать ведьму наказаниям по своей воле, но ситуация радикально изменилась. Нарушения выявлено не будет. Уголок его губы довольно ползёт вверх.

– Тридцать плетей – серьёзное наказание. Тем более от меня. Уверенна в своём решении?

– Весьма.

Кажется, что она видит в его глазах нечто похожее на… уважение? Или он просто искрится от счастья. Та, кого он ненавидит получит хорошенько по оголённой спине плетью. Тридцать раз. Красота!

– Эсфирь, – прочистив горло, начинает Себастьян. – Ты не понимаешь, куда ввязываешься.

– Отнюдь, – пожимает плечами она, не отрывая взгляда от лица короля.

– Охрана, сопроводите госпожу Верховную в подземелье, – стальным голосом выдает Видар.

– Разве мне не положено доесть? – кокетливо ведёт плечом она, отчего Кристайн закатывает глаза.

– Даже допить, – ухмыляется Видар, беря с подноса прислуги бокал с цветочным элем и протягивая ведьме.

Видимо, нужно было раньше согласиться на пытки, чтобы добиться его любезности и расположения.