И в тот момент, когда Ани уже собиралась снова обратиться птицей, над проплавленными рвами зависло несколько стрекоз. Рванулись к ним со всех сторон огнедухи, а человек на ближайшем раньяре закричал на плохом рудложском, прикрываясь руками:

— Не жечь! Письмо о твой муж! Помиловать!

В груди кольнуло, Ангелина вскинула руку, и огнедухи зависли, не долетев до раньяров пары метров. Встали вокруг нее драконы-гиганты, держа наготове клинки, и Энтери застыл, поигрывая призрачным шаром.

Иномирянская делегация опустилась на широкую улицу, всадники ощерились арбалетами и автоматами, и Ани как-то легко укрепила свой щит. К раньярам тут же поползли побеги терновника.

— Подожди, — попросила она, — послушаем, что они скажут.

Лоза замерла.

Главарь спрыгнул на землю, пошел к стоящей у лавового рва Ангелине. Он был бледен, но старался шагать уверенно. Терновник, дернувшись, попытался поставить ему подножку, но иномирянин перепрыгнул, пошел осторожнее.

— Не надо, — добавив льда в голос, повторила Ани, и терновник послушно оттянул лозу к домам.

— Колдунья, — подрагивающим голосом обратился к ней иномирянин. — Твой муж, крылатый колдун, у нас. Мой тиодхар Тмир-ван передать тебе что требовать!

За спиной раздался свистящий выдох Энтери. Иномирянин протянул свиток — странный, обернутый вокруг круглой пористой трубки, и Ангелина, развернув, прочитала его. В груди сжало, в стороны вновь плеснуло такой силой, что даже ситория не смогла впитать весь этот всплеск, и вокруг взвыл ветер, окрасив терновник белым инеем. От Энтери потянуло спокойствием. Ани подняла глаза на заиндевевшего вестника, и он, побледнев еще больше, отступил на шаг. Иномиряне на побелевших раньярах начали беспокойно переговариваться.

— Откуда я могу знать, что он жив? — спросила она спокойно.

Иномирянин в полупоклоне холодными руками протянул ей второй свиток. И она, открыв, прочитала:

«Ани-лиша, я в плену у иномирян. Исполняй все их требования, я сам не выберусь. Они обещали нам жизнь. Не сопротивляйся им».

Умение держать лицо в любой ситуации помогло и сейчас. Первый шок прошел, и у нее даже пальцы не дрогнули, хотя внутри начала заворачиваться буря.

Сначала полыхнула эйфория: «Он жив, он все-таки жив!» Затем окатило яростью: «Нории не мог написать это письмо!» и «Как они его заставили?» И посреди этого водоворота эмоций, Ани, стойкая, как скала, хладнокровно анализировала ситуацию.

Нории бы никогда не подставил ее под опасность. Он бы никогда не сдал Пески.

Его заставили? Ведь среди иномирян есть сильные менталисты, так?

Что же, главное, чтобы он был жив. А она позаботится о том, чтобы в живых не осталось никого, кто сделал его слабым.

А если не заставили? Значит, он намеренно написал так? Зачем? Чтобы она это письмо увидела? Чтобы знала: он жив?

Она долго смотрела на такой знакомый почерк Нории. Неровный, нервный, выведенный слабой рукой. Смотрела, пока не увидела то, что должно было сразу броситься в глаза. Кляксы над «ен» в слове «плену», над «и» в «исполняй», над «сам» и «выберусь». Она бы и не заметила, если бы не заполняла с ним множество документов, если бы не знала, что он пишет ровно и чисто, без излишеств, и левой рукой способен писать лишь немногим хуже, чем правой.

«Не исполняй. Сам выберусь».

В висках застучало. Она передала письмо Энтери и вновь повернулась к вестнику.

— Вы могли убить его после того, как он написал это письмо.

Иномирянин снова поклонился.

— Мой тиодхар сказать: если колдунья не поверить, я послать ей еще теплый палец колдун. Если не поверить и этому, послать руку с текущий кровь. А если и третий раз не поверить, прислать голова.

— Разумно, — похвалила Ангелина, — я бы тоже так поступила.

Иномирянин смотрел на нее с ужасом.

— Владычица, — раздался позади тяжелый голос Энтери, — это…

Она подняла руку, успокаивая его.

— Я должна подумать, — сказала она. — Скажи мне, слуга, если я решусь сдаться, как мне попасть в ваш мир? Вокруг портала тысячи ваших воинов, а вы запретили мне их жечь.

— Ты мочь пройти сквозь войско, — подрагивающим голосом проговорил всадник. — Я ждать тебя у главная дорога внизу холм и отнести на раньяр к Тмир-ван.

— На стрекозе я не полечу, — предупредила Ангелина.

— Почему? — насторожился связной.

— Боюсь, — сказала она с каменным лицом, и он уставился на нее с недоверием.

— Тогда я проводить тебя на ноги, — сказал он.

— Хорошо. Как я узнаю, когда придет время отвечать? — спросила она. — Я не понимаю ваши единицы измерения.

Он задумался.

— Четыре доли папоротника, — он показал четыре пальца. — Это время, за который папоротник сьви́лши вырастает на размер своего листа. На время вашего мира, — он долго морщил лоб. — Около половина часа.

— Хорошо, — повторила Ангелина. — Улетай. Дай мне подумать.

Она в сопровождении драконов опустилась в штаб к управляющему Эри и пересказала ему разговор.

— Если ты пойдешь одна, они убьют и тебя, и его, Владычица, — сказал управляющий. И Энтери, стоящий рядом, кивнул, сжимая зубы.

— Ты же видел письмо, Эри, — проговорила Ангелина. — Если я не пойду, он будет мертв. А если пойду, есть надежда, что смогу его отбить. У меня есть ситория, есть огнедухи, — она коснулась камней в мешочке на поясе. Пусть меня доставят туда, где он есть, а там я уже сделаю все, что будет в моих силах.

— Ангелина, — вступил в разговор Энтери. — Ты знаешь, как я люблю Нории. Мама говорила, что у нас одна душа на двоих, так мы близки. Но как отпустить тебя? Судя по всему, там войско не меньше того, что уже вышло сюда. Ты не воин, Ани, ты можешь оказаться там беспомощна. Стоит тебе зайти туда, и тебя пленят. И ты же видишь, он подал знак, что справится сам! Нужно только подождать. Ты можешь помешать ему, понимаешь? Сам он спасется, но сможет ли уйти, если клинок будут держать уже у твоего горла?

— А если не спасется? — Она повернулась к нему. И он, похоже, увидел всю боль и отчаяние в ее глазах, потому что понимающе склонил голову. — Если ему не хватит времени, и через полчаса я получу его голову? Ты думаешь, мне не страшно, Энтери? — спросила она, и голос ее на мгновение сорвался, заскрипел, и она сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Мне так страшно, что я хочу плакать. Я понимаю, что это безрассудство. Но я никогда не прощу себе, что не попыталась. И, — голос ее звучал сухо, — я так люблю его, Энтери, что без него я буду мертва до конца жизни. Поэтому, если я могу его отбить, то я попытаюсь это сделать.

Энтери вздохнул.

— Я буду ждать вас над порталом вместе с другими драконами. Вам потребуется помощь снаружи, если получится выйти.

В этот момент землю затрясло, а Ангелину словно окатило холодом и жаром одновременно. Что-то происходило в мире прямо сейчас. Ани с драконами быстро вышла во двор.

— Что-то случилось, — прошептала она, глядя в небо. Там стремительно бежали в сторону Эмиратов облака, а земля дрожала, словно пытаясь стряхнуть с себя что-то не должное на ней быть.

— Госпожа, держитесь подальше от стен дома, могут рухнуть, — предупредил ее один из драконов.

Ани кивнула и вновь обернулась к Эри.

— Если мы не вернемся через час, действуй так, будто мы мертвы. И ни при каких условиях не сдавай город, даже если тебе начнут приносить нас по частям.

Земля и небо продолжали сходить с ума, когда она раскрыла мешочек на поясе и крикнула:

— Ко мне!

И в мешочек с небес огненным водопадом полились огнедухи, запечатываясь в камнях, в которые старшая Рудлог их подселила своей кровью. После того, как последний нырнул в свой амулет, Ани обернулась птицей и полетела к порталу.

Тмир-ван после отлета помощника с посланием огненной колдунье не стал терять времени: он ждал возвращения и методично задавал вновь закованному в кандалы пленнику вопросы о его стране. Вдруг колдунья не так глупа и не пойдет на сделку — тогда, как бы ни хотелось этого избежать, слово придется сдержать и колдуна казнить. А до этого выведать как можно больше информации. Какие есть дороги в стране? Чем богата? Какие города и где расположены?