— Скоро рукав? — спросил я капитана Хубальда, стоя рядом с ним на неизменном посту — на мостике.

— Через две мили, — точно определил расстояние Оскар и повел сложенной подзорной трубой по правому берегу. — Видите, Игнат, берег стал выше, растительность вдоль русла очень густая. По этому признаку мы и ориентируемся. Ну и цвет воды стал грязно-желтый.

— Ага, — догадался я, вспомнив наставления шкипера Торфина с «Соловья». — Рукав течёт между Сухих Холмов, вымывает землю.

— Так и есть. Основное русло Роканы пролегает по низменным участкам, где развито фермерское хозяйство, — пояснил Оскар. — Там нет глинистых почв, но заиленные берега дают такой тёмный цвет.

Он помолчал, вглядываясь в проплывающие мимо нас пейзажи: огромные заливные луга, где сейчас царила необычайная для этого времени тишина и пустота; безжизненные фермы, чьи каменные остовы напоминали о трагедии, постигшей людей, здесь когда-то проживавших. За кромкой леса поднимался густой столб дыма. Что там могло быть? Начались поджоги деревень или войска уже ведут боевые действия против мятежников?

— Игнат, я хочу поблагодарить вас за вчерашнее, — сказал Хубальд, отвлекшись от созерцания пустых берегов. — Если бы не ваша… проницательность, мы бы потеряли, самое малое, корабли с товаром.

— Пустое, Оскар, — отмахнулся я, больше заинтригованный спокойствием на реке после ночного фейерверка с погребами «Ворчливого». Взрыв должны были слышать даже в Осхоре! — У меня очень большой опыт в таких делах, успел и повоевать, и поторговать. Когда видишь что-то, выходящее за рамки логики, начинай думать о плохом.

— И что же вышло за рамки вашей логики? — с любопытством спросил Хубальд и легонько подправил штурвал у развесившего уши рулевого, заодно отвесив ему лёгкий подзатыльник.

— Морской фрегат с сорока пушками на борту и с экипажем триста человек, — не стал скрывать я свои соображения. — Он не должен находиться на речных коммуникациях, даже в случае использования его в качестве перевозчика пехоты. Для этих целей можно рекрутировать корабли Патрульной Службы. Они гораздо манёвреннее на реках и могут в случае серьёзной опасности сразу подняться в воздух. У фрегата очень большая инерция. Не прозевай вахтенные брандер, у капитана был бы шанс увести корабль от беды. Ошибка в планировании операции привела к потере вымпела.

— Игнат, а вы кто больше: военный или купец? — прищурил один глаз Оскар. — Очень уверенный расклад даёте.

— Я очень способный к разным наукам человек, — улыбаюсь в ответ. — Учителя были хорошие.

— Теперь понятно, почему Боссинэ так отстаивал вашу кандидатуру, — шкипер почесал кончиком трубы висок. — Надеюсь, ваша кондотта сумеет привести караван без потерь. А то мне что-то не по себе стало после гибели фрегата. Нам ещё двое суток до Осхора идти.

— Пожалуй, надо предупредить десятников быть наготове, — кивнул я, принимая всерьёз опасения Хубальда. — Я не ожидаю нападения, но пусть люди остаются настороже. Как и ваши, впрочем. Может, увеличить ход до четырех узлов?

— Посмотрим по ситуации, — увернулся от прямого ответа шкипер, и я спустился на палубу, чтобы дать задание сигнальщику. Как раз вся команда занималась с холодным оружием под присмотром дона Ансело. Там же крутился и Тью.

Сигнальщиком в этом десятке был Клоп. Он был самым низкорослым среди всех штурмовиков, а его несуразная фигура становилась объектом шуток и насмешек, к чему он был совершенно равнодушен. Я поражался его выдержке. А ведь мог врезать так, что с ног сшибёт. Клоп уже давно перешагнул тридцатилетний возраст, и вместо того, чтобы расти вверх, раздавался в плечах все шире и шире, как опара в деревянной бадье рачительной хозяйки. К его тяжёлому лицу и квадратному подбородку бывалого бойца бритый череп подходил наилучшим образом. Когда Клоп злился, от него желательно было держаться подальше.

— Клоп! — крикнул я, и сигнальщик, резко прервав атаку палашом, отскочил в сторону, и показывая вздернутым вверх клинком, что закончил бой, побежал ко мне. — Бери зелёный флажок и дуй на корму.

— Ясно, командор, — Клоп ощерился и рванул в трюм, где у него хранились все сигнальные принадлежности.

Тут всё было просто. Я не собирался учить штурмовиков сложным сигнальным схемам. Жёлтый цвет флажка означал, что нужно быть готовым ко всяким неожиданностям и ждать дальнейших команд. Красный — боевая тревога, свистать всех наверх. Зелёный — все спокойно, продолжать вахту в обычном режиме. Данную ситуацию я считал именно в «зелёном» цвете. Несколько комбинаций с двумя цветами Клоп и остальные сигнальщики разучили, а больше для нас и не нужно.

Клоп добросовестно помахал флажком, дождался ответа с идущего следом «Алмаза», что сигнал принят, и вернулся к занятиям. Шкипер Хубальд не стал напрягать левитатора и увеличивать скорость корабля. Я его понимал. Ресурсы гравитона, стоящего на «Эпинали», не вечные. Купцы вообще люди прижимистые. Они десять раз подумают, закупать ли ещё кристаллы на бирже или уповать на попутный ветер. Удивительно, как это Максэнли, о котором все капитаны каравана говорили как о человеке скупом, расщедрился поставить на свою флотилию магические двигатели, а заодно нанять левитаторов. Если ходишь по Рокане, без гравитонов никуда. Не будь их, все корабли сгорели бы у Ромси.

— Право по борту движение! — раздался зычный голос вахтенного. — Большой отряд!

Я и Оскар одновременно вскинули свои подзорные трубы и направили их на левый берег. Заливной луг, простиравшийся на две лиги, упирался в дубовую рощу, откуда как раз и выходили люди. Часть из них были на конях, остальные шли пешком. С помощью линз хорошо просматривались запылённые лица, грязная одежда, на которой кое-где виднелись побуревшие пятна крови. Перевязанные головы, руки, мрачные лица — всё это намекало о разгромленном отряде мятежников. А то, что это они и есть, говорило разномастное оружие и пёстрое обмундирование. Как говорится, кто в чём на прогулку собрался.

— Да у них и пушки имеются! — удивился шкипер.

Когда большая часть отряда вышла на луговину, показались мохнатые битюги, тянувшие постромки с пушками. Их было всего две, что опять же указывало на мятежников. Армейские подразделения от роты и выше обеспечивались куда большим количеством артиллерии. В арьергарде ехали три телеги, наполненные лежащими ранеными.

— Где их потрепали? — удивился Оскар.

— Прибавляйте ход на два узла, — приказал я. — Они нас заметили. Видите, конные мчатся к берегу и машут руками? Хотят, чтобы мы остановились.

— Калифер, дайте приказ по каравану! — шкипера не надо было долго уговаривать. Он перегнулся через перила и окликнул помощника, о чём-то болтавшего с боцманом. — Левитаторам увеличить скорость на два узла. Команде стоять по местам!

Боцман отчаянно засвистел в свой медный рожок, будоража экипаж сигналом тревоги. Палуба вздрогнула от топота ног. Мои штурмовики, подчиняясь командам дона Ансело, тоже заняли боевые места вдоль правого борта, сразу сообразив, откуда ждать опасность.

Клоп просигналил красным флажком — караван встрепенулся, на идущих следом кораблях тоже приготовились. Появление незнакомого отряда нам пока ничем не грозило, если только кому-то не придет в голову вдарить по нам из пушек. Впереди маячила небольшая возвышенность, куда уже устремились пушкари, подгоняя лошадей.

— Они хотят по нам стрелять? — удивился Оскар.

— Я думаю, да, — лихорадочно прикидывая диспозицию, откликнулся я. — Им надо переправиться на другой берег. Наверное, в Треччил прорываться хотят.

— Что делать?

— Продолжайте движение, капитан. Мы доберемся до холмов гораздо быстрее. А если они вздумают ударить по нам, применим свою артиллерию.

Я тоже перегнулся через перила и закричал, надсаживая голос:

— Дон Ансело, ставьте к пушке стрелков! Без моей команды огонь не открывать! Клоп, приказ по отряду, быстро! Готовность к бою!

А вот теперь сигнальщику пришлось использовать смешанную комбинацию цветов. Он застыл на корме и начал махать жёлтым и красным флажками, указывая направление, куда нужно обратить внимание. Возле кормовой вертлюги уже копошились трое штурмовиков, обученных стрельбе из пушек. Вообще-то, у меня весь отряд может зарядить и выстрелить, проблема лишь в наводчиках. Не каждый сможет правильно вычислить расстояние, выставить угол ствола и рассчитать траекторию. Вот экипаж «Тиры» уже сносно стреляет, но Пегий готовит их к морским боям, поэтому гоняет парней в хвост и гриву.