Пока мы провожали офицеров, мои парни привели пленников и помогли пересадить их в лодку. С облегчением вздохнули, когда гребцы взмахнули вёслами и с видимым напряжением погнали её против течения к корвету.

— Оскар, как только корвет даст дорогу, снимаемся с якоря и бежим отсюда со всех ног, — сказал я, глядя им вслед.

— «Разбойник» не даст разбежаться, — с досадой откликнулся шкипер.

— Плевать. Насколько сможем, поднимем его вверх до наступления темноты, а там встанем на ночёвку, — ответил я, глядя на суетящихся на корвете матросов и оставшихся на берегу раненых мятежников, большинство из которых уже, скорее всего, отдали богу душу. Да и осталось их там человек двадцать, не больше. — Запомните, Оскар: когда поступает такое предложение от военных, лучше воспользоваться им незамедлительно. Иначе потом будем горько жалеть.

Примечание:

[1] Битенг — прочная полая тумба, возвышающаяся над палубой корабля. Является частью буксирного и швартовочного устройства судна.

Рэйдж Котрил с трудом сдерживал раздражение. Уже восьмые сутки они торчали в убогом посёлке, разваливающемся от времени и безысходности, и ждали человека, который должен был провести их по лабиринтам Спящих Пещер. А тот всё не заявлялся, как будто набивал себе цену. Или его дикие звери задрали? Почему так долго?

А ещё Котрила бесило предательство Озавы. Он так тщательно пестовал эту девчонку, оторвал от своего сердца энергетический кристалл, способный прокачивать магическую сил, оберегал от любопытных глаз королевских чиновников, то и дело приезжавших в Акапис для проверки чародеев, не злоупотребляют ли они своим Даром, не поднялись ли уровнем выше — и в итоге вот такая неблагодарность, за которую должна прийти расплата.

Про Озаву контролёры знали только одно: девушка-«бытовик» безопасна. И это тоже была заслуга Котрила. Он убедил проверяющих магов, что при усилении возможностей сохранить потенциал достаточно сложно, если не носить при себе постоянно особые артефакты.

Рэйдж с ненавистью посмотрел на убогую комнатушку, где истинными хозяевами оказались тараканы, маршировавшие чуть ли не под самым носом у человека, и подошел к грязному окну, силясь высмотреть на улице что-нибудь новое. И кроме парочки пьяных старателей, валявшихся у крыльца харчевни, ничего интересного не происходило. Большинство жителей Треччила сейчас работают в штольнях, выматывая жилы, чтобы вытащить из огромного количества пустой породы самоцвет величиной с человеческий ноготь. Наемники, ловцы удачи, контрабандисты отсыпаются, но к вечеру начнут стягиваться к «Золотому кайлу», где старатели, моющие золото в горных ручьях, будут пропивать свою жалкую добычу. Всё, как всегда, изо дня в день.

Унылое место, унылые люди на фоне грязно-серых гор, подступающих с востока. Пейзаж разбавляет черная нитка Пайи — притока Роканы, неведомым образом пробившеего русло среди Сухих Холмов и предгорий, где ютится некогда процветавший Треччил — город стражей некрополя. От гарнизона осталась башня, с которой хорошо просматривается холмистая равнина, тянущаяся до Спящих Пещер. Дело в том, что в некрополь относительно легко можно попасть именно со стороны Треччила. Узкая долина, зажатая с одной стороны горным массивом, а с другой — высокими и пустынными холмами, оказалась самой лёгкой дорогой из всех, и ею охотно пользовались разорители гробниц. Поэтому гарнизон не зря стоял здесь, перекрывая тропы, а патрули отлавливали нарушителей десятками. Но с тех пор прошло полтора столетия, интерес к древнему могильнику поутих, да и гарнизон стало содержать хлопотно. Посёлок заполонили искатели других ценностей — золота и самоцветов. Люди предпочитали копаться в горной породе и гробить своё здоровье в ледяных ручьях, чем совать нос не в самое приятное место на земле. Мертвецов лучше не беспокоить — бытовало мнение среди старателей.

Раздался дробный стук в дверь, как будто кулаком садили от души, стараясь выломать хлипкое полотно. Взведя курок пистолета, Котрил сбросил тугой крючок с проушины, потихоньку приоткрыл дверь, выставив дуло наружу.

— Да я это, — барон Шаттим тоже испытывал недовольство от долгого пребывания в дыре с тараканами и клопами. — Убери оружие.

Он ввалился в комнату тяжёлым шагом, бренча шпагой. Бросил шляпу на стол и уселся на расшатанную лавку с большой осторожностью, готовый к любым неприятностям с её стороны.

— Есть новости? — Рэйдж выглянул наружу, и убедившись, что кроме парочки крепких парней барона, стоявших в коридоре, никто не интересуется гостем, захлопнул дверь.

— Проводник еще не появился, — поморщился Клеман Шаттим. — Я попытался разговорить всех хозяев забегаловок, но они только плечами пожимают. Говорят, Болт обещал прийти до конца седмицы, но раз его ещё нет в поселке, значит, по каким-то причинам задержался. Правда, предупредили, такое с ним частенько бывает. Непунктуальный человек.

— Болт? — удивился Рэйдж.

— Ну да, зовут его так. Он с арбалетом ходит везде, отсюда прозвище, — барон с интересом посмотрел на рыжего усача, нахально ползущего по кромке стола, и пытался просчитать его манёвр. Истинный хозяин комнаты сообразил, что ему сейчас не стоит искать остатки человеческой пищи во избежание больших проблем, поэтому быстро исчез с виду. — Не желаешь сходить на пристань? Там «Артистка» приплыла.

— Наконец-то! — вскочил Котрил и опоясавшись ремнем, просунул под него пистолет. Зачем-то проверил шпагу, вытащив её наполовину из ножен, и с щелчком загнал обратно. — Теперь осталось дождаться этого… Болта и можно выдвигаться.

— Заглянем в «Золотое кайло», — предложил барон. — Даррен уже должен быть там.

Они вышли из здания, которое гостиницей мог назвать только самый отъявленный оптимист. Двухэтажное деревянное недоразумение, опасно покосившееся, грозило рухнуть от малейшего дуновения ветра, но иных постоялых мест здесь не было. Каменная казарма Стражи уже давно прочно занята старателями. У них свои правила и принципы, чужаков вроде наёмников и прочих авантюристов здесь не любят, и при случае готовы пустить им кровь.

Рэйдж свистнул скучающих у крыльца Ролли Кривоногого, Верзилу и Лысого, которые оживились и тут же присоединились к охранникам барона. Шаттим только покосился на своеобразную свиту, но ничего не сказал. Люди сеньора Котрила серьёзные, крепкие. Лишняя охрана не помешает, что днем, что ночью.

— А где Хаскальф?

— Умудрился найти в этой помойке шлюху, и уже третьи сутки пользует её, — отмахнулся Шаттим. — Я больше беспокоюсь, как бы он не подцепил какую заразу.

— Ваш брат надёжен? — Рэйдж озвучил давно мучавший его вопрос.

— Как морской хронометр, — пошутил барон, старательно поднимая ноги, чтобы сапоги не покрылись серой и неприятной пылью. — Я давно усвоил правило: не мешать Хаскальфу, когда он развлекается. Когда придет время, лучшего бойца не отыщешь. Поверь, в таких местах, как Пещеры, именно мой братец не даст панике овладеть людьми.

— Хочется верить, — пробормотал Котрил.

Они дошли до каменного сарая с провалившейся крышей и свернули налево; тропинка вела под уклон прямо до протекающей ниже Пайи. Отсюда хорошо просматривался добротный каменный причал, протянувшийся вдоль реки на сто футов. Его построили очень давно, и с тех пор жители Треччила пальцем не пошевелили, чтобы подновить вываливающиеся из кладки тёсаные блоки. Разруха неумолимо сжирала поселок.

Кроме дрека «Андры», на котором команда авантюристов Котрила и Шаттима ранее добралась до Треччила, на воде покачивалась приземистая и вытянутая ладья, на которой суетились контрабандисты. Чуть дальше несколько человек с топорами старательно сбивали из брёвен что-то наподобие плота или баржи и крепили её железными скобами.

— И что это такое? — кивнул на них Шаттим. — Какую хрень задумали?

— Увидишь, — улыбнулся Котрил, ускорив шаг. Ему хотелось побыстрее перекинуться с кормчим «Артистки». Или главарем экипажа, кому как нравится. Контрабандисты не терпят над собой власть, поэтому здесь каждый сам по себе, собираясь вместе только для обсуждения действительно важных вопросов. Те же фрайманы, как ни называй.