– И что ты еще такого узнал интересного, пока нас подслушивал?

– Много чего, – с довольным видом ответил Мелвин. – К сожалению, ничего такого, чем можно было бы шантажировать. Но сейчас речь не об этом. Вы посмотрите, с кем разговариваете! Над вами и перед вами новый генеральный директор фирмы «Брандекс». А это мои исполнительные вице-директоры, отвечающие за… за то, в чем они лучше всего разбираются. – Купидон взмахнул пухлой ручкой. – Не желаете получить у нас работу? Для меня будет большой честью, если вы примете мое предложение. Мадам Монтеструк выделяет огромные деньги на поиск талантливых работников.

– Нет, спасибо, – поблагодарил я. – Мне и без того предстоит… заняться поисками.

– Жаль. Мы могли бы вершить великие дела!

– Пока что я доволен тем, что мне удаются хотя бы самые скромные… Я рад, что мне удалось воспитать новое поколение чародеев. И еще мне приятно, что я смог сделать это, оставаясь практически незамеченным.

– Верно, – кивнула Банни.

– Послушайте, – произнес Мелвин, доверительно понизив голос. – Должен извиниться перед всеми. Это я тогда забрал деньги из сейфа и подбросил Джинетте. Была надежда, что если мне удастся дисквалифицировать трех милых барышень, то тем самым я получу больше шансов на победу. – Купидон состроил жалостливую гримаску. – Кто же знал, что без их помощи мне никогда не победить?

– Работа в команде неизменно демонстрирует свои преимущества, – нравоучительно произнес я. – Вы это сами поняли. А теперь признайтесь, кто привел в действие Машино кольцо?

– Я, – тоненько пискнул Толк. – Простите, простите, простите… Это была шутка, как вы сами только что сказали. Но потом мне не удалось его выключить… Я же целитель, а не специалист по военному снаряжению! Вы простите меня? Другие уже простили.

– Прощаю, – ответил я, потрепав его за уши. – Я горжусь всеми вами.

Трутень порозовел от удовольствия. Извергини радостно хихикнули.

– Спасибо, Скив!

– Ааз! Аазмандиус!.. – неожиданно прогрохотал чей-то голос.

Я обернулся, еще не понимая, кто это так орет. А потом я увидел ее.

К нам направлялась герцогиня, мать Ааза, облаченная в просторный балахон из выгоревшей на солнце парусины. Случайно не в нем ли я видел ее пару лет назад, когда был здесь в последний раз?..

– Где он? Мой мальчик! Мой неблагодарный сын, утаивший мамочкины миллионы! Он думает, что я могу питаться одним воздухом! Ах вот ты где!

Я почувствовал, как взоры всех присутствующих обратились на меня. Маги, до этого беседовавшие с Живоглотом, направили на меня объективы магических шаров. Я увидел собственное лицо, тысячекратно отраженное сетью хрустальношаровидения, с застывшим на нем выражением нескрываемого испуга.

– Он отправился на эту игру, но так и не соизволил повидаться с собственной матерью! И это в момент, когда мне позарез нужны деньги для новых инвестиций. Я не могу ждать капитала, скупердяй! Что подумают соседи?! Вот ты мне и попался!

– Герцогиня, – дрожащим голосом произнес я, пятясь назад. В следующее мгновение я понял, что мне никуда не скрыться, ибо на моем пути оказалось около десятка зрителей, пожелавших узнать, что происходит. – Рад видеть вас!..

– Сын мой! – набросилась на меня герцогиня. – Как ты похудел!

По всей видимости, на всех до единого хрустальных шарах запечатлелось объятие, в которое заключила меня мать Ааза.

– Это маскировочное заклинание! – неожиданно крикнул кто-то.

Живоглот удивленно посмотрел на меня.

– Если это не Ааз, то… то тогда это, разумеется, Скив!

– Скив!..

Охранники, стоявшие по обе стороны подиума, переглянулись и дружно рванулись туда, где находился я. Мне все-таки удалось высвободиться из объятий герцогини, и я попытался скрыться, мысленно сосредоточившись на образе своего уютного кабинета и крепко зажмурившись.

– Не так быстро, парень, – произнес чей-то грубый голос.

Я открыл глаза. Телепортационное заклинание не сработало.

Перед моим взором возникли… нет, не охранники, а сотрудники изврской полиции в форме. Сначала я насчитал их два десятка, но вскоре сбился со счета. Ко мне только что обратился, видимо, самый главный из них, с наибольшим количеством нашивок, шевронов и всяческих нагрудных знаков. В руке у него имелся короткий серебряный жезл.

– Попытка к бегству, – произнес он, подняв одну бровь. – Что, впрочем, типично для человека с такой репутацией, как у тебя.

– Этот случайно не Великий Скив? – спросил один из магов.

– Точно, он! Найди-ка ракурс получше!.. Поместим в вечернюю сводку новостей!..

Неожиданно Джинетта шагнула вперед.

– Погодите-ка минутку, сержант! Что случилось?

– Этот пентюх в свое время был выдворен за пределы Извра, – ответил полицейский. – И он снова незаконно проник сюда. Теперь ему предстоит провести пару лет за решеткой. Думаю, после отсидки он вряд ли пожелает снова объявиться в наших краях.

– Сэр, я уверена, что имеет место серьезная ошибка, – вступила в разговор Полони, пытаясь заслонять меня от полицейских. – Мы – участники конкурса, в ходе которого применялись чары самого разного свойства. Почему вы думаете, что это настоящий Скив? Перед вами – пентюх-чародей, которого мистер Живоглот нанял, чтобы он сыграл роль Великого Скива. Это одно из чудовищ «Битвы монстров». Или вы боитесь иметь дело с волшебником такого калибра?

– Честно говоря, нет, – признался полицейский, внимательно оглядывая меня с головы до ног. – Но уж слишком он смахивает на настоящего Скива.

– Все пентюхи похожи друг на друга, как две капли воды, – вставила веское слово Фризия. – Вы уверены, что это действительно он? Может, не этот, а вон тот?..

Трутень мгновенно уловил ее намек и тут же превратился в мою копию.

– Так кто из этих двоих – Скив?

Полони и Джинетта также превратились в Скивов и принялись расхаживать вокруг меня. Я сделал шаг назад и вправо. Тананда улыбнулась и кивнула в сторону нескольких человек слева от меня, внешне ничем не отличавшихся от моей особы.

– Живо прекратите! – рявкнул полицейский. – Это никакая вам не забава! Всем отойти в сторону от нарушителя!

– Которого из них вы имеете в виду? – невинно поинтересовалась Джинетта.

– Сейчас покажу вам, которого!

Полицейский указал на меня серебряным жезлом. В следующее мгновение Толк подпрыгнул в воздух и выхватил его из рук блюстителя закона. Затем отбежал на десяток футов в сторону и опустился на все четыре лапы, радостно виляя хвостом.

– Иди сюда! Быстро отдай мне мою вещь!

– Сам забирай! – крикнул в ответ человекопес. – Давай поиграем в догонялки!

Преследуемый десятком полицейских и парой магов с хрустальными шарами, наш славный Толк бросился куда-то в темноту. Я вместе с еще двумя «Скивами» юркнул в толпу. Неожиданно кто-то стукнул меня по плечу.

Оказалось, Мелвин.

– Давай!.. – прошептал он мне на ухо. – Пора уходить отсюда, пока есть возможность! Я у тебя в долгу. Да и все остальные тоже.

Я не стал раздумывать ни секунды.

Бац!..

Вновь оказавшись в моем любимом трактире на Пенте, я устало опустился в кресло. Тананда примостилась рядом со мной в уютном уголке, заваленном подушками. Места для двоих было маловато, однако я не имел ничего против. Марки налила нам по бокалу вина. Я сделал глоток и удовлетворенно вздохнул.

Банни привела в действие «Бетину» и вновь установила связь с эфиром, где по одной из нитей транслировали запись конкурса «Была не была!». Никаких свидетельств присутствия полиции там не было и в помине. Мелвин красовался в центре сцены с золотой медалью на шее и приветственно махал зрителям. Остальные мои ученики стояли позади него, сияя улыбками. Затем появился Живоглот и вручил мадам Монтеструк огромный букет цветов. По лицам победителей поползли титры – имена и звания. Оркестр грянул в последний раз.

– Это была девольски красивая игра!.. – бухнул голос Шляйна.

– Ты превосходно справился с задачей, – похвалила меня Банни, выключая «Бетину». – Думаю, теперь твои сомнения по поводу способностей своих учеников развеялись.