Мне снова не было необходимости видеть экран, чтобы угадать, чей силуэт возник на нем в данную минуту. Помнится, когда я как-то раз вместе с Банни смотрел эту передачу (игра проходила на Зурике), на меня произвели неизгладимое впечатление собранные в аккуратную прическу длинные рыжие волосы на голове у некоей величавой особы. Поскольку сама эта особа оставалась в тени, я не смог определить, уроженкой какого измерения она была. На месте тела было лишь легкое переливчатое мерцание – не то атлас, не то чешуя. Увидев на шее, запястьях и талии мисс Монтеструк ожерелья из драгоценных камней, Банни восторженно охнула.

Тем временем под мудрым руководством Шляйна игра шла своим ходом. В принципе, я знал, что он сейчас скажет.

– …Единственная наследница баснословного состояния! Ей принадлежат многочисленные компании, разбросанные по самым разным измерениям!.. Кто знает, дорогие друзья? Может быть, один из вас станет президентом транспортной фирмы, управляющим в казино или же просто доверенным лицом нашей наследницы, выполняющим ее личные поручения! А вдруг кому-то из вас выпадет удача поселиться в ее шикарном дворце в эксклюзивном измерении Нола?! Подчеркиваю: повезут лишь одному – тому единственному, кто выйдет победителем в нашей игре! А теперь, команды, вы готовы к борьбе не на жизнь, а на смерть?

Я мысленно представил, как Шляйн взмахнул рукой, а на экране высветились огромные буквы «Была не была! Место действия – Извр».

– А теперь посмотрим, что произошло вчера!

И снова грянула бравурная музыка, которую Шляйн сопроводил своими комментариями. Я уже давно заметил, что какую бы чепуху по хрустальношаровидению не смотрела Банни, ведущие все как на подбор бывали на редкость глупы и до безобразия говорливы.

– Изверги нашли в лице «Драконетт» достойных противников. Хотя им крупно не повезло с «Вулканом Судьбы», они сумели восстановить свой боевой дух, став лидерами конкурса «Кто кого победит в поглощении пищи». Команда в составе четырех троллей и одного дракона слопала девять китов, а наши изверги – девять с половиной! Вот это был обед!.. Увы, «Ученики чародея», которые накануне выиграли конкурс на кислотной трапеции, были вынуждены занять место на Колесе Позора вместе с остальными вчерашними победителями – а ими оказались «Драконетты», «Горгульи», «Кровопийцы», «Лысый Амбал» и «Акулы-убийцы», – и всем им выпало покрутить колесо, чтобы узнать, кто же выбыл из игры! Какое напряжение! Какой ужас! Какая неожиданность – короткая соломинка досталась «Кровопийцам»!

Духовые инструменты издали звук, означавший всеобщее разочарование. Тананда и Банни громко вздохнули.

– Что ж, мы все равно рады, что они принимали участие в нашей игре! Остальные команды пока остаются с нами!

Звук фанфар раздался в очередной раз.

– Поскольку игра уже перевалила, так сказать, через свой экватор, – продолжал Шляйн, – мы приглашаем в студию нашего ясновидящего, который расскажет о возможных поворотах судьбы. Прошу поприветствовать его громкими аплодисментами – добро пожаловать, Живоглот!

Услышав знакомое имя, я тотчас навострил уши. Я давно уже знал Живоглота. Это был девол, довольно известная фигура на Базаре-на-Деве. В последний раз я его видел – кстати, вот совпадение! – именно тогда, когда состоялась моя встреча с Марки. Живоглот, помнится, изо всех сил пытался нас стравить, надеясь, что тем самым нанесет удар по моей репутации.

Сказать, что между нами не было теплых чувств, значило ввести людей в заблуждение относительно наших с ним взаимоотношений.

– Итак, ясновидящий, добро пожаловать в студию!

Никаких сомнений: передо мной был Живоглот собственной персоной. Язык его буквально источал елей: им в пору было смазывать подъемные мосты, чтобы они не скрипели. Кстати, разумная мысль, подумал я. Было бы здорово воплотить ее в жизнь, а потом продавать желающим входные билеты! Я знаю немало тех, кто не откажется стать свидетелем подобного зрелища.

Только не заводись, осадил я самого себя.

– Живоглот, ты смотришь нашу игру с самого первого дня. Будь добр, поделись своими впечатлениями. Кроме того, хотелось бы услышать предсказания относительно финала.

– Безусловно, Шляйн, – подал голос девол. – Да, мы потеряли кое-кого из участников. Я до последней минуты не сомневался, что «Боевые клопы» выйдут в финал, но как только «Императоры» подставили им подножку в беге с препятствиями, стало ясно, что надежды на победу у них нет. После чего и сами «Императоры» сели в лужу, проиграв «Кровопийцам», а ведь они проходили у меня как кандидаты на победу под номером два, которые в свою очередь тоже угодили на Колесо Позора. Далее возникла небольшая проблема в связи с тем, что «Горгульи» нашли достойных противников в лице «Лейтенантов с компасами». Что касается остальных, то я говорил еще в самом начале: их шансы на победу весьма невелики.

– Как же, как же, помню! – отозвался Шляйн. – Итак, сейчас начинается второй раунд. Скажи, пожалуйста, каковы, по-твоему, шансы на победу у оставшихся команд? На кого лично ты сам делал бы ставки?

– Шляйн, ты же знаешь, я всегда обожал «Поединок с людоедами», это мой самый любимый конкурс…

Я сам не заметил, как поднялся с места и переместился в соседнюю комнату. Завидев меня, Тананда тотчас вскочила с продавленного кресла, стоявшего в углу возле камина, и обвила меня руками, будто смирительная рубашка.

– Привет, Тигр! Как поживаешь? – поинтересовалась она и стала старательно покрывать меня поцелуями.

– М-м-м, м-м-м, – промычал я в ответ, даже не пытаясь вырваться. Тананда мастерица по части поцелуев, так что грех прерывать удовольствие. Жаль, что я воспринимал ее скорее как сестру, а не как объект потенциальных ухаживаний.

– И это все? Больше ты ничего мне не скажешь? – спросила она и лукаво подмигнула.

– Привет, Скив! – робко поприветствовала меня Марки.

– Что, надоело подслушивать? – спросила Банни.

– Просто на шоу появился Живоглот, – пояснил я, стараясь сделать хорошую мину при плохой игре, потом шагнул сквозь виртуальный экран, проходивший через всю комнату, в поисках места, где можно было бы сесть. – Вот меня и одолело любопытство. Почему-то кажется, что его предсказания заранее проплачены.

– Не понимаю, каким образом? – нахмурилась Банни. – В этой игре куда важнее ловкость и находчивость, а не слепая удача. Вулкан – это вам не счастливая карта, не козырной туз, который можно вытащить из колоды.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – произнесла Тананда. – Живоглот говорит лишь очевидные вещи.

Мы дружно посмотрели на экран.

Живоглот практически не изменился с нашей последней встречи. С другой стороны, продолжительность жизни деволов гораздо больше, чем у пентюхов.

Шляйн выглядел настоящим франтом – белый воротничок рубашки и синий галстук в цветочек. Между деволом и ведущим появилась огромных размеров таблица.

– Вот мои кандидаты на победу, в обратном порядке. Двадцать пять против двух – ставка на выигрыш «Акул». Следующие в моем списке «Горгульи», двенадцать против одного. «Лысый Амбал» – наша единственная команда, играющая полностью в мужском составе, – девять к одному. «Ударные валетты» – пять к одному. «Драконетты» – три к одному. «Гаронамус» – три к одному. «Законченные изверги» – пятьдесят на пятьдесят…

– Да, но самый большой сюрприз для нас, – перебил его Шляйн, – это успех «Учеников чародея». В сегодняшней игре вы дали этой команде шанс на победу шесть к одному!

– Верно, – подтвердил Живоглот, – эта пес знает откуда взявшаяся команда – да простит меня за такие слова человекопес, выступающий в ее составе, – сумела остаться целой даже в результате самых трудных испытаний – например, после Крокодильей Клетки. Признаюсь честно, вот это сюрприз так сюрприз! Раньше я думал, что любая команда, в состав которой входит пентюх, обречена на поражение с самой первой минуты. Но нет! Даже пентюх им не помеха. На этих «Учеников» любо-дорого посмотреть. Но все равно первые в моем списке – «Законченные изверги»!..