– Ладно, – пожал я плечами. – Все понятно. На сегодня достаточно. Леди Маша, спасибо, что согласились прийти к нам. Скажите, вы не хотите забрать Трутня в Поссилтум? Думаю, он сможет успеть на почтовую карету, которая направляется в его родной город.

– Хорошо, босс, если вам так хочется.

– Всем спасибо, – добавил я, обращаясь к ученикам. – Все свободны. Можете расходиться по домам.

– Что-о?! – на редкость слаженно воскликнули мои подопечные.

– Все закончено, – пожал я плечами. – Девушкам я верну деньги за несостоявшиеся занятия. Что касается тебя, Толк… как-нибудь уладим вопрос с Коррешем. То же и с тобой, Мелвин. Я все объясню Марки, если она пожелает заглянуть сюда. И еще. Был бы весьма признателен, если бы вы уехали отсюда до наступления темноты. Прошу извинить, но я больше не могу давать вам уроки. Кто-то тут затеял опасную игру.

Джинетта испуганно вытаращила глаза.

– Ты не посмеешь!

– Это почему же? – спокойно произнес я. – Кто-то из вас поставил нас всех под удар и теперь не желает в этом признаваться.

– Ну, пожалуйста, – не унималась Джинетта. – Не прогоняй нас. Ты нам нужен!..

– Верно, – поддакнул Толк. – Ладно тебе дуться, Скив. Подумаешь, небольшой взрыв…

– Небольшой? – возмутилась Банни. – Да этой гранатой могло разнести на мелкие куски половину планеты!

– Мастер Скив, мы просим вас изменить свое решение! – взмолился Трутень. – За полторы недели я узнал от вас больше, чем от любого другого наставника, за исключением сержанта Боя. Думаю, что все остальные со мной согласятся.

Мои ученики дружно закивали головами.

– А мне не очень интересны ваши чувства, – произнес я. – Зато только что обнаружилось, что один из вас способен на нехорошие шутки по отношению к другим, в том числе и ко мне лично, и я не собираюсь предоставлять злоумышленнику вторую возможность пошутить.

– Я этого не делал! – захныкал Мелвин. – Тетя Марки убьет меня, если меня отправят домой!..

– Скив! Нам на самом деле нужна помощь! Только не отсылайте нас! – взмолилась Фризия и, по-собачьи преданно глядя мне в глаза, бросилась мне на шею.

Признаюсь честно, я внутренне содрогнулся, хотя и знал, что за этим движением скрывается желание не испугать, а разжалобить.

– А как же остальные? Пусть среди нас затесался шутник, но ведь другие пятеро – твои преданные ученики. Честное слово, нам всем нравились твои уроки. Честное изврское.

Моя решительность дала трещину.

– Ну…

Полони вцепилась мне в руку.

– Согласна, мы принимали все слишком близко к сердцу… Скив, прошу тебя! Я постараюсь быть сдержанней… Ты прав: нам есть чему поучиться друг у друга. Пожалуйста, будь справедливым…

Я вздохнул. Полони попала в самое чувствительное место. В конце концов, справедливость превыше всего: не стоит наказывать пятерых за прегрешения одного.

– Ну, хорошо. Даю террористу шанс искупить вину. До обеда я буду у себя в рабочем кабинете. Если он – или она – придет ко мне и все честно расскажет, я, возможно, пересмотрю свое первоначальное решение. Но пока ничего не обещаю.

– Мы тебя поняли, – вздохнула Джинетта и опустила голову. Затем мои подопечные гуськом вышли из зала.

– Да, моя лекция наделала шуму, – прокомментировала Маша и цокнула языком. – Не переживай, Скив, – добавила она и достала свой знаменитый амулет, Конус Молчания. – Не бойся, нас никто не услышит.

Я вздохнул и устало опустился в кресло.

– Спасибо. Ты уж извини, что так получилось. Я знаю, как ты дорожила кольцом, ведь это подарок Хью.

– Ничего, переживу, – ответила Маша. – В отличие от кольца сам Хью никуда не делся. А рубин… Подумаешь, безделушкой больше, безделушкой меньше. Хью найдет для меня что-нибудь еще, не уступающее гранате по убойной силе.

– Почему ты сразу не отправил всю компанию по домам? – строго спросила Банни. Она встала рядом со мной, сложив на груди руки. – Я же тебе говорила: творится что-то неладное.

– Но ведь это мог быть обыкновенный несчастный случай, – возразил я. – Кто-то решил пошутить, наделать побольше шума… вот и наделал. Разве что переборщил.

– Не исключено, что это была попытка убрать кого-то из группы, – произнесла моя помощница. – Нельзя быть таким доверчивым. А вдруг ты и есть главная мишень?

– Я?..

– А кто же еще? Ученики слишком молоды и вряд ли успели нажить себе врагов. Ведь ты у нас Великий Скив! Можно подумать, раньше не случалось, что какой-нибудь чародей пытался устранить своего соперника.

– Да, но причем тут это? Кому я конкурент? Я давно уже вышел из игры.

Банни продолжала буравить меня взглядом.

– А тебе не приходило в голову, что это на редкость удобная возможность разделаться с тобой раз и навсегда, нанести смертельный удар, если можно так выразиться. Я говорила сегодня утром, что тревожусь за тебя. Думаю, лучше обратиться к дядюшке Брюсу, пусть он приставит к тебе парочку телохранителей – так, на всякий случай. Уверена, что Гвидо и Нунцио с радостью возьмутся за такое поручение. Они уже соскучились по подобной работе, да и по тебе самому. Я слышала от них обоих, что босса твоего типа просто нигде не сыскать. Скажу больше: Гвидо и Нунцио с готовностью станут телохранителями даже безо всякого контракта.

– Нет! Я не могу подставлять своих друзей. Конечно, спасибо тебе за заботу, но уж как-нибудь обойдусь без охранников. Ведь у меня есть Глип.

Мой чешуйчатый питомец вопросительно поднял голову и во всеуслышание заявил:

– Глип!

Такой бравый вид бывает лишь у совсем юных драконов.

– Кроме того, у меня есть ты, да еще собственные мозги.

– И я, – добавила Маша. – Или ты думал, что твоя добрая знакомая бросит тебя на произвол судьбы?

– Спасибо, Маша. Ценю твою дружбу, но на твоем месте я бы не стал вмешиваться в это дело. Пока что взорвалось всего лишь маленькое колечко. Будь это на самом деле попытка меня устранить, злоумышленник наверняка приготовил бы собственную бомбу. Выходит, это или дело чьих-то шаловливых ручек, или преступник просто решил воспользоваться подвернувшейся возможностью. И я приложу все усилия к тому, чтобы его найти.

– Знаешь, заказные убийства как-то не по твоей части, – заметила Маша.

– Я позвоню Тананде, – заявила Банни, доставая из сумочки маленький красный коммуникатор. Щелк – и на хрустальном экранчике размером с ладонь появилось изображение. – На чем она специализируется?..

– Не надо, – возразил я, захлопнув коммуникатор. – Сам справлюсь. Давайте подождем, решится ли террорист на вторую попытку.

– Или террористка, – уточнила Банни.

– Ну да, верно, – согласился я и добавил, расправив плечи: – А теперь, если вы не против, пора поставить капкан на злоумышленника.

Я сидел у себя в кабинете спиной к двери и проводил эксперимент. Если конкретнее – испытывал убойное действие сыворотки мантикоры на домашней мухе, которую предварительно посадил в бутылку. Насекомое в течение вот уже нескольких минут не подавало признаков жизни. Для достижения требуемого результат понадобилась лишь капля яда величиной с булавочную головку. Сыворотка мантикоры – на редкость эффективное средство… или оружие.

В коридоре раздались шаги – было слышно, как чьи-то подметки шаркают по каменному полу. В следующее мгновение скрипнула дверь. Я не стал оборачиваться.

– Скив? – раздался негромкий голос у меня за спиной. – Уделишь мне минутку внимания?..

– Будьте добры, передайте картошку, – сказал я.

Джинетта молча подала керамическое блюдо.

– Спасибо.

– Не стоит благодарности, – буркнула извергиня и вновь уткнулась в свою тарелку.

Банни сидела во главе стола. В данный момент она тщательно резала мясо на мелкие кусочки, словно пыталась обнаружить в нем взрывное устройство. Все молчали – за исключением тех моментов, когда требовалось что-то передать.

У меня тоже не было настроения поддерживать застольную беседу. Все, что было запланировано на сегодняшний день, шло наперекосяк. Урок по отработке техники чар едва не стоил нам всем жизни. Кто-то взломал сейф, собираясь подставить товарища, и я до сих пор не мог понять причины подобного поступка. Даже демонстрация возможностей магический приборов, подготовленная для нас Машей, превратилась не то в террористический акт, не то в несчастный случай. Я принес глубочайшие извинения Хью за то, что пришлось уничтожить знак его любви к волшебнице. Разумеется, я предложил компенсировать потерю, хотя и понимал всю бесполезность этого жеста. Но что еще можно было сделать? Ведь все случилось буквально у меня под носом. В данный момент я склонялся к версии о намеренном саботаже. Прокрутив в уме эпизоды недавних событий, я уловил, как мне кажется, некую закономерность: мои подопечные не слишком-то стремились избавиться от смертоносного устройства. Наоборот, перед моим мысленным взором предстала иная картина – по крайней мере трое из них прилагали все усилия к тому, чтобы бомба не покинула пределов тренировочного зала.