– Нет, нет! Я действительно Скив! – запротестовал я, предварительно взглянув на дорогу, чтобы проверить, нет ли поблизости кого из местных. – Проходите, пожалуйста!

Я закрыл за ними дверь как раз вовремя, чтобы мое признание не распутало обитателей лесов на многие мили вокруг.

– Должно быть, вы шутите! – воскликнула Фризия.

– Я же говорила, что он пентюх! – оправдывалась Джинетта.

– Да, но это же просто ребенок! – воскликнула Полони. – Мы проделали долгий путь, потратили время, которого у нас НЕТ, и что мы нашли? Мальчишку, едва вылезшего их подгузников!

– Точно! Ребенок! – согласно кивнула Фризия.

– Э-э-э… – недовольно протянул я, видя играющее на лице Банни веселье. – Я вовсе не ребенок!

– Но на учителя магии ты не тянешь! – хмыкнула Джинетта. – Без обид, конечно.

– Да я и не обижаюсь, – сказал я. Тут до меня дошло. – Учитель чего?..

– Магии, – сказала Фризия. – Нам нужен учитель магии. Сегодня. Прямо сейчас.

– Я?!

Джинетта кивнула.

– Моя тетушка уверяла, что такого ловкача, как ты, она ни разу не встречала за всю свою жизнь. Якобы ты способен провернуть без особого напряга любое дельце. А твой коммерческий директор дал самые лучшие рекомендации.

– Кто-кто? – переспросила Банни.

– Коммерческий директор, Ааз. По его словам, ты – именно то, что нам надо. Потому что круче тебя никого нет.

– Это сказал Ааз? – переспросил я, не веря собственным ушам. Кому же, как не мне, знать, какого мнения мой друг о моих скромных талантах. Он сам не раз говорил, что будь магия кишечными газами, то я не смог бы произвести даже еле слышный пук.

– И Ааз сказал, что я – то, что вам нужно?..

– Можешь удостовериться, – сказала Джинетта. Ее терпение было явно на исходе. Извергиня открыла свой желтый кейс и принялась в нем рыться. Наконец она откопала два пергаментных свитка. Один – длинный, испещренный причудливыми буквами, складывающимися в витиеватый текст, в котором Вергетта просила об одной услуге – а именно, помочь своей юной племяннице и ее подругам. Другой оказался запиской, нацарапанной самим Аазом на обратной стороне какого-то списка покупок.

– Ну что тут сказать, – вздохнул я.

Сказать по правде, было лестно, что мой бывший партнер все еще в меня верит.

Банни пыталась прочесть послание через мое плечо, так что я отдал свиток ей.

– Итак? – обратился я с вопросом к трем барышням, хлопнув в ладоши. – Что конкретно вам надо? Конечно, мы могли бы с вами начать с самых азов…

Полони презрительно фыркнула и всплеснула руками.

– Что я вам говорила! Никакой он не профессионал!

– Азы мы уже проходили, – добавила Джинетта. – Как-никак окончили МИИ, причем с красным дипломом. Если хотите, продемонстрируем.

– Вот оно как!.. – По сравнению со столь образованными дамами я ощутил себя просто недоучкой. – В таком случае – чего же, собственно, вы от меня хотите?

– Нам нужно за пару-тройку недель пройти курс интенсивного обучения. Главным образом нас интересуют практические навыки. Ваш деловой партнер сказал, что вы с удовольствием стали бы наставником – при условии, что студенты достойные. У нас у всех есть дипломы…

– Сколько? – в лоб спросила Банни.

Все посмотрели в ее сторону.

– Сколько вы заплатили Аазу?

– При чем здесь Ааз? – насупилась Полони, заподозрив неладное.

– Нам надо знать, сколько вы заплатили за вводный курс и последующие, если таковые предполагаются. Хотелось бы хотя бы одним глазом взглянуть на бумаги.

С этими словами Банни протянула руку.

– Мой бухгалтер, – пояснил я, видя растерянность моих потенциальных студенток.

Раскинув мозгами, я сделал вывод, что Банни, в отличие от меня, всегда зрит в корень. Нам обоим было прекрасно известно, что Ааз своего не упустит. Плохо верилось, что с его стороны это был чистой воды альтруизм и забота о благе ближнего. Нет, действительно: с какой стати он вдруг послал ко мне учениц? Ааз – великий халявщик. Сколько раз ему случалось выпивать за мой счет! Так что Банни наверняка права. Тут явно замешаны бабки, и немалые.

Извергини отдали ей листы пергамента, испещренные аазовыми каракулями. Ознакомившись с документами, Банни сначала побледнела, затем покраснела, а потом передала бумаги мне. У меня от удивления отвалилась челюсть, когда я увидел сумму.

– Насколько я понимаю, это продвинутый курс…

Банни схватила меня за руку и поволокла в соседнюю комнату.

– Где твой И-Скакун? – спросила она.

– Зачем он тебе?

– Я сейчас заявлюсь к нему в лавку и выскажу все, что о нем думаю. Он что, совсем с ума сошел?! Как будто ему неизвестно, что тебе эта троица не по зубам!

– Ну, не знаю, – развел я руками. – Наверное, он решил, что я с ними справлюсь.

– В этом деле главное – деньги. Посмотри на меня, Скив.

Я выполнил ее просьбу.

– Понятно, что Ааза обуяла жадность. Но тебе-то зачем это нужно? Вот скажи: что ты здесь делаешь? Я имею в виду – в этом доме, в этом месте?

– Ну… я учусь.

– Потому что… – подсказала Банни.

– Я понимаю, о чем ты. Никакой я не маг и не чародей, каким меня считают. А вот Ааз наверняка решил, что его друг уже созрел для того, чтобы учить других. Кроме того, я теперь у него вроде бы как в долгу. Так что придется взяться за это дело. К тому же эти извергини рассчитывают на меня. В принципе, их присутствие не доставит нам особых неудобств. Дом большой, места в нем достаточно. Каждая может выбрать себе комнату. Вот увидишь, тебе же самой будет веселее…

– Вижу, ты пытаешься убедить самого себя.

Банни, можно сказать, читала мои мысли, что меня неизменно слегка пугало.

– Скив! Мой тебе совет: не ввязывайся в это дело. Ясно, что Ааз пытается тебе польстить. Но скажи честно: какой из тебя учитель?

– Никуда не денешься, – пожал я плечами. – Ааз составил контракт от моего имени. Хочешь не хочешь, все равно придется взяться за это дело. В противном случае… ты же понимаешь, как подобное может аукнуться на моей репутации.

Банни испуганно прикрыла рот ладонью.

– То есть ты готов ради сиюминутной выгоды поступиться честью? Нет, на кону даже не чья-то репутация. Ааз заключил сделку, не сочтя нужным поинтересоваться твоим мнением. Ты имеешь полное право ответить отказом. Можно подумать, он не знает, почему мы живем здесь. Пусть он вернет им деньги, вот и все.

Мы на мгновение замерли, представив себе, как Ааз вынужден рыться в карманах, чтобы вернуть извергиням деньги. Я едва не расхохотался. Неизвестно, что проще: ему расстаться с денежками или мне овладеть какими-нибудь хитроумными приемами, чтобы было чему научить этих трех барышень-извергинь. Второе гораздо легче и займет меньше времени. Чтобы там ни говорила Банни, для меня теперь это дело чести. Интересно, что выйдет из подобной затеи?.. Если я с треском провалюсь, то это станет очевидным в самом начале. Если выяснится, что я замахнулся слишком высоко, то найдется способ хотя бы частично компенсировать затраты извергинь. Да и вообще – как вариант, я мог бы подыскать себе замену. Махнув рукой – мол, что поделаешь! – я вернулся к моим новоявленным ученицам, которые с нетерпением дожидались в гостиной. Банни по-прежнему маячила у меня за спиной.

– Значит, вы интересуетесь практической магией?

– Да! – хором ответили барышни. – И хотим приступить к занятиям как можно скорее.

– Надеюсь, вы понимаете, – начала Джинетта, осторожно подбирая слова, – что работодатели не желают иметь дела с выпускниками, не имеющими реального опыта. В мои же планы не входит умение жарить ребрышки червескунса и спрашивать у посетителей какой-нибудь дешевой кафешки: «Вам с соусом или без?» Лично я хотела бы получить хорошо оплачиваемую работу в приличной фирме. Стать начальником отдела как минимум. А чтобы перепрыгнуть через головы других выпускников, нужно иметь перед ними весомые преимущества.