– Мы будем ночевать в палатке?! – с нескрываемым отвращением переспросила Джинетта. – Но почему бы нам не вернуться в трактир?

– Потому, – терпеливо принялся объяснять я, – что это – составная часть проверки ваших практических умений. Вам больше не придется спать в открытом поле, но попытаться провести так хотя бы одну ночь вы должны.

– Но ведь это кошмарно неудобно! – ужаснулась Фризия.

– Именно, – радостно согласился я. – Ну, за дело! Сами по себе палатки ни за что не примут нужную форму.

– А вот и примут! – возразил Мелвин и ткнул большим пальцем в сторону ближней палатки – куче парусины и веревок. В следующее мгновение куча буквально ожила и стала прямо на глазах принимать очертания временного обиталища. Довольный собой купидон ослабил силу заклинания, и его творение вновь обратилось в бесформенную груду.

– Я помогу тебе! – предложил экс-капрал Трутень, подойдя к озадаченному Мелвину. – Ты забыл поставить колышки.

Протянув руку, я легонько оттолкнул его в сторону.

– Пусть сам справляется со своей проблемой. Лучше помоги мне развести костер.

– Слушаюсь, сэр. То есть Скив.

– Я знаю, как нужно разводить костер, – объявила Полони. – В свое время в нашем скаутском отряде я получила звание следопыта-охотника.

С этими словами она приблизилась к соседней сложенной палатке и принялась ее расправлять. Мелвин принял нарочито безразличный вид, однако от меня не укрылось, что он украдкой бросает взгляды на Полони, наблюдая за тем, что она делает.

– А как же нам быть с этим?.. – прошептала Джинетта на ухо подруге.

Полони повернулась ко мне.

– Насколько я понимаю, лопаты у вас с собой нет? – понимающе усмехнулся я.

Джинетта тотчас сообразила, о чем речь.

– Вы шутите! – возмутилась она.

– Ничуть, – ответил я. – Тут не будет никаких ночных горшков. Никаких биотуалетов. Лишь два основных компонента: вы сами – и дыра в земле.

Лицо Фризии приняло задумчивое выражение.

– Мне думается, мы могли бы закрыть глаза – сами знаете на что.

– Не тратьте попусту энергию, – решительно заявил я. – Не развалитесь, если одну ночь будете пользоваться самыми примитивными удобствами.

– Верно, – согласилась Полони. – Я-то точно буду цела.

– И я тоже, – влез в разговор Трутень.

– Да кто тут интересуется твоим мнением? – осадила его Джинетта, презрительно прищурившись.

Несмотря на высокомерное отношение к себе со стороны надменных извергинь, Трутень великодушно предложил своим спутникам оставшееся полевое снаряжение из своего бездонного армейского тюка. Джинетта и Фризия скрылись за вершиной холма и вскоре вернулись. На их лицах было написано нескрываемое облегчение – однако с легким оттенком досады.

– Было просто ужасно! – сообщила Джинетта. – Посмотрим, какая от всего этого нам будет польза.

К счастью, походный рацион Джинетты содержал достаточно пищи для всех трех извергинь. Я не смог удержаться от улыбки, глядя на лица моих учениц, когда Джинетта, разорвав упаковку, высыпала на большую тарелку горку каких-то ломтиков бордового и коричневого цвета.

– Они сдохли? – поинтересовалась Полони, с отвращением ткнув пальцем в кусочки еды.

– Нет, лишь оглушены, – заверила ее Джинетта. Лежавшие на тарелке ломтики зашевелились.

– Да ведь они живые! – взвизгнул Толк.

– Конечно, живые, – подтвердила Фризия. – В нашем измерении никогда не едят дохлятину. Вы захватили какие-нибудь приправы?

– Нет, – с сожалением воздохнула Джинетта. – В том магазинчике в лагере закончились и сладкие, и кислые соусы.

– О, Кром! – произнесла Полони. – Так что, неужели нам придется есть это без всякого соуса?

Они разделили содержимое тарелки поровну и принялись вяло жевать.

Трутень извлек из закромов своего армейского тюка ветчину и галеты, а потом силой магии заставил их повиснуть над костром. У меня нашелся котелок с остатками рагу, которое приготовила для нас Банни. Я снял с него консервирующее заклятие и поставил на огонь разогреваться. Толк отведал понемногу и того, и другого. Наш ужин показался мне вполне сносным, однако Толк не разделил моего мнения.

– Не чувствую вкуса, – признался он. – То есть я хочу сказать, что все это питательное, но какое-то пресное.

Мелвин вообще отказался от еды.

– Неужели вы не захватили для меня никакой каши? – захныкал он. – Хотя, собственно, чему удивляться? Сначала меня пытались утопить, теперь вознамерились уморить голодом! Ай!.. Что это?!

Муха размером с фалангу моего пальца принялась кружиться над костром. Еще несколько таких же созданий жужжали неподалеку, не решаясь приблизиться к огню.

– Букашки! – возопил купидон. – Ненавижу букашек!

– Мелвин, прекрати!..

– Почему, – снова повторил я свой вопрос, когда все устроились под массивным скальным выступом и, запалив у входа в пещеру костер из навозных лепешек, доедали ужин, – ты не стал применять отпугивающие чары? Зачем тебе понадобилось их взрывать?

– Следует признать, что Мелвин в этом деле весьма преуспел, – вмешался в разговор Толк. В его словах я уловил иронические нотки. – Он их всех извел, всех до единого.

За пределами освещенного костром пространства раздавалось гудение гигантских ос, пытавшихся приблизиться к нам. Пришлось усилить действие отпугивающих чар, которыми я запечатал вход в пещеру. Я заранее законсервировал большую часть моей энергии, зная, что она понадобится мне для небольших, но неотложных нужд – вроде этой.

– А наш ужин подгорел, потому что нам пришлось убегать от жуков-убийц, которых он сотворил, – добавил Трутень.

– Но ты ведь все равно его доедаешь, хотя один только запах способен вывернуть наизнанку, – в очередной раз повторила Полони.

Я покачал головой. В принципе обитатели Извра могут есть все что угодно, но эта троица по причине своей молодости еще никогда не сталкивалась с непривычной для них пищей.

– Я озябла, – пожаловалась Джинетта. – Почему это здесь днем так жарко, а ночью зуб на зуб не попадает?

Она придвинулась к костру, насколько это было возможно, но все равно дрожала от холода в своей тонюсенькой одежонке. Я наложил специальные согревающие чары на внутреннее помещение пещеры. Все сразу же расслабились и закончили ужин, нежась в тепле и с минимальным количеством ламентаций.

– Послушайте, – сказал я после того, как Трутень показал остальным своим соученикам, как при помощи песка и минимальной порции воды соскрести с тарелок остатки пищи. – Сегодня вы проявили себя далеко не с лучшей стороны. Вам удалось отыскать лишь три предмета из списка. Вы забыли обо всем, о чем я вам говорил, позволили эмоциям взять верх над разумом. Справиться с местными – дело нехитрое. Я же объяснял, что конкретно представляет для них особую важность. Ни один из вас не воспользовался моим советом. Вы ведь уже поняли, что грубая сила – не главное. Стоило оказаться в ситуации, когда нужно было совершить одно действие из двух, как вы чаще всего выполняли то из них, которое имело отношение непосредственно к вам самим, а не к моему заданию. Мне хотелось бы, чтобы вы поступали практичным и простым образом, а не мудрили и не усложняли жизнь себе и другим.

– Но какое отношение имеет преследование красных тараканов к выполнению задания «простым и практичным» способом? – поинтересовалась Полони.

– Интересно, а ты-то как сама думаешь, чему я пытался вас научить? – ответил я вопросом на вопрос.

– Не знаю.

– Не тратить зря энергию?..

– Надеюсь, это один из уроков, которые вы нынче усвоили, – ответил я. – Что еще?

– Как оторваться от маленьких чудовищ, которые подкрадываются, когда ты их не видишь? – предположила Фризия.

– Я пытался научить вас принимать быстрые решения – вот правильный ответ. Верные решения. Когда вы оказываетесь в сложной ситуации, ни в коем случае не следует терять понапрасну время, иначе подобная глупая суетливость станет последней ошибкой в вашей жизни.