— Чего тебе? — спросил я этого идиота, которого зовут, кажется, Дин.

— Да так, — пожал он плечами, — прогуливался по лесу и услышал странные звуки. Вот и решил пойти посмотреть, что тут происходит. А увидел лишь мальчишку, что играется с украденным мечом.

— Я его не крал.

— Да? — наигранно-удивлённо вскинул он брови. — Неужели?

— Да. Я его одолжил. Как закончу — верну.

— Ну да, будто у тебя выбор есть.

— А разве нет? — спросил я, кивнув в сторону леса.

— Всерьёз думаешь, что сможешь выжить без нас?

— У меня есть магия.

— И именно поэтому ты занимаешься сейчас не ей, а мечом? — в очередной раз с издёвкой усмехнулся он.

Иначе говоря, магию я использовать не собираюсь, ввиду последующих проблем. А без магии я ничто. Даже имея при себе этот меч.

— Хочешь кое-что покажу?

Ночью? В лесу? Пока никого, кроме нас, рядом нет?

Надеюсь, он понимает, как это предложение звучит со стороны, когда его озвучивает взрослый, по местным меркам, мужик ребёнку.

— Что?

— Следуй за мной, — развернувшись, поманил он меня пальцами следовать за ним. — И не отставай.

Я задумался.

И немного поразмыслив, всё же последовал за ним, не забыв подобрать с земли ножны и убрать в них меч. Следом пара секунд небольшой, аккуратной пробежки и я, пытаясь отдышаться, иду вслед за этим идиотом, пытаясь не упасть, зацепившись в этой темноте ногой за какой-нибудь корень дерева или спотыкнувшись о какой-нибудь камень. Причём, что первого, что второго тут навалом.

— И куда мы идём?

— А ты из тех, кто не любит ждать да? Или у тебя теперь проблемы с доверием после того, как ты узнал правду? — я начал злиться, а кулаки словно сами собой сжались. — Ну, можешь злиться, сколько хочешь. Только сразу скажу: это ничего тебе не даст. Мертвых это не вернёт, а другим никак не поможет. И даже тебе самому от этого, в конечном счёте, легче не станет. Уж поверь — я проверял.

— К чему ты это?

— Это я так подвожу к извинения. Мне сложно такое говорить прямо, вот я, извиваясь как змея, и веду наш разговор к этому.

— Мне не нужны извинения…

— Да как скажешь, — отмахнулся он. — Только я действительно был не прав вчера ночью, когда разозлился на тебя.

— Рад, что ты это осознал.

Срываться на ребёнке — мерзость. Так поступают только самые конченные люди.

В данном случае, может, и повезло, и под его горячую руку попал именно я, переродившийся парень, что старше его самого на десяток лет, а в следующий раз на моём месте уже может быть самый обычный ребёнок.

— Просто ты напомнил мне самого себя.

— Что?

— То. Тебе ведь Нэнси вчера рассказала, что мы такие же, как и вы, и что нас тоже спасли с выпускного экзамена?

— Да.

— Так вот. В том месте я считался самым успешным учеником: занятия по физической подготовке, чтению и, конечно же, магии. Во всём этом я был лучшим. А ещё я очень любил помогать другим и думал, что если что произойдёт — так я точно помогу всем. Как сам понимаешь… это была лишь глупая, детская иллюзия. На выпускном экзамене я так ничего и не сделал. Поэтому ты мне напомнил меня же самого и поэтому я сорвался. Наверное, я до сих пор глубоко в душе надеюсь, что кто-то другой справиться лучше меня и спасёт всех, и никто не погибнет. Тем не менее, видимо это невозможно… — он замолчал, сделав глубокий вздох. — Но знаешь, я так же, к сожалению, вижу в той розоволосой девочке себя. А всё потому, что в отличии от тебя я попал в третью комнату. И до того, как туда подоспели Защитники, я своими руками убил двух из нас. Так что, увы, но я отлично понимаю, что чувствует та девочка и по-настоящему соболезную ей больше, чем кому-либо из вас. Ей будет, скорее всего, не легко оправиться после такого, и не удивительно, что она нашла спасение в ком-то другом. Но знаешь… может, это и прозвучит ужасно, однако я рад, что так вышло.

— Что?..

— Девятнадцать детей, включая тебя и ту девочку, выжило. В моём случае выжило всего лишь тринадцать.

Так вот он о чём…

Выходит, это поведение идиота — просто его маска? Видимо, да.

Далее мы какое-то время шли в безмолвной тишине, что разбавлялась лишь периодическими звуками леса, нашим дыханием и шагами, которые казались в этой тишине невероятно громкими.

— Пришли, — неожиданно произнёс Дин.

— И куда же? — осмотрелся я, но вокруг был лишь лес.

— Не туда смотришь. Вон туда смотри, — кивнул он вперёд.

Я подошёл ближе к нему и выглянул из-за большого кустарника. А то, что я там увидел, заставило меня ужаснуться и оцепенеть.

Между леса проходит небольшая, грунтовая дорога, и на этой дороге стоят три больших повозки — одна крытая, похожая на те, что у нас, и две сделаны в виде больших клеток с металлическими прутьями.

Но привлекло моё внимание не это, а… трупы. Множество искалеченных и изуродованных трупов, среди которых есть те, у кого даже нет некоторых частей тела.

И это не простые изуродованные трупы…

Это… живые трупы…

И среди этих живых мертвецов не только человекоподобные существа, но и даже лошади. И все они медленно ходят туда-сюда вокруг этих повозок, словно ведя патруль.

— Что это?.. — сдерживая рвотные и мандраж, спросил я, посмотрев на стоящего рядом Дина, что смотрел на это даже без искры удивления в глазах — будто это нечто совершенно естественное.

— Ну, судя по двум повозкам в виде клеток, количеству лошадей и снаряжению трупов — это небольшой караван работорговцев.

— Работорговцы? Что? Да я не об этом!..

— Тише. Они хоть и трупы, но слышал столь же хорошо, так что если среди них был опытный разведчик, то он нас без проблем засечёт. А следом за ним на нас двинут и все остальные.

— Так это действительно трупы?..

— А ты сам не видишь?

— Ночью и…

— Да, это трупы, — вздохнул он. — Причём уже ожившие.

— Уже? Выходит они тут…

— Да. Они тут пролежали порядком времени. Может, день, а может — даже больше. За это время внешняя мана успела пропитать их тела, и вот — перед нами воскресшие трупы.

Я читал об этом в книжках в том месте.

В этом мире мана, что витает в воздухе, со временем впитывается в трупы, и те восстают из мёртвых. Поэтому даже не редки случаи, когда после масштабного сражений обе стороны, вне зависимости от исхода сражения, заключают временное перемирие и вместе сжигают трупы на поле сражения, потому что ни одной из сторон потом не хочется разбираться с целой армией из ходячих трупов.

Из-за этого же, кстати, кремация в этом мире — это единственный способ прощания с умершими.

— И зачем ты мне это показываешь?

— Ну ты же хотел овладеть новой силой?

— Ну да… — не понравилось мне, куда он клонит.

— Так вот, эта сила называется «Боевой дух». Упоминания же о ней отсутствовали в том месте по многим причинам, но основная, конечно, чтобы вы сконцентрировались именно на магии и не думали ни о чём другом. Но для нас — тех, кто смог покинуть культ и для кого использование магии — медленной смерти подобно, — это единственный способ обладать силой, способной потягаться с магией. По сути эта сила очень похожа на магию изменения — она позволяет становиться сильнее, быстрее и ловче. Ещё она повышает скорость реакции, мыслительные способности и очищает твой разум, заглушая лишние эмоции, прямо как это делает заклинание иллюзии «спокойствие», которое ты используешь на себе с помощью жеста, когда касаешься рукой щеки. А если достигнешь в боевом духе больших успехов, то сможешь высвобождать его, но об этом уж как-нибудь потом тебе расскажу. А сейчас самое интересное — пробуждается и развивается боевой дух только во время сражений, и чем более рискованное сражение, тем больше сил он тебе даст, — и после этих слов он посмотрел на меня: — Уяснил?

— Ага, — кивнул я.

Так значит я был прав. В этом мире есть аналог магии, который используют не маги.

— А теперь давай сюда свою руку.