– Глупо и недальновидно кричать об этом, сестра костра. Если теперь Дархан умрет, подозрение сразу падет на тебя, – заметил наместник Идан, неспешно вплывая в зал советов. Холеный и вальяжный брюнет плотного телосложения выделялся на фоне аскетичных и подвижных северян. На его рукаве красовалась брошь с символом Ангардаса – треугольник, от которого в разные стороны отходят лучи.

Нэвлис и Майма сложили руки над головой в знак почтения, которого не испытывали, и шаманка заметила:

– Подозрение? Да люди в ноги будут мне кланяться, если у меня это получится. За него никто и белки не даст.

– Мне он очень дорог, – выразительно посмотрел Нэвлис на шаманку. Белку рисовали на бумажной купюре самой низкой стоимости.

– Очень дорог? Дороже пяти миллионов мамонтов? – лениво спросил Идан.

Нэвлис нахмурился. Эти могучие животные работали на рудниках, перетаскивая грузы, но наместник говорил о самых крупных купюрах в стране, которые мамонта изображали. Кто заплатит такие деньжищи за смерть шамана? Идан любовался озадаченным лицом молодого человека.

– Да, ты все верно расслышал. Если князь сам прикажет казнить шамана, то получит в подарок пять миллионов мамонтов и очень выгодное предложение – продавать сырую платину за границу, вместо того чтобы перерабатывать ее и отправлять в столицу.

– Что за бред? – выпалил Нэвлис, которого это заявление застало врасплох. – Но ведь сейчас все бумажные деньги решили заменить монетами из платины. Отправлять готовый металл в столицу – приказ короля. Как мы его нарушим?

«И как вообще ты, скользкий тюлень, появился здесь раньше Первого Круга?» – мысленно договорил он. Предложение наместника оказалось на удивление выгодным. Владельцы рудников платили огромные налоги за обработку металла, даже при том, что отправляли его в столицу для нужд всего государства. Земля щедро делилась платиной, и северяне тратили на добычу массу сил, получая в уплату от Тортура копейки. В соседнем государстве дали бы справедливую цену, да и с сырьем возиться бы не пришлось. Но с какой стати он это предлагает, и при чем тут Дархан?

Лицо Идана напоминало морду кота, который вгрызается в сочного лосося:

– О Его Величестве не волнуйся. Есть у меня один друг по переписке. Он со мной поделился секретом: Тортур скоро откажется от идеи с платиновыми деньгами. И Изыски станут не нужны. Поэтому вас заинтересует мое предложение, если вы, конечно, не хотите оставить металл себе и жрать его. Когда князь согласится, я сведу его с покупателями. Ты знаешь, я крайне заинтересован. Ведь и сам владею тут малюсеньким рудничком, хе-хе. А шаман… Ну, сам понимаешь. Иностранцы не хотят партнеров с действующим вулканом под боком. Вы не можете его контролировать. Так что либо защищаете парня и голодаете всем регионом, либо соглашаетесь и жируете.

– Я не верю ни одному слову. Вы даже так говорите «будете голодать» как будто не имеете к нам никакого отношения. Но если король прекратит закупки, то мы потонем все вместе, – процедил Нэвлис, лихорадочно ища подвох в словах наместника.

– Я прекрасно плаваю, – загадочно улыбнулся Идан, – И в ваших интересах цепляться за меня как за обломок доски, ниспосланный Небесным Отцом.

Майма скучающе слушала разговор, но вдруг хлопнула руками по столу:

– А можно я приведу приговор в действие? Хочу отомстить за сестру.

– Какая ты пылкая девочка, сестра костра, – заинтересованно оглядел ее Идан. – Только я тут совершенно ни при чем, понимаешь? Это же Дэнеул вынесет приговор. А вот и он, кстати.

Князь вошел, заметил Идана, и метнул в сына ледяной взгляд. Вслед за ним зал наполнили остальные члены Первого круга. Нэвлис уперся глазами в стол и беспокойно размышлял, едва улавливая топот, приветствия и скрип отодвигаемых стульев.

Для Дара этот приговор станет ударом в спину, ведь Дэнеул приветил сироту и тот почитал его как отца. Если и князь отвернется от Дархана, то он в лучшем случае потеряет волю к жизни и позволит себя убить, а в худшем – взорвется и уничтожит Изыски целиком. Смотря, в каком будет настроении… Нет-нет, нельзя его убивать, невозможно. Да к тому же тогда о триумфальном путешествии придется забыть. А шансы плохие. Лакомое предложение Идана и разъяренная Майма на одной стороне весов, а на другой он сам и…

Нэвлис поднял голову – нужна поддержка. И где же сам Дар? Опять прогуливает? Среди знакомых лиц Дара не оказалось, зато Нэвлис заметил Сармика и едва заметно кивнул ему. Молодой шаман с хищными глазами и неизменными косами ответил ему таким же кивком. Что ж, один возможный союзник есть. Сармику безразличен окружающий мир, пока ему весело и сытно, а это легко организовать.

Тут Идан поднялся на ноги, уперся мясистыми руками в стол и начал:

– Уважаемые члены совета Изысков! Я собрал вас сегодня затем, чтобы сообщить важную новость.

– Собрал? – Нэвлис поперхнулся.

– И это прекрасная новость, – улыбнулся ему Идан, – которая поможет нам убить двух зайцев одним ударом.

– Так вы уже знаете про видение, наместник? – спокойно перебил его Дэнеул.

Идан на мгновение остановился и сощурился, пытаясь понять, о чем речь. Князь воспользовался этой заминкой, и Нэвлис мысленно поклонился отцу.

– Да. Сегодня ночью, когда Дархан боролся с пургой, его ослепило видение, которым он со мной сразу поделился. Наш знаменитый тотем ожидает в пещере в диких горах Туярык на юге Ангардаса. В сводах пещеры обитают тысячи светлячков зелено-голубого цвета. Из-за них тотем будто стоит под звездным небом в морозную ночь. Он готов быть найденным. Его беззвучный зов так силен, что создает круги на воде в подземном озере и колышет разноцветные ленты, которыми украшена карликовая ива при входе в пещеру.

Воцарилось молчание и почтительное, и озадаченное, но только одна помощница Идана, женщина с некрасивым удлиненным лицом и мелкими глазами, прыснула от смеха. Наместник ее поддержал:

– Ха-ха, не могу. Дэнеул, завидую вашему сыночку. Сказки вы читаете – прямо заслушаться.

Нэвлис медленно выдохнул и смиренно заметил:

– А я завидую вам, господин. У вас столько энергии, что вы еще в состоянии веселиться после того, как все утро помогали людям разгребать последствия бедствия.

– И вправду. Я не видел, чтобы наместник оказал хоть кому-то помощь, в отличие от Лиса, который распределил людей, – сурово заметил один из владельцев рудников, лысый и плотный пожилой человек.

Идан посерьезнел, скривил губы и угрожающе произнес:

– Я, пожалуй, сделал больше, чем вы, вместе взятые – написал королю о том, чтобы нашему региону выделили дополнительные средства на восстановление города и помощь людям. И жду благодарности.

– Да, это неоценимая помощь, – с нескрываемой иронией покивал Нэвлис. Он разозлился и уже не мог остановиться, но знал, что Идан тоже выйдет из себя, а это только сыграет на руку. – Надеюсь, на этот раз мы действительно получим финансовую помощь. А то в прошлый до нас дошли копейки, а у вас внезапно появился особняк в столице.

– Я слышал, что кочевники перво-наперво отучают щенков брехать без дела? Если я прав, то твой кобель вышел бракованным, князь, – Идан сжал челюсть, и явно едва сдерживал гнев.

Нэвлис мысленно похлопал сам себе. Прекрасно. В таком состоянии он недостаточно обаятелен, чтобы заговорить зубы Первому Кругу и соблазнить их своим предложением. Будет время найти подвох.

– Если вы закончили с характеристикой моего сына, наместник, я продолжу, – сухо сообщил Дэнеул. – Вы не так давно в наших краях, и вам сложно поверить даже своим глазам. Духи существуют, хоть ваш разум это отрицает. И есть среди них такие, которым под силу уничтожить весь континент от Ледяного до Кипящего моря. Нас защищает только граница между мирами и божественные условности, которые мы нарушили, проведя роковой обряд. Я потворствовал покойному Ясавэю, но не понимал всей опасности сделок с духами. Отчасти все сегодняшние жертвы и моя вина. Так что я отправляю Дара в путь. Отныне он выполняет важнейшую миссию и всякий, кто захочет причинить ему вред, будет жестоко наказан.