— Да не уж-то правда! Не знает, не ведает… как же это… Эх, все неверно мы Ася сделали, да поздно теперь… задним-то числом все умны…

Она подошла вплотную, положила истончающуюся на глазах руку мне на плечо.

— Прости нас, девочка. Но все равно так вернее будет… ты потом все поймешь… там ему помогут… спасут…

И, заглянув напоследок в глаза, добавила.

— Анна, а ведь муж твой такой же зарок поставил… и Тихон станет платой за него…

Кол все же провернулся внутри.

Алевтина исчезла, а я ринулась на второй этаж. Там сына не оказалось. В диком исступлении обегав весь дом, заглянув во все двери, я поняла, что Тиши в доме не было.

За окном бушевал лес. И тут я все поняла. Вспомнились слова Алевтины:

«Стой же глупая, ему же там лучше будет! Не сладишь ты с темным, он уже близко, а в тебе еще силы — грош. Охолодись!»

За меня и за сына все решили. Не бывать этому. Я накинула легкую куртку с капюшоном, вышла во двор, завернула за угол дома и посмотрела на небо — вдалеке гремела страшная гроза, она быстро подбиралась к деревне. Стена леса страшила и вызывала непонятную дрожь.

Я поняла, что одной мне не справиться.

Я развернулась, чтобы позвать Марью Никитичку и с ее подсказки просить других жителей присоединиться к поискам Тиши, а наткнулась на Матвея Игнатова.

Вот ты-то мне и нужен! Кто как не местный лесник сможет пройти незаметными тропами, не потеряться самому и найти пропавшего ребенка.

Я подлетела к леснику, машинально схватив его за руку, заглянула в глаза, взгляд был неожиданно холодным, выражение лица хищным, мне показалось, что мужчина был некрасиво, даже мертвенно, бледен. Но я не могла тратить время, рассматривая странности внешности постороннего человека, мне лишь нужна его подсказка, в каком направлении начинать поиски.

— Матвей, прошу вас помочь мне найти сына, он скорее всего в лесу. Так и манит его этот проклятый лес с самого момента приезда. Помогите, одна я не справлюсь.

Игнатов как-то механически дернулся, медленно повернул голову в сторону дома, постоял что-то внимательно изучая, а потом по его лицу расплылась довольная улыбка. Я, конечно, удивилась, но виду не подала. Между тем мужчина снова смотрел на меня, изучающе и пытливо, мне стало неприятно, захотелось отойти подальше, а лучше взять свои слова обратно.

— Конечно, Анна, я найду вашего сына, не беспокойтесь. От меня он не убежит.

Я не могла объяснить почему интуитивно не доверяла этому человеку, и если раньше он вызывал только настороженность, как незнакомый мужчина, то сейчас я почувствовала как внутри меня растет какая-то враждебность. Так, а это что такое?

— У вас кровь, Матвей. Вот здесь.

И я указала ему на правый висок и уголок губ, кровь стекала тонкими полосами, оставляя грязно-красные следы. Я похолодела, сделала шаг назад. Мужчина дотронулся до испачканного подбородка, потом поднял руку к глазам и несколько минут изучал окрасившуюся ладонь. Затем точным движением аккуратно протер следы рукавом ветровки.

— Не обращайте внимание, в лесу зверь неожиданно напал, пришлось голыми руками отбиваться.

Я сглотнула.

— Тогда вам самому следует оказать первую медицинскую помощь.

Матвей махнул рукой.

— Ничего страшного, заживет. А вот мальчика надо найти, в лесу небезопасно. Да и гроза надвигается. Куда он мог пойти, у вас есть какие-то предположения?

— Боюсь, что есть. Утром мы как раз были на речном берегу и Тиша впервые без разрешения ушел, правда, вскоре вернулся…

Я запнулась, когда вспомнила, кого он привел с собой. Не рассказывать же Игнатову о необычных созданиях, встреченных нами во время прогулки.

— Значит, речной берег… Это не так далеко, я быстро отыщу его. Оставайтесь в доме и ни о чем не волнуйтесь.

В голове что-то зазвенело, накатила странная слабость. Я поняла, что просто страшно не хочу отпускать этого мужчину одного к Тише.

— Сын может испугаться незнакомого человека, я пойду с вами.

Игнатов несколько минут молча изучал мое лицо, непонятно что там высматривая, потом медленно кивнул.

— Я понимаю, вы его мать. Что ж, отправляемся немедля, время крайне поджимает.

Игнатов двинулся в сторону леса по той самой тропинке, по которой совсем недавно мы шли следом за ба Асей на свою первую лесную прогулку.

Внутри все похолодело от нехорошего предчувствия, но в этот раз я не застыла истуканом, как обычно, а силой заставила себя сделать шаг, потом другой. И вот мы подошли к кромке леса и ступили под его сень, темнота накрыла меня с головой.

Но Матвей включил ручной фонарик и направил его вперед, луч света выхватил петляющую среди деревьев лесную тропу. Я мысленно загадала, чтобы Тиша был жив и здоров, и чтобы мы нашли его на том самом месте.

Игнатов шел быстро и не останавливаясь, поэтому когда я оглянулась на усадьбу через несколько минут, то увидела лишь ярко горящее окно гостиной и дернулась, запнулась, ведь в нем четко просматривался женский силуэт. Алевтина Сескутова провожала нас.

Над головой громыхнуло с такой силой, что мощное живое эхо разнеслось над лесом, дальше яркая молния разрезала небо пополам и следом стеной пошел дождь. Я тут же промокла насквозь. Боже, как же там мой мальчик?

Возвращаться плохая примета, так всегда говорила мама. Я надела капюшон поглубже и последовала за моим бесстрастным провожатым, а спину мне жег тяжелый взгляд давно умершей родственницы. Но обо всем об этом я подумаю завтра.

Анна

Пока мы пробирались по грязи и лужам, едва не поскальзываясь на мокрой траве, Игнатов не обернулся ни разу, у меня сложилось стойкое впечатление, что он был бы рад, если бы я вообще отстала и потерялась.

Наконец, луч от фонаря выхватил долгожданный берег, вода в реке бурлила и страшно завывала. И, к сожалению или к счастью, Тиши нигде не было видно. Куда же ты спрятался, мой маленький? Игнатов сделал мне знак рукой следовать за ним и мы вернулись в густой подлесок, потом зашли в самую чащу, здесь кроны деревьев сцепились так плотно, что создавали естественный лиственный покров и было значительно суше.

Я еле поспевала за лесником, пыталась его окликнуть, но слова терялись в общем грохоте и я так и не могла получить внятное объяснение, куда мы шли на этот раз? Я только надеялась, что мужчина знает, что делает. Вскоре я окончательно потеряла какой-либо обратный путь, запуталась в бесчисленном количестве поворотов и стала сильно уставать, со всех сторон на меня взирал темный, колючий и молчаливый лес, не было ни единого следа человека. И мне стало страшно.

Что если мы не найдем Тишу? Что если он давно упал в реку и его унесло по течению, а мы, вместо того, чтобы искать его в правильном месте, идем непонятно куда? И я не выдержала, рванулась из последних сил и нагнала Игнатова, схватила его за рукав. Я хотела потребовать хоть каких-то объяснений.

Мужчина остановился и развернулся. И на меня взглянули страшные черные глаза без белков, тьма заполнила их до краев. Черты лица мужчины заострились, хищный оскал появился на месте привычной спокойной улыбки, а поза стала угрожающей. Волосы зашевелились у меня на голове.

Я отпрянула. Несколько жутких минут мы молча смотрели друг на друга. Потом мужчина предостерегающе покачал пальцем в воздухе. Дождь уже поднастал, поэтому я четко услышала его слова.

— Так-так, милая, видно старуха померла не так давно, что-то духом колдовским завоняло. Значит, видеть стала. И скоро в силу входить начнешь.

Я постаралась собрать все свое мужество, чтобы ответить.

— Кто вы? Что вам нужно от меня и моего сына?

Мужчина, если он вообще им был, злобно усмехнулся и покачал головой.

— Не играй со мной, ведьма. Ты полностью в моей власти. Но я не трону тебя, не бойся. Живи. Глядишь еще не раз свидимся.

И он стал рывками удаляться прочь, оставив остолбеневшую меня в одиночестве. И только когда мужчина скрылся из виду, затерявшись среди ветвей, меня прошибло насквозь от кошмарного воспоминания. Я думала, что это был сон, но это оказалась страшная реальность. И теперь я знала, что незнакомцу было нужно. Мой сын, он пришел за Тишей, чтобы забрать свой проклятый зарок!