Парень вновь попробовал набрать своему родственнику, но снова потерпел неудачу. Абонент был недоступен. Оставив непродолжительное голосовое сообщение, молодой человек провалился в сон.

Всю ночь его мучили кошмары. Ему по очереди снились котельщик и наёмник, которые корчились в муках и умирали от его прикосновений. Серая плесень пожирала их лица подобно кислоте, растворяя кожу и обнажая кости. Белая пена лезла из образовавшихся дырок в щеках, а волосы выпадали клочками на пол.

Пробуждение было не из приятных. Липкий пот струился по лбу, подушка была пропитана до такого состояния, что её можно было нести в сушилку. Сон больше не шёл. Денис аккуратно спустился с яруса под громкий храп соседей, оделся в чистые вещи и вышел в подъезд. Застыв возле окна, он наблюдал за двором.

Часы показывали пять утра. Серый город в неоновой подсветке начал просыпаться. Люди тонкой цепочкой тянулись от дома к калитке, спеша на работу, так как на дорогу уходило очень много времени.

Денис сравнивал жизнь в мегаполисе с жизнью в своём городке, и пришел к выводу, что проще жить в глубинке, но возможностей больше в столице. Хотя это даже по факту и не Москва, а так, окраина города, находящаяся за восьмым транспортным кольцом, окутавшим город.

У него появилось желание съездить в центр старой Москвы на Красную площадь, посмотреть старую застройку, но его останавливал страх, что его найдут и поймают. Не стоило забывать, что он в розыске и его ищут наёмники Романа Малютина. А в метро и в центре столицы на каждом шагу охранные дроны и сканеры. Система опознания преступников по лицу через камеры видеонаблюдения действует давно и успешно. Другое дело, что до окраины Москвы такие новшества не всегда добираются, но даже тут лишний раз попадаться на «глаза» охранным роботам не стоит.

Наступил пятый день после прибытия Шумовского в столицу. За это время он познакомился почти со всеми жителями низкобюджетного хостела. Некоторые жили здесь уже несколько лет. Расул и его брат Джамиль, соседи по комнате, находились тут уже полтора года и были старожилами блока. Оба работали на складах одного из маркетплейсов, который располагался недалеко от дома. Пока парни собирались на работу, они болтали с Денису. Расул рассказал ему о том, что работа на складе тяжёлая, но хорошо оплачивается. Четырнадцатичасовая смена погонщиком грузового дрона была непыльной, но негативно действовала на мозг.

Учёными доказано, что качество работы и стабильность управления через импланты напрямую зависит от уровня интеллекта.

Расул крепкий и высокий парень с чёрными как смоль вьющимися волосами. Он с трудом мог говорить на русском, поскольку являлся выходцем из соседней страны и находился в России нелегально. Часть денег он отправлял на родину жене и детям. С его слов, если работать без выходных, то можно спокойно зарабатывать до двадцати тысяч юэс в месяц.

Джамиль в противоположность брату был худым, словно скелет, обтянутый кожей. После установки сопроцессора его лысый череп напоминал куриное яйцо и отражал свет светодиодной панели. В отличие от брата Джамиль прекрасно владел тремя языками: разговорным китайским, а также в совершенстве родным таджикским, ну и русским. Он занимал более привлекательную должность, чем Расул, поскольку имел официальный рабочий патент. Благодаря этому ему удалось достичь должности менеджера отдела логистики и хранения. Его зарплата достигала сорока тысяч. По меркам городка Дениса доход колоссальный. Его мать, работая на заводе, получала восемь тысяч в месяц.

Джамиль платил за патент. Большую часть дохода он отправлял на родину, оставляя себе лишь крохи на еду и жильё.

Расул заправил кровать и начал собираться на работу. Денис увлечено рассматривал его имплант. Металлические вставки блестели вдоль всего позвоночника. Это был экзоскелет четвёртого класса, самый дешёвый и простой. Он давал прирост к силе в двадцать процентов, снимал нагрузку с позвоночника, позволял владельцу дольше находиться на ногах и переносить более тяжёлый груз без вреда спине.

Заметив его интерес, Расул с гордостью произнёс:

— Экзоскелет! Копить на него долга — год… Почти… Моя отдать за него почти пятьдесят тысяч. Две недели работать было низзя. Импланту нужно было прижиться. Зато теперь больше денег давать, дольше работать можно.

— А сколько же сопроцессор стоит? — поинтересовался Денис у Джамиля

— Почти сто тысяч, и это за пятый класс, — Джамиль постучал по железке на голове костяшками пальцев. — Прибавка к айкю на двадцать процентов, ускорение вычислительных процессов на тридцать процентов и функция дополненной реальности. Мощь!

— Ого! — выпучил глаза искренне ошарашенный ценой провинциал. — Дорогая штука.

— Это я в рассрочку от работодателя ставил, — Джамиль натянул на лысую голову шапку. — Ещё сорок кусков должен отдать. Из-за этого пришлось покупать рабочий патент.

— Расул, а ты почему не поставил себе сопроцессор? — продолжил Денис.

— Ай, — отмахнулся он и рассмеялся. — Моя мозгов нет. У моя брат учился. Школу прогулять. С дедом баранов пасти в горах.

— Ладно, парни, удачи на работе, а я пойду, поем, — Денис спрыгнул с койки на холодный пол. Стопы неприятно холодило. — Надо бы тапки заказать, полы ледяные…

Стоило на кухне включить чайник, как внезапно раздался телефонный звонок. На высветившимся экране Денис увидел заветный дядин номер и принял вызов.

— Привет, родственничек. Как житьё, как мать?

— Здравствуйте, дядя Паша, — Денис закрыл дверь на кухню. — Не очень-то хорошо… Мама умерла, а я перебрался в Москву.

— Ничего себе новости! — с удивлением протянул мужчина. — А давно? Почему мне не сообщили?

— Месяц назад, — соврал парень. — Я не сумел до вас дозвониться.

— Ясно, — голос дяди был сух. — А что ты забыл в Москве?

— Решил строить новую жизнь.

— Отлично. Слушай, Дениска, я тут в колонии имею небольшой бизнес. Мне люди позарез нужны. Ты молодой? Семья есть?

— Нет. В смысле, молодой, но семьи нет.

— Тем более, тебя ничего не держит. Давай, прилетай. Зарплата от ста кусков в месяц, плюсом бесплатный перелёт и проживание в колонии. Я всё организую.

— Звучит заманчиво, — Денис всерьёз задумался над этим предложением, и оно ему начинало нравиться. Озвученная сумма дохода затуманивала глаза и стимулировала мозг рождать идеи, на что можно потратить такие деньжищи. — А чем нужно будет заниматься?

— Ничего сверхъестественного и тяжёлого, торговля и все дела. Соглашайся, племяш, тут как раз через неделю к нам полетит грузовой шаттл. Пару месяцев, и ты у нас. Кстати, за время полёта тебе будут платить пособие в размере десяти тысяч.

Последнее добило сомнения Дениса.

— Согласен!

— Отлично. Тогда я вышлю тебе приглашение и договор подряда, — Павел отключился.

Через пару минут на почту пришло электронное письмо-анкета колониста. Молодой человек заполнил объёмную анкету с множеством вопросов и отправил обратно.

К вечеру он получил приглашение и билет на шаттл. Вылет запланирован через шесть дней с космодрома Турус, который находился в Волгоградской области. Из-за большого количества авиаперелётов все космодромы находились в отдалении от Москвы. Ближайшие космодромы находились в Рязанской, Волгоградской и Ростовской областях.

В конце тридцатых годов на волне коммерческого интереса к красной планете был изготовлен термоядерный ракетный двигатель, который в народе называли «пробка» из-за схемы его работы. Пробкотрон позволил человечеству начать в полную силу колонизацию Луны и Марса и удешевить космические полёты до смешных сумм.

В отличие от старых жидкостных ракетных двигателей, где на каждый килограмм выводимого веса на орбиту приходилось сжигать тонны топлива, в новом двигателе вес топлива уменьшился до нескольких тонн. Таким образом, космические полёты стали дешёвыми, а их скорость увеличилась в разы. Если в начале колонизации колонисты летели до Марса около года и могли стартовать всего один раз в двадцать шесть месяцев, то в настоящем времени полёт в среднем занимал примерно два месяца и чуть более трёх, когда расстояние между планетами становилось максимальным. Всё это Денис помнил из школьной программы и научных фильмов, а теперь ещё и ощутит на собственной шкуре.