— Только красивую ленточку не забудьте, — сказал я.

— О чём это вы, капитан Чейн?

— О подарке, который собираетесь преподнести Тьме!

Витман выругался, в сердцах врезав кулаком по стене дома. Посмотрел на меня, и взгляд у него был, как у ребёнка, впервые в жизни столкнувшегося с несправедливостью.

— Ну и что вы прикажете делать⁈

Значит, приказывать опять мне. Что ж…

— Свет, — сказал я. — Никакого оружия. Только Свет.

Я повернулся к несущейся на штурм башни толпе и поднял руку. Ох и не люблю же я это, но приходится иногда. Слишком уж часто в последнее время. Открыть все шлюзы, перестать быть человеком, сделаться всего лишь проводником Света. Почувствовать, как будто сквозь тебя несётся скорый поезд, попутно наматывая на себя твои кишки…

Все магические техники и заклинания были придуманы для того, чтобы использовать различные энергии рационально. Это — как хитроумная система вентилей, с помощью которых можно контролировать направление тока воды, его силу и температуру. А когда я делал так, как сейчас, я просто ломал водопровод.

Сияние зародилось у меня на ладони, но быстро превратилось в маленькое солнце. Ну, маленькое в масштабах вселенной. В действительности же полыхнуло так, что я даже сквозь закрытые глаза видел и Свет, и чёрные фигуры замерших людей.

Мгновение, и я остановил поток, опустил руку, чувствуя, как подрагивают колени. Сердце бешено колотилось, как будто я только что пробежал стометровку с мировым рекордом.

Я открыл глаза. Толпа замерла. Люди осоловело моргали, вертели головами, будто не понимая, кто они и где находятся. Раздался женский крик — кто-то наконец увидел и осознал высящееся перед ними безумие.

— Спасайтесь, черви! — громыхнул вдруг усиленный в тысячу раз голос Витмана. — Ибо пришёл час гнева!

Из центра мостовой вдруг ударил столб чёрного дыма. Он в мгновение ока поднялся до высоты «вавилонской башни» и принял облик демона. Руки, ноги, голова с внушительными рогами. Глаза вспыхнули алым пламенем. Открылась огромная пасть, в которой полыхал всё тот же огонь.

С визгом и воплями люди бросились от башни прочь.

— Толпа в панике — это сила, с которой никакой Тьме не совладать, — сказал удовлетворённый Витман.

Он щёлкнул пальцами, и демон исчез. В ответ на мой недоумевающий взгляд пояснил:

— Иллюзия, господин Барятинский. Простейшая иллюзия. Разумеется, в академии такому не учат, это считается низким искусством. Ну, что? Повторим то же самое с другой стороны улицы?

— Лучше это сделаю я, — вмешалась Света. — Костя тратит на такое слишком много сил. Но как нам туда попасть?

— Портал, — вздохнул Витман. — Если бы все наши проблемы решались так просто, как озвученная вами, милочка.

Я его прекрасно понимал. Остановить «набор высоты» башни — это даже не полдела, а едва лишь десятая часть. Потом эту башню надо будет как-то разобрать, чтобы спасти людей. И озарить их всех светом — крайне плохая идея, потому, что, очнувшись, люди запаникуют. Башня тогда, безусловно, развалится, но сколько человек выживет при этом?..

Витман открыл портал. Мы шагнули в него и очутились с другой стороны улицы. Света немедленно вытянула перед собой руки, приводя в сознание толпу. Я едва успел зажмуриться — вспышка Светы оказалась поярче моей. На демона, которого сотворил Витман, чтобы напугать народ, я смотреть вовсе не стал, моё внимание привлекла башня.

Она уже всерьёз возвышалась над крышами домов. Этакий чудовищный монумент из живых, но неподвижных тел.

Между которыми, теперь я это отчетливо увидел, чернела Тьма. Как строительный раствор, она скрепляла между собой людей, стягивала их в единое целое.

И это целое начало шевелиться.

— С-с-сука… — прошептал я, сделав шаг назад.

Башня больше не была башней. Да и тел, как таковых, я в ней не различал — видел лишь Тьму, как будто испещрённую оспинами. И эта Тьма принимала форму гигантского человека.

То есть, не совсем человека. Две огромные ноги, сходясь вместе, переходили в исполинское туловище, из которого росли руки и голова с рогами. В глазницах пылал алый огонь. И такой же огонь пылал в пасти чудовища, когда та раскрылась, чтобы изрыгнуть громоподобные слова:

— Я Альфа и Омега, начало и конец!

Мы попятились.

— Дурак ты, боцман, — сказал я Витману. — И шутки у тебя дурацкие.

— Это не моё творение! — крикнул побледневший Витман.

— А жаль…

В монстре было, наверное, несколько тысяч человек. Ну и несколько десятков машин, хотя машины меня сейчас волновали меньше всего. Что действительно волновало, так это то, что наше оружие, нанося повреждения Тьме, будет убивать и людей.

И именно этого тварь и добивается.

Когда-то подобное уже случалось. Когда Тьма прорывалась из цесаревича в Барятино, нам приходилось действовать осторожно, чтобы не навредить великому князю. Но тогда масштаб происходящего был, мягко скажем, совершенно иным. Детская возня в песочнице.

— Склонитесь предо мной! — прогрохотал голос монстра, в котором, как всегда, слышались тысячи голосов. И сейчас мне казалось, что это — голоса людей, которых он вобрал в себя.

Решение нужно было принимать быстро, поэтому я заставил себя мыслить конструктивно.

Оружием бить нельзя. Хорошо, принято. Арсенал у нас, прямо скажем, небогатый, но давайте пробовать.

— Бить только Светом! — скомандовал я.

Гигантская нога монстра шагнула вперёд. Мы отпрянули. От исполинского шага мостовая содрогнулась, задребезжали стёкла в домах. Но зато я увидел Платона.

Он стоял, раскинув руки, в которых сжимал сабли, и прикрывал собой перепуганных Воинов второго набора.

— Отступайте! — заорал я им. — Никакого оружия!

Насколько меня поняли, разобрать не успел. Свежесозданный монстр, слегка размявшись, вновь поднял огромную ногу и занёс её над нами.

Витман, схватив в охапку Свету, прыгнул в одну сторону, я откатился в другую. Но, оказавшись на спине, увидел, что гигантская ступня опускается прямиком на меня.

Этот гигант не был тупым и медлительным, он соображал побыстрее иного человека. Ступня была чёрной, как и полагалось Тьме, но в ней я видел вкрапления инородных объектов. Например, крыши автомобилей, которые лежали в основе этого чудовища.

Тьма оказалась самообучающейся. Она смирилась с тем, что её прикосновение для меня отнюдь не смертельно, и начала импровизировать. Формально, сейчас меня расплющит рухнувшей с неба машиной. Достойный конец для капитана Чейна, ничего не скажешь…

Все эти мысли пролетели через мою голову за какое-то мгновение, пока я поднимал руку и создавал Щит, оборонное заклинание номер один у белых магов.

Надо мною распростёрся невидимый купол. В верхней точке он опирался на мою руку, а краями лежал на мостовой. Когда нога монстра обрушилась на него, я взвыл.

Такую силу мне ещё Щитом удерживать не приходилось. В энергетическом плане монстр заставил меня биться на два фронта: с одной стороны, мне пришлось добавить в Щит Света, чтобы он мог противостоять Тьме; с другой, на сам Щит обрушилась чуть ли не вся тяжесть мироздания — за счёт той материи, которой оперировала Тьма в данный момент.

Силы исчезали стремительно. С оглушительным треском-стоном вокруг меня ломался асфальт. Дрожа, сгибалась рука, позволяя Щиту уходить в землю. Вот-вот меня моим же Щитом и раздавит, это ещё веселее.

Перекатиться в сторону, отменив Щит? Это нужно успеть сделать меньше, чем за секунду. Посмотрел влево, вправо — нет, не успеть. Но убираться отсюда нужно. А значит, остаётся лишь один вариант. Жаль только, что хорошенько обдумать технику исполнения и возможные последствия я не успеваю.

Не отключая Щит, я создал портал. Наспех, абы как — не до тонкостей было. Главное, что портал сработал. Вспышка — и вот уже стою, хватая ртом холодный воздух, на крыше, позади своих ребят. Они меня не видели.

А внизу раздался взрыв.

Монстр — его голова возвышалась над крышей, где мы стояли, метров на тридцать — покачнулся и взмахнул огромными руками.