— Да, — кивнул император. — Примерно так это и должно было произойти. Когда-нибудь этот артефакт пришёл бы к вам сам… Вы спасли наш мир, Капитан Чейн. А мир дал взамен то, в чём вы более всего нуждаетесь. Свободу.

Я обалдело молчал.

Голос подал Витман.

— Означает ли это, что господин Барятинский… то есть, Капитан Чейн, в любой миг может переместиться в любой из миров Вселенной?

— Полагаю, да. Но точнее всех на этот вопрос сможет ответить сам Капитан. После того, как испытает своё новое приобретение.

— Костя… — пробормотала Кристина.

Она сидела в кресле рядом со мной. И выглядела чрезвычайно растерянной. Я взял Кристину за руку. Пообещал:

— Без тебя — никуда. Хочешь, сначала в твой мир наведаемся? Никогда не жил в Средневековье. А если и жил, один чёрт не помню.

— В твой мир? — севшим голосом переспросил Витман.

Кристина опустила голову.

— Папа. Я давно хотела тебе сказать…

— Не мучайтесь, моя милая. Скажу я. — Император повернулся к Витману. — Дорогой Эрнест Михайлович. Вот уже несколько лет вы воспитываете пришелицу из иного мира. Ваша собственная дочь, увы, погибла — пытаясь освоить магическую технику, к которой не была готова. О подробностях может рассказать Её величество. Не возражаете, Капитан Чейн, если я приглашу её сюда?

Я пожал плечами:

— Насколько понимаю, секретов от супруги у вас нет.

— Секреты есть у каждого. Но не в таких вопросах… Ваше Величество!

Воздух рядом с императором пошёл зыбью. В следующее мгновение на этом месте появилась императрица.

Мы с Витманом, встав, поклонились, Кристина присела в реверансе. Императрица улыбнулась.

— Приветствую всех. Я могу быть чем-то полезна?

— Мы решили, что пришло время Эрнесту Михайловичу узнать правду, — сказал император.

Витману надо отдать должное — держать себя в руках он умел. Застыл с каменным лицом и выжидающе смотрел на императрицу.

— Вашу дочь, Эрнест Михайлович, всегда отличали капризность и необузданность нрава, — мягко сказала её величество. — Увы. Запретов для этой девочки не существовало. Словам взрослых о том, что когда-нибудь её поступки могут привести к необратимым последствиям, она попросту не верила. И однажды это случилось. Не справившись с одним из сложных заклинаний, девочка погибла. Тело её жило, но разум умер.

— Как и мой, — пробормотал я. — С Костей Барятинским произошло то же самое…

— Именно, — императрица кивнула. Очевидно, так же, как император, она знала, кто я. — Это было, когда малышка находилась в пансионе. Его управляющая срочно вызвала Марию Петровну, та в слезах бросилась ко мне. И я, разумеется, не смогла отказать. Я провела необходимый ритуал.

— Попытавшись скрыть этот факт от меня, — пожурил император.

— Речь шла о жизни ребёнка! — вскинулась императрица. — О моей крестнице! Дочери Марии Петровны, которая всю себя посвящала нашему с вами сыну. Отчего и вынуждена была поместить в пансион родную дочь!

— Я не осуждаю ваш поступок, ваше величество. Я и тогда вас не осуждал.

— Да, я помню. Благодарю. — Императрица повернулась к Витману. — О том, что я провела ритуал, и в теле малышки Кристины живёт взрослая девушка из другого мира, знали только я и Мария Петровна. Чуть позже узнали его величество.

— А мне Мария Петровна ничего не сказала, — горько проговорил Витман.

— В момент, когда всё решалось, она просто не успела это сделать. Вы, как всегда, были страшно заняты, находились где-то вне пределов досягаемости. Если мне не изменяет память, в Южной Америке. Вы ничем не смогли бы помочь погибшей дочери. Мария Петровна взвалила эту ношу на себя.

— Зря, — глухо сказал Витман. — Если бы она разделила её со мной…

— Папа! — Кристина со слезами бросилась к нему. И замерла на полдороги. — То есть, если вы позволите мне так вас называть…

— Позволит, — сказал я. — Он тебя любит. Очень.

— Это правда? — Кристина во все глаза смотрела на Витмана.

Тот поднялся. Подошёл к ней, обнял. И повернулся ко мне. Сухо сказал:

— Вы мне, кстати, до сих пор ничего не сообщили о своих намерениях в отношении моей дочери, капитан.

— Да между мной и вашей дочерью всё давно понятно, — хмыкнул я. — В отличие от вас с Марией Петровной. Заканчивали бы вы уже эти шпионские игры? Объявите о том, что повенчаны. Признайте Кристину своей дочерью. Правильно Мурашиха говорит — не мальчик, поди. Пора уже за ум браться…

— Совершенно согласна с господином Барятинским! — горячо поддержала меня императрица. — Кстати, господин Барятинский. Если вы закончили беседу с его величеством…

— Закончил, — решил я.

Всё, что хотел, я услышал. Теперь осталась сущая ерунда — переварить это всё.

— В таком случае рада сообщить, что вас дожидаются в зелёной гостиной.

— Кто?

Императрица улыбнулась.

— Всё, что могу сказать — вы обрадуетесь этому человеку.

Из кабинета императора я не вышел, а выбежал. До зелёной гостиной, кажется, вовсе долетел. Оттолкнул слугу, попытавшегося открыть передо мной двери, и распахнул их сам.

Он был одет в латаные-перелатаные штаны и рубаху. Садиться, как всегда, не стал, не любил рассиживаться. Стоял посреди помещения, перелистывал какую-то книгу.

— Платон!

Я бросился к нему.

Книга из рук Платона исчезла мгновенно. Он успел выставить блок и отразить мой удар. Проговорил с усмешкой:

— Рад видеть, что вы в прекрасной форме, ваше сиятельство.

— Зачем ты это сделал⁈ — рявкнул я. — Зачем остался там⁈

— Ответ очевиден, ваше сиятельство. Я поступил так, как было должно. Хотя и догадывался, что вы мой поступок не одобрите.

Платон опустил руки. Понял, что больше я бить не стану.

— И где ты был всё это время?

— Не могу сказать. Это не поддаётся описанию… Там не было ничего. Ни времени, ни пространства. Ни меня самого. Но когда вы победили Тьму, всё изменилось. Я вдруг почувствовал, что свободен. Что больше меня ничто не удерживает. Я оттолкнулся от Тьмы. И оказался в хижине Мурашихи.

Я невольно улыбнулся. Пробормотал:

— Представляю, как она обрадовалась…

— О, не то слово. Она гадала на картах двум каким-то девицам, когда на полу хибары внезапно, неизвестно откуда, появился обнажённый мужчина.

— Визг, небось, на весь квартал стоял?

— Я полагаю, что даже в Кронштадте слышали. Этот, с позволения сказать, костюм, Мурашиха одолжила у соседа. А я расспросил, где вы, и поспешил сюда. Хотел убедиться, что с вами всё в порядке.

Я шагнул к Платону и протянул руку. Мы обнялись.

— Идём, — позвал я. — Хочу, чтобы Кристина и Витман тоже увидели, что ты жив. Кстати. Император всё это время знал, кто я.

— Я догадывался, — просто сказал Платон.

— И Витман теперь тоже знает.

— Что ж, и это хорошо. Отцу вашей невесты наверняка небезынтересно узнать о будущем зяте побольше.

Мы вышли из гостиной. К нам навстречу тут же кинулись Кристина и Витман.

— Платон Степанович! — Кристина обняла его. — Я знала! Знала, что вы не погибли!

Платон улыбнулся. А Витман церемонно поклонился.

— Рад видеть вас в добром здравии, господин Хитров. — Он оглядел Платона с головы до ног. — Могу поинтересоваться, что за разгильдяй позволил вам проникнуть в императорский дворец в таком виде? Вы выглядите, как оборванец из Чёрного города!

Тут я не удержался и начал ржать. Кристина, поначалу робко хихикнув, тоже расхохоталась в полный голос.

— Костя!

Я обернулся. К нам бежал Борис.

— Костя! Там! Скорее!

Призрачная цепь на моей руке появилась раньше, чем я ней подумал.

— Что?

— Агата… Она… — Борис остановился перед нами, тяжело дыша.

— Да что случилось, чёрт возьми⁈

— Она плачет, — сказал Борис. — Агата плачет, и я ничего не могу поделать.

— Ясно, — сказал я. Отозвал оружие. — Ну, по крайней мере, с именем вашей возлюбленной определились. Уже неплохо… Ваше высочество, такой вопрос. Если ваша любимая канарейка соберётся откладывать яйца, и что-то в этом процессе вдруг пойдёт не так, вы тоже побежите ко мне?