Плохо было лишь то, о чём сказал Платон. Наши силы — не безграничны. Мой учитель ничего больше не говорил, но я видел, как побледнел он, как упрямо сжала губы Кристина. Долго мы и впрямь не продержимся.

Интересно, кто-нибудь когда-нибудь подсчитывал, сколько времени нужно на то, чтобы силой магического огня расплавить метровый слой льда? Как только мы это сделаем, льдина под Стражем провалится. Что будет дальше — чёрт его знает, но будем надеяться, что силы Стража тоже не бесконечны. И тратит он их, в бесплодных попытках вырваться, чем дальше тем больше.

— Костя, — начала бледная, как снег, Кристина.

— Понял, — оборвал я. — Молчи!

Положил руку ей на плечо — позволяя черпать свою энергию.

Ого! Аж в глазах потемнело. Я покачнулся. С таким расходом и мне осталось держаться на ногах — едва ли минуту… И не успел об этом подумать, как на плечо опустился Джонатан. Он даже не выкрикнул привычный монархический лозунг, должно быть, тоже экономил силы. Даже глаза прикрыл.

Мне немного полегчало.

— Что это⁈ — вдруг напряженно спросил Анатоль.

Значит, толчок под ногами почувствовал не только я. По ощущениям — со дна Невы поднялась гигантская рассвирепевшая рыбина и изо всех сил ударила снизу в лёд.

За первым толчком тут же последовал новый. Лёд под ногами вздрогнул.

Я догадался, что это, но ответить Анатолю не успел — слова заглушил треск. Такой силы, что орать мне пришлось бы во всё горло. Продолжался он недолго, едва ли несколько секунд.

А потом вдруг смолк. Мгновенно. И даже шипение плавящегося льда как будто стало тише. Огненное кольцо по-прежнему пылало, но я понял вдруг, что Стража внутри него уже нет.

Убрал руку с плеча Кристины и сказал:

— Отбой.

Кольцо из магического огня погасло. Чёрный дым развеялся. И мы увидели, что на месте кольца зияет огромная прорубь. Метров пяти в диаметре, заполненная тёмной водой. От краёв проруби, и впрямь почти метровой толщины, тянулись вверх жидкие струйки пара.

С моего плеча сорвался Джонатан. Гаркнул:

— Государю императору — ура! — и описал над прорубью победный круг.

— Ура! — торжествующе подхватила Света.

— Провалился, — выдохнул Анатоль. — Ушёл под лёд!

— Не уверен, — напряженно сказал я.

— Почему? — Света изумленно распахнула глаза.

— Ну, например, потому, что мы имеем дело не с материальным существом, которое мог бы потянуть на дно собственный вес. Страж не может намокнуть, замёрзнуть или захлебнуться.

— Тем не менее, под лёд он провалился, — заметил Андрей.

— Провалился не он. Провалилась льдина под ним.

— А он куда делся?

— Хотел бы я знать…

— Ах, Костя! Ну, почему тебе обязательно нужно всё испортить? — Света топнула ногой. — Ты же видишь — Стража нет! Мы его победили! Почему ты всегда…

Она не договорила.

Из проруби вынырнула и вцепилась в край льдины чёрная, окутанная Тьмой лапа. Через секунду, рядом с ней — вторая.

А в следующую секунду над прорубью вырос чёрный кокон.

Оглушительно завизжала Полли. И, как будто только этой команды и дожидался, Страж выскочил из воды целиком.

Он взметнул высоченный фонтан брызг и в один прыжок одолел половину расстояния от проруби до нас.

— Щиты! — гаркнул я. — Света, прячься!

Страж изрядно уменьшился в размерах. Примерно вдвое — видимо, противостояние и ему далось нелегко. Но он по-прежнему оставался Стражем. Порождением Тьмы, непредсказуемой и опасной тварью.

Я протянул руку, чтобы схватить Свету и толкнуть себе за спину. Знал, что в случае с аватаркой действия надёжнее слов. Но Света оказалась проворнее.

Она протиснулась между Анатолем и Мишелем, растолкав их в стороны, и понеслась навстречу Стражу. Световой луч, бьющий из её ладоней, рос на глазах.

— Стой, дура!

Я проорал это уже на бегу. Ноль реакции. Как стенке крикнул.

Жажда поквитаться с заклятым врагом, похоже, напрочь заглушила инстинкт самосохранения. А сил у аватарки, в отличие от нас, оставалось ещё изрядно, неслась она с какой-то сумасшедшей скоростью. Сила есть — ума не надо, известный факт.

— Стой!

В Стража ударил луч истинного Света. И в тот же миг прянула вперед моя цепь.

Подрубила аватарке колени, заставив грохнуться на живот. Я потащил Свету к себе, перебирая руками быстро, как только мог.

— Моя!!! — прогремело у меня в ушах.

Рассвирепевший Страж, которого Светин удар оглушил ненадолго, рванул к нам.

В два прыжка оказался рядом и одним взмахом гигантской лапы оборвал цепь. Следующим взмахом Страж подбросил Свету вверх — будто тряпичную куклу. Поймал её и прижал к себе. Прикрыл телом девушки грудь и горло.

Теперь, поднявшись на ноги, он снова походил на человека.

— Бей, Бродяга! — раздалось у меня в ушах. — Бей! Что же ты не бьёшь⁈

Тварь расхохоталась.

Моя цепь, уже летящая к Стражу, замерла, не долетев.

— Неужели тебе так скучно в лабиринте? — спросил я. — Настолько, что пришлось прорываться в этот мир, гореть в огне и тонуть в ледяной воде?

— Мне нипочём жар и холод, — надменно откликнулся Страж. — Они не причиняют мне вреда. Бессильны предо мной — так же, как бессилен перед Тьмой ты!

— Это спорный вопрос, кто перед кем бессилен. Если бы Тьме хватало собственных сил, тебе не пришлось бы скакать сюда, чтобы забрать Свету.

— Я возвращаю то, что принадлежит мне по праву! Это ты похитил её у меня!

— Не похитил, а освободил. Это другое. И потом, для чего она тебе вообще? Сидит и сидит в клетке, толку — ноль. Ещё и ноет, небось… Слушай! Давай, может, поменяемся? Могу предложить граммофон с набором пластинок и целую пачку любовных романов.

Страж обалдело застыл.

Света издала протестующий писк.

— Не смей! Это мой граммофон! И мои книжки!

— Ты же их уже прочитала?

— Неважно! Я буду перечитывать!

— Они же тебе не нравятся?

— Неважно!

Это простодушное создание, любую ерунду принимающее за чистую монету, включилось в диалог чрезвычайно удачно. Ни Света, ни Страж не замечали того, за чем пристально следил я. Воины Светы подбирались к Стражу с тыла. И чушью, которую нёс, я старался отвлечь его внимание.

Продолжил:

— Есть ещё принадлежности для вязания, почти новые. И обучающая брошюра. Соглашайся, обмен хороший.

— Ты! — взревел Страж.

Кажется, в отличие от Светы, сообразил, что над ним издеваются. Но и Воины Света к тому времени заняли нужную позицию.

— Бой! — рявкнул я.

В затылок Стража вонзилась стрела. Четыре сабли рубанули тварь под колени. Страж полетел вперёд, разжал руки и выпустил Свету.

Вокруг его шеи немедленно обвилась моя цепь.

— Государю императору — ура!

Тело рухнувшего Стража окутала воронья стая. Птицы вырывали из него клочья чёрного клубящегося тумана.

Я наполнил цепь истинным Светом — всем, что оставался во мне. Четверо Воинов рубили рухнувшего Стража саблями. Одна за другой в него вонзались стрелы.

— Я помогу! — рядом со мной оказалась Света.

Вытянула руку вперёд, в тело Стража вонзился ослепительный луч.

— Пошла прочь! — рявкнул на Свету я.

— Почему? Я ведь помогаю!

Как именно это произошло, не понял никто из нас. Только что перед нами лежало поверженное тело Стража — и вдруг я увидел, что цепь удерживает пустоту.

Страж снова уменьшился. Теперь он был едва ли моего роста. И то, что от него осталось, метнулось к Свете.

Страж подкатился ей под ноги, почти уронив аватарку. Почти — потому что упасть он ей не дал. Подхватил, закинул себе на спину и гигантскими прыжками на четырёх конечностях помчался к проруби.

Моей цепи не хватило какой-то доли секунды. Страж со Светой на спине в несколько мгновений оказался рядом с прорубью. Нырнул.

На край проруби упала цепь — обхватившая пустоту.

Мы, всемером, стояли над полыньёй. Поначалу — ещё на что-то надеясь. Вдруг Страж вынырнет снова? Выныривал ведь уже.