Выдохнув, я захлопнул портсигар, убрал его в карман и поднял взгляд на императора, готовый дослушать речь.

И только тут понял, что в зале тихо, как никогда, а император смотрит на меня. Спокойно, ласково — будто мноопытный сержант на новобранца, который на построении после команды «смирно» затеял ковырять в носу.

И ещё множество глаз смотрели на меня. С удивлением, осуждением, насмешкой и недоумением.

Хотя, как оказалось, не все.

Я понял, что мне надо извиниться, как-то оправдать своё поведение. Уже раскрыл было рот, сам не зная, что за слова сейчас произнесу. По сути дела, я облажался на мероприятии самого высокого уровня. Любой другой аристократ после подобного попал бы в опалу.

Но меня, что называется, спасли.

— О Боже! — услышал я дрожащий голос.

Резко повернул голову. Дама в светло-зелёном платье, которая вернулась из уборной после того, как замыла пятно от вина, выкрутилась из положения весьма изящно. Она держала у груди букетик цветов. Где его раздобыла — вопрос интересный, однако, если учесть, что все аристократы по умолчанию в той или иной степени маги, можно не заморачиваться.

Дама прижала ладонь ко рту. Она полными ужаса глазами смотрела не на меня, а на Анну и её жениха.

Я проследил за взглядом. Великая княжна и её будущий супруг выглядели совершенно нормально. Они почувствовали странное внимание дамы и, кажется, весьма озадачились. Анна потупила взгляд, а жених сдвинул брови —готовый кинуться защищать честь, раздавать пощёчины и вызывать на дуэль, понять бы только, кого.

— Я просто не могу поверить, — подхватила вскрик дамы одна из девушек, у которых я спрашивал про парикмахерскую. — У великой княжны выбилась прядь волос!

— Ей что, делали причёску в Чёрном городе? — ахнула её подруга.

— И этих людей мы считаем своим примером во всём! — послышался ещё один голос.

— Они полагают себя в праве задавать тон!

— Диктовать моду!

— Управлять государством!

Побледневшая, ничего не понимающая Анна подняла руку и попыталась что-то сделать с одним из своих локонов.

Но не успела. Раздался крик.

Анна обернулась, как и её жених. Великий князь Борис, схватившись за голову обеими руками, согнулся пополам, как будто от невыносимой боли. Но это была не боль. Хор голосов тараном ударил в Бориса извне. Голосов зовущих, грозящих, уговаривающих.

Началось.

Я заговорил громко. Усилил голос магией, чтобы достучаться до всех максимально быстро:

— Тайная канцелярия! Прошу всех, кто ценит свою причёску меньше своей жизни, немедленно покинуть дворец! Бегом! — Выкрутил громкость на максимум и рявкнул: — Воины Света — к оружию!

Возможно, у Анны Александровны и были претензии к своему будущему супругу, которого ей просто выдали, как свершившийся факт. Возможно, она ощущала себя принцессой, заточённой в башне, охраняемой огнедышащим драконом. Но лично мне её жених сразу понравился.

Он первым среагировал на мой призыв. Резко привлёк к себе Анну, обхватил обеими руками, что-то шепнул. Как всегда, когда портал делает мастер своего дела, я портала, по сути, не увидел. Так, мелькнуло что-то вроде вспышки, по контурам совпадающее с парой Анна плюс жених, и исчезло вместе с ними.

Борис тем временем упал на пол. Свернулся в позу эмбриона. Его трясло. Императрица бросилась к сыну, но Борис, внезапно развернувшись, взмахнул рукой.

— Нет! Я останусь! — крикнул он.

Её Величество хотела что-то возразить, но тут возле неё в один шаг оказался император. Нецарственным образом схватив свою царственную супругу за талию, он швырнул её в сторону недавно прибывших гостей со стороны жениха. Поднял руку.

Вот он был не просто мастером порталов, он был — гением, наверное. В этот раз я даже вспышки не увидел, люди позади него просто исчезли. А император протянул ладонь сыну, помог ему встать. Борис был бледен, но лицо выглядело решительно.

— Началось, — спокойно сказала Кристина, и в руке её очутился сверкающий меч.

Дама, облитая вином, бухнулась на колени. Букетик выпал из ослабевшей руки, цветы разлетелись по полу.

— Никаких достоинств, — простонала дама. — У них нет никаких достоинств! Ни ума, ни красоты, ни силы! Они даже не могут справиться с Тьмой. Они не могут справиться с… со мной!

Последние слова прозвучали не её голосом, но тысячью голосов. А потом дама подняла голову и взвыла. Стоя на коленях, она отклонилась назад, будто делала гимнастическое упражнение. Пышная грудь дамы раскрылась, лопнула, и оттуда выплеснулась Тьма.

Вот теперь, наконец, поднялся визг. Раздались крики. Гости бросились к дверям.

— Твою мать! — рявкнула Кристина. — Сука!

— Что?.. — начал было я, но уже сам сообразил, что.

Большинство поражённых вирусом гордыни были женщины. И в большинстве своём они пришли с мужчинами. Которые, как не трудно догадаться, и не подумали бежать — они вцепились в своих жён, недоумевая, что с ними творится, пытаясь докричаться до них.

— Никто не уйдёт, дамы и господа! — прогрохотал голос от дверей.

Я обернулся и увидел мужчину во фраке, с усами, как у гусара. Он взмахом руки наложил на дверь какое-то заклятие и призвал личное оружие — это предсказуемо оказалась сабля.

— Никто не уйдёт, — повторил он тысячью голосов. — Вы все будете свидетелями переворота. Государством должны править лучшие из достойнейш…

Договорить ему помешала светящаяся стрела, вонзившаяся в грудь. Полли вступила в битву первой из Воинов Света. Ахнув, мужчина взмахнул руками и рухнул на колени. Следующая стрела врезалась в дверь и разнесла её в щепки. Не полагаясь на один лишь Свет, Полли накачала своё оружие изрядным количеством магии.

— Бегите! — завизжала она и спряталась за спину Мишеля.

Некоторые побежали. Человек пять даже успели выскочить из зала, но потом сражённый Полли мужчина лопнул, как перекачанный воздушный шарик, и из него выплеснулась Тьма.

Сгустки Тьмы возникали по всему залу. Сохраняя человекоподобные очертания, они хватали тех, кто оказался рядом с ними, тут же обращая их в пепел. Зал заполнили визг и крики.

Я призвал цепь. Глаза разбегались, я не мог определиться, куда бежать, кого бить первым. Как и всегда в такой ситуации мне помог мой извечный принцип: не ищи лучшего приложения для своих сил, просто бери — и делай, всё, что угодно, лишь бы не стоять столбом. Возможно, конечно, поразмыслив минут пять, ты найдёшь эффективный способ действий и выиграешь. А возможно, просто потеряешь пять минут, и всё будет кончено.

Цепь бросилась к первой жертве. Обернулась вокруг сгустка Тьмы, который пёр на мужчину. Мужчина — видимо, супруг того, что не так давно было красивой дамой, — сидя на заднице, перебирал ногами по паркету. Прилагаемые усилия никак не конвертировались в желаемые результаты. Отползал мужик медленно, но хотя бы отползал. Моя цепь сохранила ему драгоценные мгновения и жизнь.

Я рывком притянул тварь к себе и, лишь только оказался с ней «лицом к лицу», левой рукой схватил за то, что можно было посчитать глоткой.

— Никак не уймёшься, сука? — прорычал я и улыбнулся. — Счастливо обосраться и в этот раз!

Свет я направил не в оружие, но в ладонь. Из-под пальцев хлынуло свечение, и кусок Тьмы, пойманный мною, завопил на разные голоса. Тварь пыталась ударить, но её щупальца лишь скользили по мне, не причиняя вреда.

Пара секунд, и тварь осыпалась пеплом.

Я шагнул вперёд, вертя головой в поисках Нади и Вовы. Со всех сторон уже кипела битва. Мои Воины сориентировались быстро.

Полли под прикрытием Мишеля и Анатоля строчила стрелами, как пулемёт, и её стрелы не знали промаха. Мишель и Анатоль отражали атаки тех, кто пытался накинуться на Полли. Андрей перемещался по залу, спасая тех несчастных, кто замешкался, но пока был жив. Тем же занималась и Кристина.

Вову и Надю я увидел возле окна. Надя была бледной, как покойница. Вова заслонял её собой, сжав кулаки, сосредоточенный и готовый ко всему. У него даже личного оружия не было, он ничего не мог противопоставить Тьме, но Надю бросать не собирался. А бежать с ней к дверям было равносильно самоубийству.