Я упал. Меня куда-то оттащило, а когда я проморгался, то увидел прямо над собой желоб. Потом увидел, как сам по себе открывается какой-то вентиль.

Мне не потребовалось объяснять, что произойдёт дальше. Я рванулся в сторону, пытаясь откатиться, но неведомая сила держала крепко. Вентиль крутился. Над желобом уже появилось марево. Расплавленный металл потёк вниз…

Белая молния разорвала пространство и врезалась в лицо Жоржа с воплем:

— Государю императору — ура!

Я почувствовал, как сила, что сдерживала меня, отступила, и не стал дожидаться новых милостей от судьбы. Откатился в сторону, гремя разматывающимися цепями. Пышущий жаром металл, который должен был превратить моё лицо в дымящуюся дыру в черепе, пролетел мимо. Поток хлынул в другую сторону — я уже не разбирал, куда.

Освободившись от цепей, бросился на подмогу Джонатану. Который стремительно, с яростными воплями, с разных сторон атаковал Жоржа. Не просто клювом и крыльями. Какая-то магия сверкала вокруг, какие-то искры жалили Жоржа. Но, правда, без особого толка.

Я призвал цепь. Взмах — она обвила ноги Жоржа. Рывок — он вновь упал. Да, дружище, ты совершенно прав. Свет — Светом, Тьма — Тьмой, а физическому миру всегда найдётся, чем нас удивить.

Рванув что было сил, я буквально швырнул Жоржа под поток расплавленного металла. И услышал, как он захлёбывается криком.

— Спасибо, друг, — сказал фамильяру, который сел мне на плечо. — Только, знаешь, летел бы ты отсюда. Всё лишь начинается, и, боюсь, этот парень не платит членские взносы в общество защиты животных.

Джонатан не заставил себя упрашивать. Спорхнул с моего плеча и, взмахнув крыльями, унёсся к пролому в стене.

— Государю императору — ура! — поприветствовал он императора — который как раз входил внутрь.

За ним бежала Кристина. Позади неё я увидел остальных Воинов Света.

Император рассеянно махнул рукой. Взгляд его был прикован к корчащемуся телу Жоржа.

Но Жорж быстро пришёл в себя. С диким рёвом, разбрасывая вокруг брызги металла, он вскочил. Секунду лицо его представляло собой кадр из фильма ужасов. А потом металл стёк на пол и застыл. А лицо восстановилось и одарило меня недоброй усмешкой.

— Если я уничтожу твоё тело — это будет моей победой, Бродяга. А чего добьёшься ты, уничтожив моё? Не задумывался над этим? И не думай, пото…

Из груди Жоржа вырвался сияющий клинок. Прямой. Жорж захрипел. Лицо его исказила гримаса ярости. Резко повернувшись, он нанёс удар, и Кристина с криком отлетела в сторону.

Мы с императором атаковали одновременно. Я — цепью, он — ещё одним «Световым молотом». Жорж спиной врезался в огромный чан, пробил его, и на него выплеснулось всё, что было внутри. Вспыхнула и сгорела одежда.

Я, затаив дыхание, стоял и смотрел на пылающую фигуру человека, которая неподвижно стояла на месте.

Он не может покинуть тела. Именно в этом суть ритуала — мы связали Тьму узами плоти. Она может пожрать это тело лишь после того, как пожрёт весь остальной мир.

Император взмахнул рукой. Налетел ледяной вихрь, и расплавленный металл застыл мгновенно. Теперь перед нами стояло серое свинцовое пугало, наспех слепленное не очень трезвым мастером.

Но через мгновение снова всё изменилось. По серой поверхности разбежались алые трещины. Миг — и металл растёкся, заблестел. Более удачно распределился по фигуре.

Я не успел глазом моргнуть — а на меня уже шёл человек, в котором всё отражалось, как в зеркале. Там, где должно было быть его лицо, я увидел отражение собственного.

Я попятился. Сообразил, что происходит, быстро. Ублюдище покрыло себя расплавленным металлом — достаточно горячим для того, чтобы оставлять серьёзные ожоги. К нему теперь не прикоснуться.

— Да что ж ты просто не сдохнешь-то, а⁈ — прорычал я.

Отправил в атаку цепь. Но в третий раз на один и тот же трюк Жорж не повёлся. Он подпрыгнул, и цепь пролетела под ним.

Зато за второй цепью всё же не уследил. Цепь ударила Жоржу в голову, и во все стороны полетели блестящие брызги. На мгновение я вновь увидел под слоем металла человеческую кожу, но пробоину тут же затянуло.

Покрытый металлом Жорж изрядно потерял и в скорости. Он рванулся ко мне, думая, вероятно, что летит стрелой. Но бежал не быстрее среднестатистического увальня, который просиживает все уроки физкультуры на скамейке у стены. У меня было полно времени, чтобы сочинить защиту.

Я сделал шаг назад, опустился на одно колено и завертел цепь перед собой. Она образовала светящийся диск, сквозь который я мог видеть приближающегося Жоржа.

Тот остановился и, замахнувшись, нанёс удар.

Кулак врезался в цепь, и она моментально обмотала руку Жоржа до самого плеча. А потом — я всего лишь добавил Света, и цепь, проплавив металл, вжарилась в плоть.

Второй кулак летел мне в голову. Я выставил Белое Зеркало, и металлическая голова дёрнулась. Я услышал, как где-то там хрустнула шея. Металлический монстр повалился на спину.

Я продолжал удерживать его цепью. Подбежавший император пронзил живот монстра светящейся саблей. Тут же рядом с ним откуда ни возьмись очутился Мишель. Замах, удар — и ещё одна сабля пробила грудь.

На мгновение мне показалось, что — всё, битва окончена.

Но монстр, лёжа на спине, взмахнул рукой. Императора подняло в воздух и вышвырнуло из поля моего зрения. Потом эта рука исторгла из себя металлическую полосу, которая должна была пронзить Мишеля. Однако Мишель не подкачал. Он отступил, отпустив рукоятку сабли, и сотворил свой знаменитый Щит.

Металл растёкся по невидимой преграде. Однако следом из руки выплеснулось чёрное щупальце, и вот с этим Мишель уже ничего поделать не смог. Тонко вскрикнув, он попятился и, бледный до смерти, рухнул на спину.

— Мишель! — услышал я вопль Полли.

Металлический человек вставал. В него летели стрелы, но он поднимался. Я почувствовал, как цепь жжёт мне руки и отпустил её. Цепь упала на пол, раскалённая докрасна.

Я покачнулся. Не от усталости или боли, а от осознания того, что всё бесполезно. Мы уже ввалили в эту тварь едва ли не больше, чем в последний прорыв, а добились… Да ничего мы не добились.

Вот эта тварь склоняется над Мишелем. Тянет к нему руку.

Со всех сторон в неё летят потоки Света, я тоже бью, но толку нет. Кажется, блестящий металл просто и незатейливо отражает Свет…

— Нет! — закричала Полли где-то совсем рядом.

Она метнулась к Мишелю, упала рядом с ним. Вцепилась в него и зажмурилась. Но не для того, чтобы спрятаться от смерти, а чтобы сотворить заклинание, которого раньше не делала никогда.

Портал — это магия старших курсов. Портал в помещении — это высший пилотаж, на который даже опытные маги отваживаются нечасто. Портал в помещении в исполнении Полли привёл к простому и очевидному результату.

Сначала я увидел вспышку, потом почувствовал, что лечу, и уже только после этого услышал взрыв.

Спиной упал на какие-то перила, заорал от боли. К счастью, спина лишь хрустнула позвонками, не переломилась. Я стёк на пол, немного помогла родовая магия.

В висках стучало, звуки отступили. Вокруг бушевал хаос. Что-то горело. Кричали люди, то и дело вспыхивал Свет.

— Света… — прохрипел я. — Где ты, мать твою за ногу? Если ты просто свалила, я… Расстроюсь.

Но Света не ответила. И я, в очередной раз призвав цепь, шатаясь отправился в самое пекло полыхающей битвы.

Водитель авто, принадлежащего императорской семье, начал нервничать ещё на въезде в Чёрный город. Но в квартале от завода решительно затормозил и даже дёрнул рычаг стояночного тормоза.

— Это какое-то безумие, ваше высочество! Я… Я не могу вам позволить…

— Вы, кажется, собираетесь что-то мне позволять или нет? — спросил с заднего сиденья Борис.

Рядом с ним сидела девушка, у которой пока не было имени. Были лишь волосы, как будто окрашенные в разные цвета: чёрный и белый. Она отрешённо смотрела перед собой, и Борис её не трогал. Он понимал, что ей нужно многое устроить у себя в душе. Уж в таких-то вещах он, борющийся за жизнь с самого детства, хорошо разбирался.