— Барятинский?

— Да неужто?

— Сам Барятинский⁈

— Ты и впрямь ослеп, что ли, старый? — принялся отчитывать зазывалу чей-то рассудительный голос. — Нашёл, кому под руку лезть! Да ихнее сиятельство всё ваше дурное воинство одним махом раскидают — даром, что молодые! У них тут, небось, дела государственные. А ты поперёк дороги прёшь.

Зазывала прижал руку к груди. И теперь уже поклонился вполне искренне.

— Извиняйте, ваше сиятельство. Не признал!

— Всё. Проехали, — отмахнулся я. И принялся снова протискиваться сквозь толпу. Теперь мне уже старались уступать дорогу.

А труба и рожки, поддерживаемые зазывалами, продолжали собирать «добрых молодцев» на бой. Из толпы то и дело вырывались молодые мужчины и устремлялись в сторону снежного городка.

— Костя, куда они идут?

Света, держась за мою руку, старалась не отставать. С другой стороны за рукав шинели ухватился Риито. Мы добрались уже до середины моста. Отсюда было хорошо видно, как перед снежной крепостью выстраиваются в две шеренги люди, в синих и красных кафтанах. Мимо нас протолкался парень чуть постарше меня, напяливая на ходу полученный от зазывалы кафтан.

— Драться будут, — объяснил я.

— Драться? Зачем?

Я вспомнил Пьера Данилова.

— Да низачем, в общем-то. По фану.

— Что?

— Просто так, — перевёл я. — Силой помериться.

— Какая глупость! — подумав, решила Света. — Почему — драться? Неужели нельзя помериться как-то иначе?

— Можно. Человечество организовывает спортивные состязания с незапамятных времён. И с годами эта штука популярности не утрачивает. Но такие состязания предполагают серьёзную подготовку, профессиональные спортсмены тренируются годами. А драка стенка на стенку — это другое дело. Помахал кулаками, огрёб по морде. Агрессию выплеснул, адреналина хапнул, и ходишь себе довольный.

— По морде — и ходишь довольный? — изумилась Света.

— Женщина — не понимать, — неожиданно вмешался в диалог Риито. — Только мужчина понимать! — Он махнул рукой в сторону двух шеренг. — Наша деревня с другая деревня — так же!

— Для вашей деревни это, наверное, нормально, — подумав, решила Света. — У вас примитивная цивилизация, вы стоите на ранних ступенях развития. Но здесь -то живут другие люди!

— Люди — всегда люди, — сказал я. — Независимо от уровня развития цивилизации.

Света явно собиралась возразить. Но аргументов мы с Риито не услышали: труба пропела сигнал начала боя. И две шеренги ринулись друг на друга.

Краснокафтанные и синекафтанные парни молотили соперников с душой и энтузиазмом. От происходящего явно получали громадное удовольствие.

Понаблюдав за ними с минуту, я убедился, что бой идёт по правилам. Вряд ли писанным, но тщательно соблюдаемым. Покалеченных в этой битве не будет, самый серьёзный урон, который борцы причинят друг другу — помятые бока и расквашенные носы.

Мои спутники остановились, глядя на происходящее. А толпа вокруг, наоборот, пришла в движение — людская масса устремилась к крепостной стене, посмотреть на бой поближе.

— Идём, — позвал Свету и Риито я.

— Подожди! — взмолилась Света. — Давайте посмотрим, отсюда прекрасно видно! Как вы думаете, кто победит? — в её глазах загорелся азарт.

— Дружба, — буркнул я.

«Какая глупость», да?.. Ну-ну.

— Идём, пока не затоптали… Риито? — я потянул негритёнка за рукав.

А он вдруг, словно в один миг позабыв о маскировке, стянул с головы платок. Дёрнул ворот полушубка, расстёгивая пуговицы. Жадно глотнул воздуха.

Тоже драться собрался, что ли? Только этого не хватало…

— Тьма, — внезапно севшим, охрипшим голосом сказал Риито. — Тьма! Этот человек там! — и бросился к перилам моста.

— Кто он? Где⁈ — я мгновенно оказался рядом.

Внизу, у стены, уже вовсю бурлило побоище. Рядом со смешавшимися шеренгами кипела толпа зрителей, прирастающая с каждой минутой. Звуки рожков, трещоток, вопли и свист — гвалт стоял такой, что я сам себя едва слышал. И как теперь вычленить из этой каши отдельного человека?

— Вон, — Риито показывал пальцем на дерущихся.

— Да где, чёрт тебя дери⁈

— Я хочу, — Риито всхлипнул, — хочу понять! Но он ходит! Двигается! А Тьмы всё больше!

— Ходит?

Я присмотрелся. И понял, что количество дерущихся тоже успело заметно увеличиться. И что дерутся уже почему-то не только люди, одетые по форме, в красные и синие кафтаны. Более того: те кафтанники, кто успел выбыть из драки, вопреки правилам вновь вступают в борьбу. И набрасываются на соперников уже вполне всерьёз.

Я увидел, как к одному из тех, кто, получив крепкий удар, отлетел в сторону и не должен был после этого возвращаться, подскочила какая-то фигура. Наклонилась, что-то говоря.

Борец немного посидел и вскочил. Снова ломанулся в драку.

— Этот? — спросил у Риито я. Указал на подстрекателя.

— Да! — завопил Риито. — Да! Тьма! — и полез через перила моста. Не иначе как собрался обуздывать Тьму самолично.

— Стоять, — приказал я. Сдёрнул пацана с перил. Сунул в руки передатчик. Приказал: — Пиши: «Тревога! Петропавловская крепость! Снежный город». Сумеешь?

— Да…

— Пиши! И беги обратно, — я махнул рукой, указывая направление. — Спрячешься в бастионе — там, где мы только что были. Задача ясна?

— Да. Но…

— Ясна⁈ — рявкнул я.

Риито всхлипнул. Зубами стащил с ладоней рукавицы и принялся тыкать в буквы на передатчике.

А я подхватил Свету, помогая перебраться через перила. Перемахнул их сам. Прижал аватарку к себе и вместе с ней прыгнул вниз, на лёд.

Подхваченный родовой магией, постарался скорректировать прыжок так, чтобы оказаться поближе к подстрекателю. Приземлившись, мы по инерции прокатились по льду пару десятков метров.

Света завопила.

— Ты хотела покататься, — напомнил я. — Пожалуйста! Чем могу.

Схватил Свету за руку и бросился к подстрекателю. То, что он втирает выбывающим из боя, а заодно и всем остальным, слышал уже явственно.

— Неужто так и будешь сидеть, словно шавка побитая? — визгливо причитал подстрекатель. — Неужто позволишь над собой насмехаться? Как теперь дружкам-то в глаза глядеть будешь?.. А девке своей?.. Хвостом вильнёт, да уйдёт к другому! Нужен ей такой слабак…

Сидящий на снегу парень в синем кафтане насупился. Размазал по лицу кровь. Вскочил, по-бычьи наклонил вперёд голову и с яростным воплем бросился в атаку.

Гнев.

Не Лень и не Зависть — как думали мы с Витманом. А где же ещё подогревать гнев, если не в драке? Горячка боя способна охватить даже самого убежденного альтруиста…

Подстрекатель, очевидно, рассуждал так же.

— А вы чего стоите⁈ — он повернулся к толпе наблюдателей.

Теперь я уже мог хорошо его рассмотреть. Хотя смотреть было особо не на что, обыкновенный пропойца. Красный нос, одутловатое лицо, сдвинутый набок треух.

Я уже не сомневался в том, что это — тот самый «родственник», которого описывал капрал. Иван, мать его, Семёнов!

— Настоящие-то мужики — эвон, мужским делом заняты! — надрывался Семёнов. — Наших бьют — а вы стоите, за бабьи юбки попрятались! Неужто ни одного такого, у кого яйца есть, не отыщется?

Отыскались. С десяток мужчин выскочили из толпы и ломанулись в драку.

— Тьма! — крикнула Света. — Теперь я её вижу! Она приближается!

— Очень своевременное наблюдение, — вздохнул я.

— Государю императору — ура! — заорал Джонатан.

Он явно пытался переключить внимание Семёнова на себя, но что-то пошло не так. Моя цепь выстрелила раньше, чем я добежал до Семёнова. По моим расчётам, должен был успеть. Но — нет.

Семёнов не отвлёкся на Джонатана ни на секунду, он будто только и ждал появления чайки. Красные глаза в припухших веках на удивление легко выцелили меня из толпы. Семёнов, не говоря ни слова, бросился на землю — нырнув под свистнувшую над ним цепь.

Несколько метров он проскользил по утоптанной снежной поверхности на животе. Потом вскочил и побежал прочь, сквозь толпу. В такой куче-мале ухватить его цепью не представлялось возможным.