Подошел трактирщик, принес запотевший кувшин патака и пустую глиняную кружку. Поставил всё это на стол и, развернувшись, ушел. Налить или как-то услужить даже не пытался.

Мужчина сам плеснул себе в кружку пенного напитка и выпил одним махом. Причмокнув губами, он склонил голову набок и прислушался к ощущениям. Довольно крякнув, он налил себе еще и отсалютовал наполненной кружкой хозяину.

Тот заметил и, не отвлекаясь от натирания столешницы, кивнул.

Когда принесли заказанную еду, дверь в трактир распахнулась, и на пороге наконец-то появился Крис. Он был не один, а в сопровождении какого-то бугая с жутко изуродованным шрамами лицом. Нос здоровяка был расплющен в лепешку, как от удара кувалдой, и это придавало его облику особую свирепость.

Заметив сидящего за отдельным столиком мужчину, Крис заулыбался, помахал ему рукой и направился прямиком к нему. Бугай тут же послушно поплелся следом за ним.

— Привет, Марк! — поздоровался он и с ходу ухватился за кувшин.

Сделав три больших глотка, вытер рукавом губы и передал его бугаю.

— Ты опоздал, Крис, — тихо проговорил Марк и, показав трактирщику жестом, чтобы тот принес еще один кувшин, пододвинул к себе тарелку с мясом.

Крис разочарованно щелкнул пальцами над тарелкой и убрал от нее руку, затем указал на нее трактирщику и громко крикнул:

— Принеси мне и моему другу то же самое! И поживее!

После чего хитро посмотрел на Марка и, наклонившись к нему, тихо, но жизнерадостно представил лысого бугая:

— Это Солрс, — он хлопнул здоровяка по плечу, — он с нами в деле. У него есть кое-что, что может пригодиться нам в Мертвом Городе. Солрс, познакомься с моим старым другом. Его зовут Марк, и он лучший следопыт и кладоискатель во всей округе…

— Крис, не торопи события, я еще не решил, — не повышая голоса, осадил его Марк.

Крис тихо захихикал, потер ладони и продолжил, как будто ничего не слышал.

— Не буду тебе раскрывать всех тайн, потом всё сам увидишь. Ты меня давно знаешь, и я просто так не…

Тут подошел трактирщик, и Крис прервался на полуслове, недовольно зыркнув на него.

Особо не заморачиваясь сервировкой, тот вывалил на стол их заказ и замер в ожидании оплаты. Получив монеты, он проверил их на зуб и молча удалился.

— Смотри, Марк, — Крис суетливо достал из своей обширной сумки старый потрепанный свиток и продемонстрировал его кладоискателю. — Я выменял его у Беззубого Хорка. Отдал ему три эбиритовые пластины, нож Древних и сто двадцать полновесных гротов.

Марк удивленно посмотрел на него.

Три эбиритовые пластины стоят целое состояние. Они гибки, легки и прочны до такой степени, что их не пробить ничем, даже ножом Древних. Доспехи из них могут позволить себе только правители, да и то далеко не все.

— А это стоило того? — он с сомнением спросил у Криса.

— Конечно, стоило! — Крис закинул в рот небольшой кусок мяса и, быстро прожевав, запил пенным патаком.

Затем вытер губы рукавом и добавил возмущенно:

— Представляешь? Этот прыщ получил всё, что ему причитается, и потом попытался убить меня, вернуть себе карту обратно! Неблагодарная и подлая тварь!

Услышав это, Солрс громко хохотнул и мотнул головой. Крис скосил на него взгляд и широко улыбнулся.

— Как сам понимаешь, ничего у него не получилось, — громко расхохотавшись, он снова хлопнул бугая по плечу. — Мы были настороже.

Марк догадывался, что устроив эти игры с обменом, Беззубый Хорк был и так заранее обречен. Зная Криса много лет, он прекрасно понимал, что расставаться с такими сокровищами тот так просто не привык и не будет.

— Вот смотри… — Крис начал распускать тесемки на свитке.

— Подожди, — взял его за руку Марк. — Что ты от меня хочешь?

Крис посмотрел на него вытаращив глаза, и в деланном возмущении развел руки. В его вроде бы добродушном голосе сквозило предупреждение:

— Я тебя не узнаю, Марк! Хочу, чтобы ты отправился с нами в Мертвый Город. Ты же был там уже… так? Да и лучше тебя Великую Пустошь никто не знает. Так? Мы же вроде как договорились…

Марк заметил, что в здоровяке при этих словах что-то неуловимо изменилось. Вроде сидит так же, жует, но от него вдруг дыхнуло запахом какой-то лютой злости, вражды и опасности.

Марк незаметно носком правой ноги снял с пятки левой ноги предохранитель и выдвинул ногу так, чтобы носок ботинка смотрел прямо в пах здоровяку. Если вдруг сунется, удар пяткой о пол и этот бугай не досчитается очень важной части своего тела.

— Крис, ты предложил, я согласился встретиться, не более. Так что не спеши. Если хочешь знать мое мнение по Мертвому Городу, то скажу тебе так: делать там совсем нечего. Всё, что можно было, давно уже вырыли до нас и просеяли песок через самое мелкое сито не одну сотню раз. Последний ценный приз, что удалось мне там раздобыть два года назад, это Око, что сейчас у меня в глазу, и это чистая удача.

Во взгляде Криса промелькнул алчный блеск, но он, быстро взяв себя в руки, кивнул и затем, гаденько захихикав, осторожно вытащил свиток из-под лапы Марка.

— Посмотри на это.

Быстро зыркнув по сторонам, он распустил тесемки и развернул свиток.

Марк, проклиная себя, заинтересованно скосил глаза.

На нём была более-менее точно изображена схема развалин города и его пригорода. Чуть в стороне от его южной части была обозначена еле заметная точка, заключенная в красный треугольник.

— И? — вопросительно посмотрел на него Марк, понимая, что теперь назад дороги нет.

Крис быстро свернул свиток обратно, стянул тесемки и прямо посмотрел в глаза Марку.

— Я знаю что там! Есть описание из Древних источников, и я обязательно дам его тебе почитать, но только тогда, когда будем в Мертвом Городе, ни днем раньше.

Марк посмотрел в потолок, поставил носком обратно на место предохранитель, перевел взгляд на ухмыляющегося бугая и кивнул.

— Согласен.

Больше о делах не говорили.

Доели мясо, допили патак и разбрелись кто куда, договорившись встретиться завтра на рассвете здесь же, но уже в полной экипировке и готовыми к выходу.

Оказалось, Солрс и Крис жили в этой таверне уже несколько дней, заняв целых две комнаты этажом выше.

Путешествие в Великую Пустошь требовало особых приготовлений, поэтому, попрощавшись с Марком, они, не теряя времени, поднялись наверх — готовиться к нелегкому изнурительному походу.

Марк решил последовать их примеру и заночевать тут же, но для начала ему необходимо было посетить одну непримечательную лавку на другом конце этого захолустного городка и еще… выяснить для себя кое-что.

Выйдя из таверны, он покатал между пальцами маленькую черную горошину и, вставив её в ухо тут же приложился к стене. Выглядело это так, как будто перепивший посетитель уперся башкой в стену, переводя дух.

— … к Лютому, — услышал он чей-то сильно искажённый голос, — расскажи ему, что слышал. Бего…

Действие слуховой горошины закончилось, но подслушанного вполне хватило, чтобы быстро юркнуть за угол здания и там затаиться.

Дверь распахнулась, на пороге появился один из «упившихся в хлам» торговцев. Он быстро осмотрелся по сторонам и резво побежал по одной из четырех улиц городка.

Марк посмотрел ему вслед и нахмурился.

В какую опасную игру затаскивает его Крис?

Лютый — это серьезно. Очень!

Может, отказаться, пока не поздно… вот прямо сейчас подняться наверх и всё им выложить? Или… а может, Крис с Лютым заодно, и в таверне было разыграно представление? Группа прикрытия в лице странной троицы и Солрса — если что-то пойдет не так? Да и эти двое — мордой в тарелку, как оказалось, тоже непросты… и к тому же Крис, никого не опасаясь, начал показывать в трактире карту… Странно это всё, и на него не похоже.

Но, с другой стороны, зачем им Марк?

У Лютого и своих следопытов полным-полно и весьма матерых, знающих Великую Пустошь не хуже его. Значит, Крису в этой компании нужен свой следопыт, и он будет играть по своим правилам. М-м… выходит, на карте указано место, где действительно находится что-то ценное…