— Дрова, — коротко сообщил он и подтащил мешок поближе к огню. — Нам всем надо хорошенько просохнуть.

— Особенно тебе, — криво усмехнулся Крис, снимая сапоги. — Шкура монга, насколько я знаю, не промокает и сохнет — не успеешь глазом моргнуть.

Марк на это ничего не ответил, уселся невдалеке от весело потрескивающего костра и полез к себе в сумку. Достал из нее два ровных блестящих круга. Один побольше, другой значительно меньше, примерно раза в три. Легонько надавил кулаком на центр большого. Дно вдавилось внутрь, и круг превратился в небольшой котелок с ручкой сверху, затем пальцами продавил центр маленького, и получилась очень удобная чашка для питья.

Крис и Солрс наблюдали за ним молча, с интересом разглядывая его посуду.

— Может, продашь? — завистливо вздохнул Крис. — А себе найдешь еще.

Марк ухмыльнулся и мотнул головой.

— Так я ее не нашел. Сам купил у Мироша из Шериха. Знаешь его лавку?

Крис кивнул.

— У него там есть еще?

Марк неопределенно пожал плечами.

— Были. Как сейчас, не знаю.

Дождь уже лил стеной, и Марк подошел со своей посудой к выходу, набрать воды. Он сделал это без особой опаски, потому как последний кислотный дождь прошел уже лет триста назад, и о нём теперь вспоминали лишь только от стариков на вечерних посиделках.

Поставив котелок возле огня, он вытащил из сумки миниатюрный кожаный мешочек, аккуратно выудил из него маленькую черную горошину и бросил в начинающую быстро закипать воду. Семена шокорта гарантированно убивали любую гадость в воде. Не зря же они ценились не меньше тех же пищевых гранул и водяных кристаллов.

Порывшись в сумке, он извлек оттуда красную пищевую гранулу и закинул в котелок.

— Вот же… любишь ты, Марк, жить красиво, — беззлобно проворчал Крис, доставая из своего рюкзака вяленое мясо и сухую лепешку. — Посуда Древних, пищевые гранулы Древних, что-то там еще от Древних… А мы вот, народ простой, нам что попроще да подешевле. Да, Солрс?

Здоровяк кивнул и с интересом заглянул в котелок Марка.

Пищевые гранулы — великое наследие Древних и в нынешнее время достаточно большая редкость. Среди кладоискателей ценятся достаточно высоко, и на них можно выменять много чего. Говорят, лет так пятьсот-шестьсот назад их еще находили сотнями в специальных упаковках, а теперь найти с десяток — просто неимоверная удача.

Марк помешал густое варево, зачерпнул на кончик ложки и попробовал на вкус. Довольно кивнув, он отодвинул в сторону котелок и на его место поставил чашку для питья. Затем он достал из поясного кармашка аккуратно свёрнутую тряпицу, осторожно развернул ее и вытряхнул в чашку с закипающей водой какой-то корешок. По пещере распространился пряный запах корня сиволу. Навар из этого корня восстанавливает силы, проясняет разум и, самое главное — его можно заваривать хоть сотню раз, и он от этого свои свойства не теряет.

Крис посмотрел на Марка почти зло.

— Угостишь?

Марк кивнул.

— Только в твою посуду.

Крис выудил из рюкзака обычную металлическую кружку и побежал к выходу набирать воду.

После ужина коротко обсудили план на завтрашний день и, готовясь ко сну, принялись каждый обустраивать свои лежанки.

Солрс вроде бы уже улегся и прикрыл глаза, но через пару минут снова вскочил на ноги и, косо посмотрев на Марка, потянулся к своему поясному карману.

— Дождь, — пояснил он, густо рассыпая какие-то трехконечные колючки перед входом, — вдруг смоет бергат, а это, я считаю, понадежней будет.

Марк хмыкнул и пожал плечами, но для себя сделал заметку, что надо держаться от этого парня подальше. Эти трехконечные шипы, вероятнее всего, смазаны каким-нибудь сильнодействующим ядом, и у Солрса по всей видимости, к нему устойчивый иммунитет, иначе он бы не брал их в руки так свободно. Подложит такую колючку под задницу где-нибудь на привале, и всё… прощай, Марк.

Он как-то слышал, что есть в южных землях умельцы, которые за большие деньги прививают иммунитет ко многим ядам. Марк после каждого похода собирался к ним, да потом всё какие-то дела, суета связанная с распродажей найденного, и ему становилось совсем не до этого.

А зря!

Солрс вон, по всей видимости, удосужился.

— Не забудь завтра все собрать! — недовольно буркнул Крис, расстилая свою подстилку поближе к огню.

Тот уже почти затух, и лишь несколько язычков пламени лениво ласкали рубиновые угли.

Марк решил обустроить себе лежанку у дальней стены. Постелил под себя подстилку, положил под голову сумку и прикрыл глаза.

День выдался непростым. Речная качка вымотала до предела. Надо попытаться расслабиться и заснуть.

Хребет

За ночь не произошло никаких происшествий.

Никто к ним не лез, хотя ночь была полна звуков, не дававших усталым путникам как следует выспаться. Совсем рядом с пещерой сквозь шум дождя и завывания ветра были слышны какие-то визги и рычания. Иногда этот рык переходил в отчаянное поскуливание, и затем на какое-то время всё затихало.

Только Солрсу всё было нипочём. Здоровяк спал глубоким и безмятежным сном, свернувшись калачиком на своей подстилке.

Крис за ночь вставал несколько раз, подбрасывал на угли мелкие щепки и задумчиво наблюдал за тем, как они начинают тлеть, затем ярко вспыхивать и превращаться в маленькие рубиновые угольки.

Буря стихла ближе к утру, а с нею ушли все звуки и возня снаружи. Их теперь заменил громкий храп Марка и Криса.

Проснулись чуть позже, чем планировали.

Марк открыл глаза и первое, что увидел, ползающего на коленях Солрса, собиравшего разбросанные им же самим колючки.

Скрупулезно пересчитав их, он сложил все в отдельный поясной кармашек и, встав, отряхнул колени.

— Порядок, всё собрал.

Кладоискатели поспешно свернули лагерь и сразу же отправились в путь. Из-за поздней побудки они здорово отставали от графика, и надо было поспешить, чтобы наверстать упущенное.

Завтракали на ходу, хоть Марк и был против этого. После грозы воздух был чист и свеж, поэтому запахи разносились достаточно далеко, и вступать в противоборство с местными хищниками из-за куска вяленого мяса и черствой лепешки не хотелось бы. Но с другой стороны — время серьезно поджимало, камни после дождя скользкие, а им предстояло за сегодняшний день перевалить хребет и выйти к границе с джунглями — самой опасной части их путешествия.

Там, у границы, они заночуют, а с утра двинутся дальше в путь.

Марк шел первым, за ним Крис, и замыкал шествие Солрс. Проводник уверенно вел их по известным только одному ему тропам, шаг за шагом приближаясь к еле заметной тропе, ведущей на вершину хребта.

— Всё, сейчас начнется самое сложное, — предупредил их Марк, доставая из сумки уже начатый флакончик с бергатом. — Доставайте свой бергат и по одной капле себе на ботинки. А иначе будете наступать на змей и хвосты ящериц на каждом шагу.

Солрс полез в поясную сумку и вытащил из нее точно такую же фляжку, как и у Марка.

— У меня нет, — Крис посмотрел на Марка и подставил ему свой ботинок.

Тот криво ухмыльнулся

— С тебя один грот.

— Ты что, Марк⁈ Это же грабёж! За две капли целый грот. Мы же команда!..

— Тогда доставай свой и брызгай себе бесплатно сколько хочешь.

Крис скривился и молниеносно выхватил у здоровяка флакон.

— Буду должен, — буркнул он, капнув на свои ботинки по одной капле.

По более пологому участку шли довольно ходко, быстро наверстывая упущенное, а вот когда начался подъём, то Крис стал быстро выдыхаться и серьезно отставать.

Марку налегке идти было несложно, но его небольшой команде с огромными рюкзаками за спиной доставалось по полной. Солрс натужно сопел, но пёр, а вот Крис совсем расклеился и при каждом шаге издавал такие жуткие хрипы и стоны, что ими можно было распугать всех зверей в округе.

На их пути были участки, где им приходилось карабкаться по камням, и тогда Марку и Солрсу ничего не оставалось, как хватать Криса за лямки рюкзака и тащить обессилившего компаньона за собой. В его измученных глазах нет-нет да и проскальзывала немая мольба о короткой передышке, но вслух он не произнес ни единого слова.