– Я вас нанял, чтобы у меня было меньше работы, а не больше.

Эш встал и вышел из кабинета. Я последовал за ним, не проронив ни слова.

– Ты же не тронешь их зарплату, да?

Он покачал головой:

– Смысл не в этом. Нужно, чтобы они поверили, будто я могу так поступить.

Он блефовал. Как обычно. Он постоянно блефует, чтобы получить желаемое. И это всегда прокатывает.

– Теперь они точно найдут деньги.

– А если не найдут?

– Найдут. Ведь речь идет о долге размером в двадцать тысяч.

Эш спустился на третий этаж, руки в карманах, сигарета во рту. Мы снова зашли в кабинет к Киаре и Элли.

– Нашли? – спросила Элли, скрестив руки на груди.

– Они сказали, что ничего не знают, – ответил Эш, садясь в кожаное кресло.

– Чего? – спросила Киара, явно ошеломленная. – Мы их положили на счет позавчера!

– Они охренели? Двадцать тысяч долларов! – воскликнула Элли.

– Кто-нибудь был здесь той ночью? – спросил Эш.

– Нет, все отправились по домам. Бухгалтеры не работают после трех ночи. Мы оставили им записку.

Эш кивнул, любуясь своими кольцами. Он часто так делал, когда думал или когда хотел избежать определенной темы.

Сейчас он думает.

– Не берите в голову, девочки, – сказал он наконец. – Найдутся эти деньги.

Они вскинули брови, я тоже. В последнее время он был слишком уж расслабленный.

– Ты слишком спокоен, Эш, – сказал я, покачав головой.

– По правде сказать, это ненормально, – с подозрением вставила Киара.

И тут она ухмыльнулась. Я тоже. Угадав наши мысли, Элли тоже расплылась в улыбке. Глаза Эша потемнели, челюсть напряглась. Ну да, он все понял.

– Она так тебе подходит, Эш, ты прям светишься! – поддел его я.

Эш повернулся и просверлил меня взглядом. О, повелся-таки.

– Что? Не нравится, когда говорим о ней? – добавила Киара.

Он закрыл глаза и сжал кулаки, потом выдохнул, делая вид, что успокаивается.

– Кажется, тебя… зацепило?

Киара фыркнула, услышав слова Элли. Кузен покачал головой, не открывая глаз:

– Ладно, раз вы решили меня бесить, я вам подыграю. – Он откашлялся и серьезным тоном продолжил: – Да, она нравится мне все больше и больше. Я все время думаю о ней. Каждую ночь я смотрю, как она спит. И знаете что? Я хочу ее, хочу оттрахать ее в каждой комнате этой халупы, хочу услышать, как она кричит мое имя так громко, что несуществующие соседи побегут менять свои имена на мое.

Эш казался таким серьезным, что я даже засомневался, точно ли он прикалывается.

– Разумеется, так бы я и сказал, будь я уродом, который себя ненавидит.

Я согнулся от хохота, тряся головой.

– Возвращайтесь к работе, хорош обсуждать мои любовные дела. Они такие же, как и мои соседи, – их не существует.

С этими словами он вышел. Я подавил смех и откашлялся. Киара и Элли обменялись озорными взглядами.

Эх, девочки.

Все это напомнило о том дне, когда Белла подошла ко мне.

Сидя на трибуне футбольного стадиона, я зависал в телефоне, ожидая, когда Эш закончит тренировку. Сразу после мы должны были отправиться к нему домой, потому что дядя Роб вызвал нас.

Я заметил движение справа, повернулся, и мои глаза чуть не вылезли из орбит – там стояла Белла в компании двух девочек из нашего класса. Они подтолкнули ее прямо к входу на стадион, подняли вверх большие пальцы и убежали.

Напряженно сглотнув, я сконцентрировался на Эше, который отрабатывал подачу. Белла здесь. Может, чтобы понаблюдать за игроками? Может, из-за Эша?

Все выяснится сейчас или никогда.

– П-привет.

Сердце пропустило удар. Это была она. Она только что заговорила со мной. Со мной.

Я нахмурился, делая вид, что совершенно расслаблен, хотя не дышал секунд этак тридцать.

– Ну привет.

Кажется, она дрожала. Волновалась? Стеснялась? В любом случае она была такой красивой…

– Можно… присесть?

– Э-э-э… да! Да-да, конечно, садись.

Так, я уже начал путаться в словах, еще немного – и она это заметит. Нельзя показывать, что она мне нравится. Она молча села и стала наблюдать за игроками. Ее взгляд упал на Джека, затем на Митча и, наконец, на Эшера.

Естественно.

– Почему ты не играешь? – спросила она, нарушив тишину.

Ну, может, потому, что меня и так вдоль и поперек сравнивают с кузеном и я не хочу выставить себя идиотом еще и в спорте?

– Не люблю бегать, я устаю.

Она засмеялась, и мое сердце чуть не лопнуло в груди. Она смеялась.

– В этом смысл спорта: устаешь, зато держишь себя в форме.

– Ты сама себе противоречишь, не заметила?

Ее взгляд остановился на мне. На мне! Не на других.

На мне.

– Но это правда! – возразила она.

Я разглядывал ее лицо. Как же она прекрасна, эти скулы… губы… Когда она улыбнулась мне, я заглянул в ее глаза.

– Да, это правда…

Я прочистил горло и отвел взгляд. Она сделала то же самое.

– Ты тут новенькая?

Конечно, я знал, что она новенькая. Просто искал тему для разговора.

– Да, несколько дней назад перевелась.

Я кивнул.

– А… как… как тебя зовут?

НУ ВСЕ. Еще немного, и у меня случится инфаркт. Она хотела знать мое имя… Что вообще происходит?

– Б-Бенджамин… но друзья зовут меня Бен. А тебя?

– Изабелла… друзья меня так и зовут.

Но я уже давно придумал ей имя.

– Можно звать тебя Беллой? Изабелла – слишком длинно. Сложно запомнить. По правде сказать, вообще невозможно.

– Ну… Никто меня так не называет… Это как-то…

– Все когда-нибудь случается впервые.

Да. С этого все и началось.

Но это было до того, как я решил отчебучить херню.

«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».

Интересно, чем она сейчас занимается? Думает ли она обо мне, как я о ней? Помнит ли меня? Помнит ли, что я с ней сделал?

Наверняка она меня ненавидит… Ненавидит ли? Нет… Моя Белла не злопамятна… Но может, она такой стала?

Быть может, она забыла меня? Может, она с кем-то другим? Одна только мысль о том, что ее сердце принадлежит другому, заставила сердце сжаться, а кровь – вскипеть от гнева.

Блин, перестань об этом думать, сейчас не время.

Я тряхнул головой, чтобы выкинуть из нее прошлое. И тут в руке завибрировал телефон.

«@Vick.snow подписалась на вас».

– Давай так: подпишись на него и подожди час. Если он не ответит, прекращаем это все.

Я с недоумением посмотрела на Райли:

– Но вдруг он сейчас спит?

– То есть ты все-таки надеешься, – подколола она.

Я возвела глаза к небу.

Хочу ли я получить от него сообщение? Да. Признаю ли я это? Нет.

– Давай, Изабелла, твой будущий парень прямо за этой кнопкой.

Я покачала головой, меня бесило воодушевление соседки.

– Напомни, что делать, если за час он не ответит?

– Просто заблокируй его.

Я приняла задумчивый вид. Заблокировать? Вряд ли моя жизнь от этого изменится. Я прекрасно живу без него уже четыре с половиной года. С чего мне его блокировать? Хотя я уже знала ответ.

Потому что я цеплялась за каждую мелочь, лелеяла крохотную надежду снова поговорить с ним, задать вопросы, которые крутились в голове с тех пор, как он ушел из моей жизни.

Я никогда не забуду ту ночь, когда он заблокировал меня во всех соцсетях и исчез с радаров. Какой же несчастной, какой ничтожной я себя чувствовала. Настолько ничтожной, что у меня не осталось уверенности ни в себе, ни в других.

Если человек, который, казалось бы, любил меня, вдруг ушел, что помешает другим рано или поздно поступить так же? Вот почему я подсознательно не давала себе привязываться. Больше никаких прыжков без парашюта, как было с Беном.