– Не стоит, Ада, нам это в радость! – заверила подруга, взяв ее за руки.

Ада угостила нас вкусными шоколадными печеньями, чей дразнящий аромат долетал аж до шестого этажа. Дом был небольшим, и первое время было очень тяжело переносить городской шум.

– Вот, – сказала она, вручив нам поводки. – Берегите себя!

Попрощавшись, мы направились к выходу, где уже крутились в нетерпении два вельш-корги-пемброка. Погода была серая и тоскливая, настоящая зима. Райли мерзлячка, поэтому она надела толстовку поверх двух теплых свитеров, шарф, «мартенсы» и огромную куртку.

На мне же была только куртка. Джинсы не грели, и меня уже трясло от холода.

– О, Джош звонит, – сказала Райли, взяв телефон.

Джош – наш общий друг, с которым мы познакомились в университете. Он и помог нам устроиться в «Кофейню Калума», где раньше работал.

– Он отменил ужин, – вздохнула Райли. – Сегодня у него корейская маска для лица и чай.

– Ставлю на то, что он поссорился с Эйденом.

Она кивнула, а я улыбнулась. Это был наш ритуал при заключении пари. Джош жил со своим парнем Эйденом примерно год, но встречались они уже около трех лет. Когда мы познакомились, Эйден и Джош были просто друзьями. Но быстро сблизились. Их отношения были такими трогательными.

Мы выгуливали собак и разговаривали. Райли попросила меня сфотографировать ее на фоне огромного здания одной из крупнейших компаний США. «Компания Скотт Холдинг», семейный бизнес, расположенный в самом сердце огромной башни из стекла и стали.

Через дорогу стояли папарацци, а это значило, что Шон Скотт в офисе. Они ждали, когда выйдет юный руководитель, чтобы задать всевозможные вопросы.

Я слышала по телевизору, что ему удалось завоевать бóльшую долю рынка и что он недавно женился на модели, с которой встречался уже несколько месяцев. Быстро, но ожидаемо. И папарацци здесь явно не для того, чтобы обсудить рынок.

– У Шона с женой будут красивые дети, – сказала Райли.

Она считала молодого директора потрясающим.

– Наверняка все ждали их свадьбу. Несколько недель назад их фото были по всему «Инстаграму»[1].

– Я видела! – воскликнула Райли. – Шон потратил кучу денег, на церемонии была почти вся семья.

На свадьбу пришли не все, потому что семья эта, как известно, была крайне многодетной. Ее члены были разбросаны по всей стране. Я и сама знала нескольких Скоттов. Впрочем, это довольно распространенная фамилия.

Единственным именем, которое мой мозг отказывался забыть, было имя Бена. Дженкинса.

Я так ненавижу тебя за то, что ты ушел, ничего не объяснив.

Это все, что я хотела бы сказать ему при встрече. Он ушел без причины, просто исчез. Не оборачиваясь. Без сожаления. Словно я была для него пустым местом – а я только начала влюбляться.

«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».

Я бы солгала, сказав, что все забыто и я живу дальше. Это не так. Я все там же и с той же надеждой встретить его за поворотом.

Но он покинул мою жизнь, будто никогда в ней и не появлялся, будто между нами никогда ничего не было.

Четыре с половиной года назад он исчез, и этому не было оправдания.

Никакого.

Мои руки скользили по его черным волосам, наши языки сплетались в страстном поцелуе. Наши разгоряченные тела больше не могли выносить этот жар. Я почувствовала, как он нежно приподнял мой лифчик. Его руки на моей талии, его запах…

Я закрыла глаза, когда его рот скользнул вниз по моей шее. Облизнув губы, я наслаждалась его ласками. Я жаждала его одного.

– О, Белла, – прошептал он, целуя мне грудь.

– Бен… Я… я люблю тебя…

Я распахнула глаза. Будильник резко вернул меня в реальность. Каждый раз одно и то же: стоит упомянуть Бена, как он снова преследует меня. И я снова переживаю те мгновения, которые мы провели вместе, прежде чем он исчез, будто приснился мне.

Сердце громко билось в груди. Эффект Дженкинса. Губы задрожали – это было невыносимо. Невыносимо видеть его во снах. Он будто дразнил меня.

– Белла… – раздался рядом сонный голос Джоша. – Будильник…

– С-сейчас…

Я выключила надоедливый будильник. Пусть они поспят. Накануне мы засели у меня, посмотрели фильмы и обсудили с Джошем его любовные неприятности с Эйденом. И я была почти уверена, что Райли заснула с маской на лице.

Когда я вышла, улицы начали заполняться людьми. Было семь утра – кому на работу, кому в колледж, кому в школу. А кому-то – поспать после ночных вечеринок и пьяных тусовок.

У меня появилась привычка бегать в Центральном парке рано утром, но сегодня хотелось просто идти и наблюдать за прохожими. Не забыв при этом сделать несколько фоток неба. Мое увлечение.

Я бродила, чтобы проветрить голову. Чтобы убежать от Бена.

Я и правда никогда его не забывала, ни на секунду. Но жила в отрицании, годами подавляя свои чувства. Хотя он того не стоил. К тому же я уже представляла, что у него были девушки и после меня. Это уж точно.

Остановившись перед «Старбаксом», я купила любимые напитки друзей. Наверняка они еще спят. Зазвонил телефон. Взглянув на экран, я закатила глаза. Лили Грейс. Моя мать.

Какой сюрприз, вот уж не ожидала!

– Привет, мам, – сказала я, выходя из магазина.

– Привет, Изабелла, ты на улице? У тебя шумно.

– Да, просто решила пройтись.

– Все хорошо? Рановато для просто прогулок, милая.

– Да, все хорошо, – вздохнула я.

– Мы с папой решили отдохнуть недельку на Бали. У тебя кончились занятия, не хочешь с нами?

Я сделала вид, будто раздумываю, хотя знала, что откажусь. Неохота торчать с ними целую неделю, слушать, как они обсуждают мое будущее, словно оно принадлежит им.

– Нет, извини, я не могу. Пообещала помочь друзьям с занятиями, так что…

– Но, Изабелла, мы не виделись с летних каникул! Нам очень хочется, чтобы ты проводила с нами больше времени. Можешь не отвечать прямо сейчас, просто подумай об этом.

В ее голосе проскользнула нотка грусти. Но я знаю маму. Она просто манипулирует мной, чтобы я согласилась.

– Я подумаю и позвоню тебе попозже, уже должна идти.

– Договорились, буду ждать до вечера, милая. Хорошо проведи день и не забывай о полезной еде. От этого уличного фастфуда тебя разнесет.

Я снова закатила глаза, глубоко вдохнула и попрощалась:

– Пока, мама.

– До свиданья, Изабелла.

Поднявшись по бесконечным ступеням своего дома, я наконец толкнула дверь квартиры. И со вздохом облегчения закрыла ее. Царила тишина. Друзья наверняка спят.

Либо я бужу их своей музыкой, которую они ненавидят, либо они дрыхнут до часу дня.

Выбор очевиден.

– О’кей, «Гугл», включи «Dame Tu Cosita» исполнителя Эль Чомбо.

Самое то для зажигательного подъема.

Когда я вошла в спальню, Райли громко застонала и накрыла голову подушкой. Джош поморщился и зажал уши руками, а потом натянул на себя одеяло.

– БЕЛЛА! – заорала наконец Райли.

Я засмеялась. Ах, ну что за денек!

Делая вид, что танцую под музыку, я распахнула шторы, впуская тусклый дневной свет в темную комнату.

– Посмотрите, какая сегодня ужасная погода! – воскликнула я с издевкой. – В такую погоду только больше спать хочется, верно?

Снаружи было очень серо и холодно.

– Скажи мне, что это просто кошмар, – проворчал Джош, открывая глаза.

– Вставай, я принесла вкусняшек!

– Давай убьем ее и сбросим тело в озеро, – предложила Райли.

Я прыгнула на кровать и со вздохом облегчения устроилась между ними.

– Как же хорошо вот так пялиться в потолок.

– Заткнись, Грейс, – буркнул Джош, приподнявшись. – Блин, Райли, ты снова спала в маске… У тебя лицо как у Гринча.

Райли ругнулась на себя. С ней такое случалось уже не в первый раз. Но ее зеленое лицо все равно рассмешило меня.