— Тем хуже для вас, — обронил Тихомиров. — Позорите высокое звание советского писателя. Шастаете по всяким притонам да шалманам.

— Позвольте!.. — с достоинством произнес я.

— Писатель должен глубоко проникать в жизнь, — криво усмехаясь, прервал альбинос.

Тихомиров пристально взглянул на него. Указал пальцем:

— А вот этот портрет мне знаком.

— Только надо еще вспомнить, из какой галереи, — парировал тот.

— И вспоминать не надо, — сухо молвил лейтенант. — Документы!

Совсем недавно, 28 августа 1974 года вышло Постановление Совета Министров СССР, которым, если отбросить бюрократический словесный бурелом, в Советском Союзе вводился паспорт нового типа. Правда, обмен паспортов был намечен начиная с 1976 года, поэтому пока советские граждане жили с документами образца аж 1954 года. Их предъявили все, кроме невзрачного персонажа.

— Не имею привычки носить с собой, — спокойно объяснил он. — И не обязан.

— Что ж, — столь же спокойно ответил лейтенант. — Значит, проедете с нами. Для установления личности.

Тот равнодушно пожал.

Заметно было, что Тихомиров старается не смотреть на холмы из купюр на столе. Очень может быть, что он отродясь и не видел такой кучи денег… Занялся документами. Пролистав паспорт альбиноса, он саркастически вскинул брови:

— Стало быть, Куликов Евгений Дмитриевич?

— Так оно и есть, — безмятежно подтвердил тот.

— Интересно, — с удовольствием заметил лейтенант и забрал паспорт. — Вам тоже придется проехать с нами.

— Прокатимся за казенный счет, — лже-Куликов повернулся к беспаспортному. Тот вяло кивнул.

Тихомиров как будто хотел что-то сказать, но тут раздался сторонний шум. Лейтенант оглянулся, я тоже глянул вправо.

Два оперативника с довольным видом конвоировали, судя по всему, попрятавшихся и отловленных ими гостей клуба. Мужчину и трех женщин, среди которых внезапно обнаружилась Наташа.

— Товарищ майор! — радостно крикнул один из сыскарей. — Б…дей поймали! Затихарились по углам, а вот эта — он ткнул пальцем в сторону Наташи, — похоже, кому-то пыталась позвонить.

— Позвонить? — нахмурился коренастый в дубленке.

— Так точно!

Ага. Значит, майор. Наверное, он старший тут. Вряд ли в чисто боевом захвате будет кто-то выше чином.

— Уберите руки, — ледяным королевским тоном молвила Наташа.

— Ты смотри! — заржал конвоир. — Царевна Недотрога!

— Несмеяна, — без улыбки поправил майор. — Кому звонила? Ивану-царевичу?

— Я не стану отвечать на ваши вопросы, — спокойно ответила Наталья. — Если среди вас нет прокурорского работника. Если есть, готова с ним побеседовать.

— Надо же, — скривил рот другой опер. — Какие потаскухи грамотные пошли!

— Прогресс, — одобрительно сказал альбинос.

— А вам… Куликов, слова не давали, — едко сказал Тихомиров.

— А я сам взял, — с ленцой молвил тот.

Майор перевел на него тяжелый взгляд.

— Вот, товарищ майор, — лейтенант заторопился, протянул начальнику паспорт «Куликова». — Узнаете этого кадра? Имеет при себе фальшивый паспорт!

Майор взял бумагу, просмотрел, но без особого интереса. По всему его виду ясно было, как сложно взять таинственного «Куликова» за жабры, под какой крышей он может быть. Майор, разумеется, в подобных раскладах был осведомлен куда лучше лейтенанта.

Он вернул псевдо-документ подчиненному.

— Все проверили?

— Так точно!

— Кто-нибудь мог ускользнуть через какие-то выходы?

— Исключено. Все блокировали.

— Ладно. Давайте оформлять.

— Извините… — вдруг подала дрожащий голос одна из задержанных, — я тут случайно, я не предполагала… Поверьте, прошу! Я виновата, наверное. Хотела заработать… Вот, предложили. Я не думала, поверьте!..

Конец речи сбился, красивое холеное лицо девушки некрасиво перекосилось, она разрыдалась, рыдания перешли в истерику.

— Помогите ей, — поморщился майор. — Воды, что ли, дайте… И давайте оформлять, я же сказал! Охота до утра возиться?..

Один из его подчиненных неуклюже завозился с плачущей, подал воды, та вроде бы стала пить, но одурело, как бы не понимая, что делает… Я подумал, что она не прикидывается, все совершенно так и есть. Красивая образованная молодая женщина по дурости влипла в историю. Кто-то предложил вот таким образом прилично заработать. Соблазнилась. И даже, подозреваю, не столько ради денег, а ради интереса. Таинственно, захватывающе. Богема. Подпольная ночная жизнь столицы. Об этом так много загадочных недостоверных слухов… И вот подвернулся случай самой все увидеть, все узнать. Увидела. Узнала. Угодила в милицию. Шок и позор. Наверняка она смекнула, что сейчас пойдет «телега» на работу — а она наверняка какая-нибудь переводчица или манекенщица, а может, даже актриса третьего-четвертого уровня. Из тех, что числятся в театрах почти без ролей, ходят по киностудиям, снимаются в массовках, может, и в секундных эпизодах в надежде попасться на глаза маститому режиссеру и сделать карьеру… Пока и в титрах не указывают, но мечты сладко реют. Ну вот, сходила, хлебнула романтики.

Так, может, и Наташа из этих же⁈ — вдруг озарила меня мысль. Только прожженная, уже вошедшая в эту среду. Потому и такая борзая. И тоже чувствующая себя под крышей…

Мысль не получила развития, потому что вдруг в помещение вбежал румяный от мороза, с вытаращенными глазами оперативник — похоже, из самых молодых, потому и оставленный на морозе контролировать вход.

— Товарищ майор! — торопливо крикнул он. — Товарищ майор!..

Подбежал к боссу, что-то зашептал на ухо. Майор нехорошо изменился в лице.

— Работайте, — кинул он подчиненным и заспешил на выход, сопровождаемый юнцом.

Я поискал взглядом Олега. Он занимался своим делом, на меня даже не глядел. Это он молодец, конечно, так и надо. Но я ощутил, будто что-то изменилось. Не смогу это объяснить, но словно в самом воздухе что-то стронулось, хотя он был все тот же тусклый, прокуренный, проспиртованный и потный. Я затревожился. Что-то не так! При том, что как будто операция прошла — лучше не бывает! Накрыли подпольный шалман, похоже, взяли несколько крупных рыб. Так нет же, явно тут вмешалось нечто. Третьи силы. Черт возьми, неужели у этого заведения на самом деле такие покровители⁈

Теперь я невольно взглянул на Наташу. Она уже присела за дальний столик, закинула ногу на ногу, с крайне независимым, даже вызывающим видом курила нечто импортное, «Винстон» или «Мальборо». Не знаю уж, уловила она мой взгляд или так случайно вышло, но взоры наши пересеклись. И вдруг она мгновенно и озорно подмигнула мне. Так стремительно, что это можно было счесть за наваждение. Но это было! Я готов поклясться.

Сзади послышались шаги. Вернулся майор. Лицо его было злым и озабоченным.

— Так, — приказал он. — Всех пакуем и в ближайшее отделение. Разбираться будем на месте! Машины подъехали. Давайте!

Пойманных обитателей игорного дома стали выводить на мороз, и я оказался в числе первых. Невольно зябко поежился. Нужно играть роль дальше, нельзя, чтобы стрелки на меня двинули. Что ж… Давненько я не бывал в милиции в качестве задержанного. Если честно — никогда не бывал.

Поодаль грозно темнели два цельнометаллических фургона на базе «ГАЗ-53», так называемые «автозаки» — спецмашины для перевозки разного рода правонарушителей, включая осужденных. Довольно много народу в милицейской форме сновало вокруг здания, и при появлении задержанных, они почти мгновенно выстроились в цепочку от двери до первого автозака.

— Руки за спину! — раздалась команда старшего. — По одному. Живо! Вперед. П-шли!

Крупный мужчина в модной импортной дубленке тяжело затрусил передо мной к машине, хрустя ядреным свежевыпавшим снежком.

— Быстрей! Быстрей! — торопили конвоиры. Я пошел быстрым шагом, постаравшись придать и лицу, и всей фигуре выражение сугубого достоинства.

— Попрошу без рук! — гордо проверещал кто-то у меня за спиной. Не знаю, что уж там произошло, но вслед за протестным фальцетом прозвучал грубый ментовский голос: