— С ними что-то случилось, — сделал заключение Джан. — Мы обязательно узнаем, что именно. Позже. Надеюсь, они живы.

— Странно, что никаких следов борьбы нет, — еще раз подметила Деметра.

Именно этот факт заставлял ее думать о банальном бегстве молодых студиозов. Сначала вызвали демона, а потом, когда понадобилась их помощь в его изгнании, трусливо сбежали. Магесса про себя вздохнула. К сожалению, так бы поступило большинство нынешней молодежи. Она была в этом абсолютно уверена. Бедная Доротея являлась в этом плане исключением.

— Их могли застать врасплох, — встал на защиту студиозов Самуил. — Не забываем, они все-таки студиозы, а не боевые маги с многолетним опытом. Однако разберемся с этим вопросом позже. Сейчас у нас есть более насущные проблемы. Джан, ты с своими боевиками готов открывать обратные врата?

— Без Содера и Гарета это будет в разы сложнее, — откликнулся магистр. — Сам знаешь, обратную воронку для демона легче создать тому, кто его призвал.

— Это сложнее, но не невозможно. К счастью, — Самуил развернул обратил свой взор на поисковое заклинание, которое после взлета постоянно поддерживал в активном состоянии. — Через пару часов мы будем в нужной точке. Предлагаю начинать готовиться к столкновению с Андрасом.

Где-то в недрах Ялового хребта

В это же время

Вытянувшись в одну линию, вампиры опрометью неслись по темным тоннелям. Они ни на мгновение не замедлялись, когда проскакивали перекрестки и гроты, имевшие множество выходов. Вероятность ошибиться и повернуть не туда была мала даже на такой скорости, но… Но она была!

Тем не менее, бежать медленнее вампиры не могли. Проклятые земляне, скрипнула клыками Лея. Даже перед смертью умудрились ее подставить! Это надо же, в попытке зацепиться за стены обрыва, пробить ход в тоннель, который вел прямиком в приграничные слои Инферно! Слава всем местным богам, что проникнуть в срединный мир смогла только малая толика чудовищ, но и тех хватило, чтобы вампиры резко почувствовали себя весьма неуютно в местных подземельях.

Ничего, они выберутся, успокоила себя глава рода Кровавых Теней. Достаточно выскочить из подземелий Ялового хребта. За их пределы демоны выйти не могли. Особенно раздражало, что золото пришлось бросить. Иначе уйти возможности не было.

— Они не должны были подняться так высоко! — догнал Лею Ухрат. — Даже если им пробили выход из пещеры, существует барьер, который демоны не могут преодолеть! Они должны были в него упереться! Именно из-за него они никогда не могли подняться на поверхность срединного мира!

— Ты им об этом скажи, — прошипела в ответ Лея, — а то они не в курсе. До сих пор за нами бегут!

— Я полагаю, что что-то сдвинуло барьер вверх, ближе к земной поверхности, — на ходу продолжил размышлять Урхарт. — Какой-то фактор, о котором мы не знаем. Это опасно. Нужно разобраться.

— Пусть те маги, которые нас преследовали, с этим разбираются! — вклинился в разговор Орлик. — Уверен, они еще пойдут искать Содера и Гарета.

— Но если демоны вырвутся, то… — начал Урхарт, но Лея его оборвала.

— Я согласна с Орликом! Пусть маги свои силы тратят. Пусть заплатят за наше золото кровью! — резкие выкрики Леи разошлись далеко по пещерам.

Через несколько секунд далеко позади раздался предвкушающий рев, от которого содрогнулись стены. Вампиры ускорились, превратившись в неуловимые для глаз расплывчатые тени.

Преследовавшие их демоны отставали с каждым мгновением все больше и больше.

Гарет

Мерцавший багровым светом тоннель тянулся вперед и, казалось, конца ему не было. Ни поворотов, ни сужений, ни расширений. Раскалённый воздух нестерпимо вонял серой. Вот и пригодилось умение создавать бытовые магические фильтры.

Интересно, сколько мы провалялись без сознания после приземления? И почему мы вообще его лишились?

В уме сразу всплыл следующий вопрос — благодаря чему мы все-таки остались живы? Вспоминая наше падение в бездну, и пару попыток если не остановить его, то замедлить, я до сих пор не мог с уверенностью сказать, какая из них в конце концов сработала. То ли плетение левитации начало запоздало действовать, хотя в момент свободного падения по непонятным причинам мы не смогли его активировать, то ли узы Деона, с силой вбитые в отвесные стены Бездны, затормозили… Хотя они вроде бы пробили те стены насквозь и вывалились обратно. Опять же, вроде бы…

Я не был до конца в этом уверен.

Содер внезапно остановился. Я тоже.

— Куда мы идем? Как выбираться будем? — изволил он истребовать с меня ответ на неясный для него вопрос.

— Ты меня спрашиваешь?

— Да!

— Я откуда знаю! Если бы потоки энергии в этих стенах были слабее и сканеры пробивали их больше, чем на двадцать сантиметров, была бы ясность, а так… Куда-то идем.

— У тебя не возникало мысли, что мы можем идти не туда, куда следовало бы?

— Содер, а что ты предлагаешь? Остаться в том гроте, в котором очнулись? По-моему, не вариант. Еще в тот момент с тобой это обсудили. Или ты видел там второй выход? Так я тебе напомню, что из грота шел один выход, а вместо открытого пространства над головой, откуда мы должны были свалиться, плавал белесый туман, который мы не смогли просканировать! Куда мы могли еще идти?

Содер тряхнул головой.

— Мы могли попробоваться подняться над туманом.

— Пошли уже, — отмахнулся я и побрел по тоннелю дальше.

После непродолжительных колебаний Содер последовал следом. Через несколько минут прогулки мы вышли к развилке.

— Направо пойдешь, коня потеряешь, — пробормотал я, вспомнив известную сказку, — налево…

— Чта-а-а-а? — в самое ухо вякнул Содер, не расслышавший моих слов.

— Тебя, говорю, потеряем, если направо пойдем, — демонстративно протирая ухо, пояснил я.

— Чего это? Почему мы именно меня потеряем? Может, тебя! — привычно начал спорить американец.

Тут он что-то увидел у подножия стены, что служила перегородкой между двумя отворотами тоннеля. Склонился, внимательно что-то рассматривая, а когда выпрямился, имел чрезвычайно удивленный вид.

— Тут надпись!

— И что ты так глаза выпучил? Там что, написано «сделано в Китае»?

— Почти. Иди сюда! Смотри.

Наклонившись, я уперся глазами в указанное место. Без труда распознал высеченные на камне руны Инферно. Две штуки. Мы точно такие же наносили на ритуальные рисунки Призыва. Одна предназначалась для открытия врат, другая — для их закрытия.

— Левый коридор ведет в Инферно, правый — в срединный мир, — сделал очевидный вывод Содер. — Гарет, мы на границе двух миров!

— Нет, не на границе, — подумав, все-таки опроверг я. — Если так судить, то ступив по левому коридору, мы окажемся в Инферно. Сомневаюсь, что это так. Скорее, руны указывают на потенциальную зону перехода, из которой возможно без особых усилий перейти в…

— Какие умные молодые люди, — писклявый бас не дал мне озвучить мысли до конца.

Мы с Содером дернулись от неожиданности. Посмотрели в сторону источника голоса. Тот исходил как раз из левого коридора. Там обнаружился мелкий чертенок, ростиком где-то по мое колено. В магическом зрении оценить его параметры не удалось — вокруг в разные стороны медленно текли целые океаны энергии, искажая мировосприятие.

Но я почему-то не сомневался, что столь маленький демоненок по определению не должен быть сильным. В тот миг книга демонов — легеметон, в которой говорилось, что размер не всегда имеет значение, напрочь вылетела из моей головы. Из черепка Содера, к сожалению, тоже.

— Ты кто такой? — с напором обратился к демону Содер.

Я поморщился. Что за глупый вопрос? Видно же, что демон. Еще бы истинное имя у него спросил.

— Постой, Содер. Потом выяснишь, кто он и откуда. Эй, чертяка, скажи-ка нам, где мы?

Демоненок проковылял вперед и остановился метрах в десяти от нас.

— Вы были совершенно правы, предположив, что находитесь в зоне перехода между двумя сопряженными мирами. Нижним и Срединным. Вот эти руны, — демоненок махнул в сторону рун, — фиксируют верхнюю границу зоны перехода. Там, на полверсты ниже по этому тоннелю, подобные руны обозначают нижнюю границу. Обычно между двумя границами плывет марево Запрета, пройти через которое столь же сложно, как и миновать границу между мирами в любом другом месте.