— Да, вы правы, — Доротея ломала голову, почему из всех тут присутствующих Самуил выбрал для разговора именно ее.

— И как вам в среде боевых магов? Сложно?

— Поначалу было сложно, — призналась Доротея. — Потом, когда вникла, не очень. Я стараюсь перенять у старших как можно больше опыта. Еще несколько лет, и я вполне смогу заступать на дежурство самостоятельно.

— Мда-а-а… — протянул Самуил. — Помню, как я ждал своего первого дежурста. Это было семьдесят лет назад.

Доротея тут же прикинула возраст собеседника. Выходило, что около ста лет. Зрелый возраст для одаренного.

— И как оно прошло? — затаив дыхание, поинтересовалась она.

— Ты не поверишь, вполне себе буднично для окружающих, и чем-то из ряда вон выходящим для меня.

Непринужденная болтовня продолжалась довольно продолжительное время, и Доротея, совершенно для себя этого не замечая, успела многое рассказать Самуилу о своей жизни, и жизни Гильдии, в то время как он ограничивался лишь отдельными моментам, выводя разговор в нужное ему русло.

Впрочем, стоило ей углубиться в некоторые внутренние аспекты работы Гильдии, как тут же рядом с ними появились Джан и Деметра.

— Выпытываешь наши секреты? — с юмором спросил Джан. — Не стыдно использовать для этого молодую и неопытную девушку?

Варленец отмахнулся.

— Ой, скажешь тоже! Какие у вас могут быть секреты? Если и есть какие, то мы давно о них знаем не хуже тебя самого.

— Может быть, а может и не быть, — хищно блеснул глазами магистр Талин. — Скоро будем на месте. Уже идем на снижение.

Доротея только в этот момент обратила внимание на наступавшую на них громаду Ялового хребта. В этих местах уже вовсю чувствовалось дыхание осени — деревья на нижних склонах гор играли золотистыми расцветками, а снежные шапки сковали вершины на добрую треть.

Как и обещал Джан, диски неспеша снизились и начали скользить на небольшой высоте вдоль петлявшей дороги. Только тут стала заметна та немалая скорость, с которой они передвигались.

— Мы не пойдем через перевалы пешком? — озадачилась Доротея.

— Боюсь, без коней это будет долго, — шепнула в ответ Деметра. — Лучше перелететь перевалы.

Доротея хотела еще спросить, зачем они снизились, ведь логичнее было перелететь через Яловый хребет, но вовремя вспомнила о сильных ветрах и могучих потоках энергии, бушевавших над ним. Даже сильнейшие маги Воздуха Циргала предпочитали в тех местах не бороться со своей же стихией. Слишком уж она там была своенравной и неподконтрольной. Слава Валесу, что не сболтнула наиглупейший вопрос, облегченно подумала Доротея, и обратила взор на летевшие мимо них скалы и утесы. Если диск налетит на них, то будет очень и очень плохо. Однако управлявшие ими маги Воздуха свое дело знали, и диски строго следовали над извилистой дорогой.

Всего час потребовался группе, чтобы пролететь через перевалы и очутиться в землях, долгое время бывших вотчиной одного из самых страшных личей. Если, конечно, не считать всесокрушающих тварей, противостоявших личу более трехсот лет.

Согласно докладам Гильдии, сейчас тварей в этих местах не было. Нежити тоже не осталось. Ушедший на войну лич выскреб все, до чего мог дотянуться. Даже тлетворную энергию, помогавшую нежити зарождаться, и ту всю высосал.

В данный момент эти места были вполне безопасными. Опасность существовала лишь на севере Циргала, где продолжал отражать нападения союзников последний из личей. Поговаривали, что он также был близок к тому, чтобы отправиться за своими сгинувшими в небытие собратьями.

Очутившись в благоухающей зеленью долине, маги Воздуха осторожно приземлили диски на ближайшей обнаруженной поляне, и все сошли на землю.

Доротея полной грудью вдохнула ароматы окружавшего их великолепного леса, и с наслаждением прислушалась к щебетанью птиц. Как хорошо здесь! Трудно поверить, что всего пару лет назад в этих местах жил и работал ужасный Васий Зулий.

— Деметра, — расслышала Доротея голос магистра Талина. — Нужна твоя помощь.

Развернувшись в его сторону, молодая магесса обнаружила, как два десятка магов становятся вокруг Джана в круг. Хотят запустить поисковое заклинание, догадалась она. Искать будет магистр, а остальным предстоит выполнить роль усилителей заклятия и доноров маны.

Быстро покончив с приготовлениями, Джан начал творить волшбу. Переключившись на магическое зрение, Доротея с восторгом увидела сверкавшую темным огнем паутину, которая оплела стоявших в кругу магов. Роль паука выполнял магистр, втягивая в себя потоки энергии, и вливая их в вздымавшуюся к небу спираль.

Доротея затаила дыхание, пораженная красотой могучего заклинания. Какое мастерство исполнителя! Сейчас он освободит плетение из своих оков, и оно со скоростью света устремится вдаль, на поиски Андраса. Можно было не сомневаться, что оно его найдет и приведет к нему их.

Но что это? Что за темный провал образовался рядом со спиралью? Это что, портал?

— О, боги!!! — вскричала Доротея, увидев, как из провала появилось несуразное существо, имевшее тело человека, голову совы и крылья за спиной.

Его нес на себе огромный израненный волк. Это же искомый Андрас!

Демон взмахнул полыхавшим клинком и разрубил спираль поискового заклинания. В то же мгновение оно взорвалось, расшвыряв всех, кто стоял в магическом круге, в разные стороны. Магистр Талин дико взвыл, и, схватившись за голову, повалился на землю.

Остальные маги начали вразнобой швырять в демона различные заклинания, в тщетной попытке остановить его натиск. Не получилось. Андрас ринулся вперед и издал страшный визг, от которого ближайшие одаренные вмиг потеряли сознание. Таковых, к несчастью, оказалось подавляющее большинство.

На Доротею, находившуюся дальше всех, визг также оказал сильное влияние, но недостаточное, чтобы лишить ее способности соображать. Не говоря уж о том, чтобы лишить ее чувств. Она сразу догадалась, что все они подверглись ментальной атаке, отразить которую можно было лишь заранее подготовившись.

— Великий Валес, — пролепетала она и начала отступать, ощущая, как у нее от страха отнимаются ноги.

Последовавший повторный ментальный удар Андраса уже не повлек того урона, уронив всего нескольких стихийников. Остальные успели усилить ментальные щиты, и судорожно восстанавливали защиту. Все прекрасно отдавали себе отчет, что сейчас мало что могут противопоставить демону. Слишком мало их осталось.

Андрас скользнул по ним своими устрашающими желтыми глазами, и остановился на Доротее. Магесса замерла, испытывая животный ужас.

Клинок демона исчез, и в следующий миг волк прыгнул вперед, оказавшись рядом с ней. Доротея вскрикнула, почувствовав на себе руки Андраса, подхватившие ее, словно пушинку. После этого волк прыгнул. Один затяжной прыжок на сорок метров, с хозяином и ее пленницей на спине. Прямо в зев открытого портала. Тот поглотил их и тут же схлопнулся.

— Доротея… — прошептала Деметра, на секунду приподняв голову от земли. — Доротея…

Гарет

— Во поле бере-е-еза стоя-а-а-ала… — привычно напевал я, лежа на все той же жесткой шконке карцера.

В последний раз мы были тут несколько лет назад, и с тех пор ничего не поменялось. Серый потолок, серые стены, пара шконок в два яруса и почерневший от времени деревянный стол.

— Ты можешь заткнуться? — подал голос американец, занимавший роскошные апартаменты на втором ярусе. — Или хотя бы сменить репертуар? Каждый раз ты завываешь тут именно эту песню. Не надоело?

— Не-а.

— У меня от нее на душе кошки скребут!

— Скукота, — повернулся я на другой бок, лицом к стене.

— Иди в вирте мобов побей.

— Надоело, — отозвался я. — Сегодня я уже там три боя провел. Больше не хочу.

— Сейчас у тебя четвертый бой будет! Причем в реале. Конкретно тут, и конкретно против меня!

В боку заболело, и я с кряхтением сел.

— Отвали. И без твоих недовольных вяканий тошно, — отшил я Содера, и задумался.

Может, и правда в вирт уйти? Повоевать там. Все равно делать было нечего. Я про себя улыбнулся, вспомнив о той хлипкой преграде, которой маги постарались отгородить карцер от астрала. Это было единственным новшеством для этой камеры.