С трудом сдержавшись от едких комментариев, я предложил организовать мозговой штурм, которому мы посвятили следующие полтора часа. Даже в астрал пару раз сходили, изучив хитросплетения коридоров дворца на предмет возможного бегства. Однако мы понимали, что именно этот вариант не является выходом из создавшегося положения. Никто нас не поймет и мы подвергнемся серьезнейшим санкциям со стороны гильдейского руководства. Нарушение прямых приказов тут жестоко каралось, невзирая на любые заслуги и связи.

После перебора всех вариантов, которых оказалось на редкость ограниченное количество, сошлись на одном — нужно попытаться договориться с де Ларангом. Пусть он заменит нас. Со своей стороны, мы были даже готовы заплатить тем магам, которые вместо нас займут почетное место эвентов.

Воодушевленные этой идеей, мы бодро помчались в апартаменты дворцовых магов. Де Ларанга там не застали, но зато нам дали с ним поговорить по разговорнику. Получив в руки хорошо знакомую пластину, я многозначительно хмыкнул. Современный многоканальный аппарат, разработанный при моем участии и выпускаемый на нашей фабрике.

Архимаг ответил сразу. Поговорили. Недолгим вышел разговор и уж лучше бы его не было. Старик в ультимативной форме потребовал от нас прекратить выкручиваться и принять, наконец, ответственность за все свои прегрешения, которых накопилось по его мнению немало. Я хотел возразить, что за каждое мы уже понесли наказание, но что-то мне подсказывало, что все это бесполезно. Поэтому я промычал что-то невразумительное и свернул диалог. Тем более на это же намекал Содер, подавая мне руками недвусмысленные знаки.

— Ну, как? — усмехнулся дежурный маг, когда я вернул ему разговорник. — Договорились?

— Договоришься тут, — проворчал в ответ Содер. — Держи карман шире. Придется нам побывать в шкуре эвентов.

Маг ободряюще хлопнул нас по плечу.

— Не переживайте вы так. Через это прошли многие маги и ничего, все живы, здоровы. Скажу по секрету, все, кому довелось побывать в роли эвентов, числятся в гильдии на особом счету и им оказывают всяческое содействие в дальнейшей карьере. Многим дали весьма неплохие должности. Денежные.

Он издевается?

— Я сам готов дать любому, кто согласится нас подменить, денежную должность на любом из наших заводов!

Дежурный маг хмыкнул.

— М-да! Не тем я людям о карьерных перспективах решил рассказать. Не тем… Слышал, что вы уже сейчас сами неплохо зарабатываете. А какую должность предлагаете? С каким окладом?

— Должность главного мага в мануфактуре по выпуску кристаллов. Тысяча золотых в год, — мгновенно отреагировал Содер.

Маг приподнял бровь.

— Это ты серьезно?

— Более чем. Вакансия свободна, и мы точно сможем продавить на нее нужного человека, — заверил я. — Главное, чтобы по силе и умениям подходил.

В душе блеснул луч надежды. Неужели нашелся доброволец? Или хотя бы тот, кто подскажет, где этих добровольцев можно взять.

Маг отрицательно покачал головой, и моя надежда тут же вышла через ближайшую дверь вперед ногами.

— Заманчивое предложение, ребята. Уверен, будь на вашем место кто-то другой, его бы на таких условиях быстро бы подменили. Даже конкурс из желающих можно было бы устраивать. Но конкретно по вашим кандидатурам руководство Гильдии приняло окончательное решение. Никакую замену не согласуют. Сами понимаете, это наказание.

После таких слов мы приуныли окончательно, и, попрощавшись с магом, побрели в свою комнату. Как же нам не везет!

— Что ты там про белую полосу в нашей жизни с утра кудахтал? — толкнул меня Содер.

Я скрипнул зубами.

— Был не прав! Признаю.

Яль

Бодро простучав по брусчатке мостовой, элитный дилижанс остановился неподалеку от арки ворот, за которыми начиналась территория королевского дворца. Через несколько секунд его дверцы с двух сторон отворились, и на придворцовой площади появились трое мужчин, имевших весьма подозрительные физиономии, обычно присущие некоторым обитателям самых криминальных районов.

Неудивительно, что дежурившие подле ворот стражники мгновенно насторожились и взялись за рукоятки клинков.

— Шантропа приехала, — проворчал один из них. — Вроде одеты нормально, но морды каторжные.

— Возьмем и передадим городским, или просто пинками прогоним подальше? — на выбор предложил второй, покосившись на начальника смены.

Тот задумчиво пригладил модно выстриженную бородку.

— Подожди. Не суетись, — вынес он спустя мгновение вердикт. — Посмотрим, кто еще из той повозки появится.

— Что тут гадать? Такие же вылезут, — сплюнул на землю первый.

— Не думаю, — начальник смены прищурился, всматриваясь, как уголовные морды переминались с ноги на ноги, выжидательно глядя на дилижанс. — Сдается мне, каторжники не сами здесь решили засветиться. Кого-то они сопровождают.

— Кто-то из авторитетов пожаловал ко дворцу? — засомневались подчиненные.

— Вполне может быть. В наше смутное время отъявленные бандиты через газеты объявляют себя законопослушными биз-нес-ме-на-ми, — начальник смены по слогам произнес слово, появившееся в массах не более года назад. До сих пор не все его правильно выговаривали, но он, Таллон Гоффин, его выучил. Снисходительно покосившись на подчиненных, добавил. — Если не поняли, то я про Аль Капоне и Эскобаре.

— При чем тут они? Это уважаемые люди. Меценаты. Их приглашают к себе аристократы. В газете даже их биографию напечатали, — припомнил первый.

— Сам читал?

— Нет. Ты же знаешь, я читать не умею. Жена прочла.

— Ясно, — Таллон в нетерпении постучал по рукоятки клинка. Когда же из дилижанса выйдут основные лица? Чего они медлят? — В газетах врут. На самом деле Аль Капоне и Эскобар известные бандиты. Хромой и Сиплый.

Подчиненные дружно улыбнулись.

— Таллон, в газетах об этом тоже писали. Черным по белому печатали, что недоброжелатели Аль Капоне и Эскобара специально смешивают их добрые имена с грязью. Где же это видано, чтобы бандиты жертвовали круглые суммы на дома для бывших беспризорников? Учебу им оплачивают!

Начальник смены затруднился с ответом. Приведенные факты сомнений не вызывали и широко обсуждались в народе. Однако он точно знал, кто на самом деле скрывается под личинами известных меценатов и бизнесменов. Волки, напялившие овечьи шкуры! Он, родившийся и выросший на неспокойных улицах Гардаграда, их прекрасно знал даже в лица.

— Ух, ты! — пораженно воскликнули подчиненные, и начальник смены перевел глаза на дилижанс.

М-да… Он ошибался, ожидая увидеть серьезных бандюганов. Четыре прелестные девушки! Они решительно направились в сторону стражников. Каторжники пошли за ними.

— Графиня де Монсоро в замке? — требовательно спросила низкорослая блондинка, обладавшая удивительно большими глазами, готовыми соревноваться в чистоте голубого цвета с самим небом.

Таллон недаром заслужил немалый пост десятника дворцовой стражи и обладал немалой сообразительностью. Он мгновенно оценил дорогостоящие наряды девиц, заприметил хорошо узнаваемый герб знатного семейства на отвороте платья стоявшей за блондинкой брюнетки, который та пыталась прикрыть плащом, и сделал соответствующие выводы.

— Да, госпожа, — услужливо ответил он, вызвав пораженные взгляды подчиненных. — Графиня и ее муж прибыли во дворец четверть часа назад. Если вы скажете, что ей передать, я обязательно организую весточку сию же секунду!

Блондинка благосклонно склонила голову.

— Спасибо. Нам нужно с ней встретиться.

— Госпожа, к сожалению, я не могу вас пропустить, — развел руками Таллон, состроив огорченную физиономию. — Сам бы я рад, но правила во дворце очень строгие. Сами знаете. А сейчас, после разрушений во дворце короля Варлена, контроль за их соблюдением стал особенно жестким. Поэтому прошу простить.

Высокородные девицы расстроенно покосились друг на друга.

— Хорошо. Передай графине де Монсоро, что с ней хочет поговорить троюродная сестра, Лола де Варгас.