— А, это ты, уравнитель! Я и забыл, какой у тебя скверный и заносчивый характер. С чем пожаловал? Всё вроде идёт своим чередом? — проворчал Марик. Его голос звучал несколько утомлённо, словно он не был рад встрече с этим персонажем, однако в его интонациях чувствовалось и уважение к собеседнику.

— Ты уверен, что всё идёт своим чередом? А вот мне так не кажется. Один член твоего отряда лежит без сознания, а второй иссушил себя ради его лечения и остался без капли энергии. Да вас сейчас просто голыми руками брать можно! Или ты думаешь, что справишься один с отрядом ловцов «Круга»? Да, дружок, птичка принесла на хвостике, что за вами пустили погоню. Вот не поверили внизу, что какой-то олух мог где-то достать костюм вылазчика такого качества, — с недовольством и явным подтекстом отметил уравнитель. Его слова вызвали у Марика ощущение надвигающейся угрозы.

— А мы-то тут причём? Все претензии к божественным кузнецам, — промолвил Марик, его голос звучал спокойно, но в словах чувствовалась лёгкая ирония и несколько обиженный оттенок.

— Какие же вы мелочные, людишки, вечно переводите стрелки друг на друга, — философски ответил уравнитель, но в голосе его слышались лёгкий укор и разочарование. Он махнул рукой, как будто пытаясь развеять невидимую пелену непонимания. — Не переживай, эти два олуха в своё время получат по заслугам за эту оплошность. Совсем ущербные стали, одичали, не думают головой. Нарядили новичка в костюм, который даже самый опытный вылазчик с трудом может себе позволить, и отправили в Предел без сопровождения. Впрочем, ладно, что мусолить то, что уже случилось, нужно работать с тем, что есть сейчас, — сказал он с терпением мудрого человека, вынужденного постоянно сталкиваться с тупостью подопечных.

— У тебя какие-то новые инструкции? Наш договор ещё действует? Я стараюсь изо всех сил соблюдать свою часть соглашения. А может, ты предложишь мне что-нибудь взамен? — взгляд Марика был полон надежды на то, что он может получить что-то более значимое в обмен на выполненные обязательства.

— Размечтался! Всему своё время, — отрезал уравнитель, его голос звучал сурово и безапелляционно. — Ты сам поймёшь, что нужно делать, когда настанет тот самый момент, и получишь свою награду. Пока что инструкции остаются прежними. Только ты затягиваешь сроки, нужно ускорять темп. Лучше скажи, как тебе Кравцов? Что ты о нём думаешь? — его вопрос звучал так, будто он искал в ответе Марика подтверждение своим предположениям или оценку возможностей нового игрока на поле Холпека.

— Забавный малый. Силён как черт, вот только, по-моему, немного туповат. Ты так не думаешь? — чуть насмешливо спросил Марик.

— Ой, кто бы говорил, — усмехнулся уравнитель, теперь он говорил мягко, словно обращаясь к умудрённому опытом другу. — Вспомни-ка себя в его годы. Он ещё очень неопытен, но зато какой потенциал. Марик, это твой шанс обзавестись очень могущественным союзником, не просри его. Сейчас он глуп, слеп и слаб, как новорождённый волчонок, но когда-нибудь он вырастет в матёрого волка, и поверь, он будет помнить всех матерей, которые его сиськой выкармливали и обучали.

— Это ты меня сейчас с кормящей волчицей сравнил? — Марик не сдержал смеха, он смотрел на уравнителя с лёгкой иронией.

— Болван, это просто метафора. Суть в том, что Крас может многое изменить на доске хаоса и порядка, — ответил кобольд, его голос звучал раздражённо, даже резко. Маленькая фигурка казалась ещё более сгорбленной в тусклом свете пещеры, а глаза хитро сверкали.

— Уравнитель, ты же знаешь, мне плевать на ваши игры с тёмными. Я нейтрал, и у нас с тобой конкретный договор. И что-то мне кажется, не факт, что Кравцов останется в стане светлых. Ведь сейчас ему предлагается лишь кнут. Подумай, что произойдёт, если представители хаоса предложат ему что-то более сладкое, например, пряник? — с лукавой ухмылкой и в то же время серьёзным тоном задал вопрос Марик. Он давал понять, что видит насквозь эти игры и знает, что каждый выбор имеет свою цену.

— Не скалься, молокосос, я отлично осведомлён о ситуации, но другого пути, увы, нет. Наш маленький человечек не способен вырасти в защищённой, тепличной обстановке, а времени на его медленное развитие у нас категорически нет. Поэтому твоя задача — обеспечить ему относительный комфорт на Холпеке, при этом необходимо, чтобы он всё же испытывал определённые трудности. Если по-простому, то он должен страдать. Ты должен устроить так, чтобы он самостоятельно оказывался в эпицентре проблем. Понятно тебе? — уравнитель говорил строго, ожидая от Марика неукоснительного выполнения поставленных задач.

— Что мне за это будет? — с явным любопытством, сдобренным лёгким азартом, поинтересовался Марик, пристально вглядываясь в лицо собеседника. — Ведь это уже выходит далеко за рамки нашего первоначального договора, заключённого в прошлом, и требует от меня ещё больших усилий и рисков.

— Будет. Крас тебя озолотит, — с лукавым прищуром и уверенной улыбкой ответил кобольд. — Ты сможешь профинансировать свою маленькую революцию и свергнуть коменданта, чего ты, как известно, жаждешь уже многие годы. Мечты о великом перевороте и справедливости для всех обитателей Холпека, наконец, могут стать явью, — продолжал кобольд, демонстрируя свою осведомлённость. — Плюс не забывай, ты получишь в союзники в будущем очень могущественную личность, чьи возможности и сила могут перевернуть судьбы многих. И я, безусловно, останусь в должниках у тебя, что само по себе представляет немалую ценность, — закончил он, всем своим видом показывая, что этот разговор — нечто большее, чем обыденная беседа двух старых знакомых, это было похоже на предзнаменование важных событий.

— Да, похоже, он действительно обладает весомым значением в этом хаотичном мире, раз ты так трепетно относишься к его судьбе, словно курица к своему единственному ценному яйцу, — откликнулся Марик, его голос пронизан был смесью иронии и серьёзности. — Но, уважаемый уравнитель, блеск золота и звон монет меня уже давно не прельщают. Моя душа, пресыщенная богатством и достатком, стремится к чему-то более значимому и возвышенному. И к тому же моё некогда пылкое желание свергнуть коменданта угасло с течением времени, словно умирающая звезда, которая потеряла свой блеск, — добавил он, в его голосе звучало разочарование и усталость от бесконечных интриг и борьбы за власть на Холпеке. — Если ты, мой хитроумный друг, исполнишь наш договор, то я наконец смогу покинуть этот мир, полный опасностей и несправедливости, устремившись в какой-нибудь нейтральный уголок вселенной, где смогу спокойно доживать свои дни, наслаждаясь заслуженным покоем, — заключил он.

— Тем более. Возможно, Кравцов ещё не рассказывал тебе о том удивительном и прекрасном мире, откуда он родом? — коварно подмигнул кобольд, его глаза хитро мерцали. — Задай ему пару вопросов об этом, и кто знает, может быть, в будущем он найдёт для тебя уютный уголок под своей защитой в том райском месте. Это ещё одна веская причина вложить свои усилия в его благополучие и развитие, — добавил он, подчёркивая значимость своих слов лёгким акцентом на каждой фразе.

— Хватит увиливать, старина. Перейдём к сути. Что привело тебя сюда, рискуя гневом Равновесия из-за нашего разговора? — неожиданно сменил тон Марик, его голос обрёл более решительные и серьёзные нотки. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что такие встречи не одобряются высшими силами, и тебе может грозить немалое наказание за подобную дерзость. — Он встал перед кобольдом во весь рост в ожидании ответа.

— Нет, мой дорогой друг, вот тут ты кардинально не прав. Спроси себя, кто ты в этой великой шахматной партии Равновесия? Правильно, ты — нейтрал, мастер баланса, стоящий в центре вечного противостояния света и тьмы. А это значит, что я, следуя тонким правилам этой игры, практически не нарушаю установленные законы, не вмешиваюсь напрямую в судьбу своего подопечного. Если же ты, сохраняя благоразумие, не станешь раскрывать всю информацию в её первозданном виде, моя позиция останется непоколебимой, и я ничего не потеряю, — со злорадной улыбкой на морщинистом лице изрёк старик, словно изощрённый стратег, давно привыкший к коварным играм судьбы. — Слушай сюда, Марик. Короче, Дрогу и Крогу было запрещено рассказывать обо всех тонкостях использования их подарков. Но тебе я расскажу, а ты, в свою очередь, ненавязчиво, вскользь, прольёшь свет на эти тонкости Сергею. Они наделили его экипировкой, которая по своим характеристикам превосходит все аналоги, в то время как братья убедили его в обратном, мол, это обычный хлам. Его костюм вылазчика способен выдержать температуру до минус ста градусов на протяжении целых суток. А если учесть умение Краса управлять энергообогревом, он может беспрепятственно находиться на поверхности целых три дня. Так что же это нам говорит? — задал вопрос уравнитель, словно преподаватель, постепенно раскрывающий перед учеником сложные загадки мира.