— Слушай, а я, значит, не самый ущербный на этой планете и на что-то годен? — спросил Сергей, его голос звучал с лёгким оттенком самоиронии и скрытой гордости, словно он только что обнаружил в себе нечто ценное, что отличало его от остальных жителей этого безжалостного мира. — Вот только пока никак не понимаю, как моя способность сканировать приближает меня к моей конечной цели, — продолжил он, выражая своё недоумение и стремление понять своё место в этой чуждой реальности.

— Всему своё время, юноша, — ответил Марик, его голос звучал успокаивающе. Конечно, он был обладателем глубоких знаний и мог пролить свет на многие тайны этого мира, но считал, что Хану рановато в них погружаться. — Ты скоро всё поймёшь сам, нужно только набраться терпения и совершенствовать свои навыки. — Его уверенность и спокойствие были заразительны и внушали надежду на то, что однажды вуаль тайны, окутывающей многие аспекты бытия Холпека, будет снята.

— Слушай, Хан, а твоя котомка что-то умеет, помимо складирования груза? Может, расщеплять руду способна? — подал голос Кожи. Его интерес к возможностям котомки был не простым любопытством, он примерно представлял, на что способны эти артефакты, и ему очень хотелось получить подтверждение этому.

— Да вроде да. Там куча всяких чертежей — оружия, предметов, оборудования. С подробной инструкцией по их изготовлению, — начал Сергей, не вкладывая в свой ответ ни удивления, ни восхищения своей собственностью. — Насколько я понял, она ещё может разделять то, что в неё попадает, на составляющие, но на это необходима прорва энергии. А что, разве ваши так не умеют? — его вопрос был полон неподдельного удивления.

— Вот это джекпот! — воскликнул Марик, его голос был полон восторга, словно он внезапно обнаружил сокровище, о котором мог только мечтать. — Ты даже не представляешь, какую ценность носишь за спиной, друг мой, — теперь в его словах читалось недоумение тем, что Сергей, обладая чем-то поистине уникальным и бесценным, не осознаёт этого. — Такие пространственные карманы есть только у глав уровней, так что ты обладаешь одной из чуть более двух десятков таких же котомок, — с каждым словом Марика становилось ясно, что Сергей несёт за плечами не просто древний артефакт, а ключ к неведомым возможностям и могуществу. — Божественные кузнецы явно солгали про её ценность, и я думаю, кое-кто им запретил об этом говорить, — задумчиво промолвил Марик. — Но это не отменяет того факта, что для нас всё сильно упрощается, — добавил он, и начал торопливо расписывать перспективы и возможности, открывающиеся перед их отрядом.

— Очень интересно, но ничего непонятно! — ответил Сергей в свой излюбленной манере.

— Ничего, юнец, потом объясню. Всё, хватит тормозить из-за бесед, пора двигаться дальше, — вдруг отрезал Марик и повёл отряд к выходу из пещеры.

Выйдя снова на замёрзшую поверхность, отряд спешно двинулся к следующей точке экспедиции. Они продвигались вперёд цепочкой, так было легче идти. Первым, решительно торя снежную тропу, шёл Марик, его фигура вырисовывалась среди ледяных пустошей, как надёжный маяк для остальных. Следом, окутанный морозным дыханием пустыни, шёл Крас, облачённый в защитные очки от Крога, которые успешно защищали его от беспощадного ледяного ветра. Кожи, молчаливый страж, замыкал их тройку, его огромная фигура обеспечивала защиту со спины. Вдруг, как будто по мановению волшебной палочки, с небес обрушился снег, сопровождаемый неистовым шквалистым ветром, и мир вокруг превратился в белую бездну. Видимость была сведена к минимуму, и лишь благодаря защитным очкам Крас мог хоть что-то разглядеть в этой белой мути. Марик, чувствуя приближение невидимой угрозы, на ходу поднял руку, призывая к бдительности.

В напряжённой тишине, окутанные белоснежным коконом бурана, каждый член отряда ощущал нарастающее напряжение. Внезапно их лидер замер на месте, его инстинкты предупреждали о надвигающейся опасности. И вот из-под белоснежного покрова, как призрак из ледяных глубин, возникла огромная фигура белого медведя. Его грозный рёв прорезал морозный воздух, а размеры заставили даже ветеранов отряда на мгновение замереть в изумлении. Он был почти таким же гигантом, как легендарный Четвёртый, с которым столкнулся Крас.

Марик, не теряя ни секунды, ловко достал из своей пространственной котомки топор, излучающий мистический фиолетовый свет. Оружие мерцало в его руках, окружённое аурой неописуемой мощи. Марик был готов встретить натиск могучего хищника. Впрочем, остальные члены отряда тоже готовились к предстоящей схватке с этим величественным и страшным существом, воплощением первобытной силы и мощи замёрзшего мира Холпека.

Крас взглянул через плечо и увидел, как Кожи, непоколебимый воин, с двумя блестящими мечами в руках спешит на помощь Марику. Но его героический замысел был неожиданно прерван. Второй изменённый медведь, мощное и внушительное существо, мгновенно материализовался из белоснежного хаоса. С неожиданной быстротой этот хищник атаковал Кожи, сбив его с ног мощным толчком.

Серый гигант, не ожидавший столь стремительной атаки, был отброшен в сторону, как лёгкое пёрышко. Его массивное тело с треском врезалось в ледяной торос, и эхо этого удара разнеслось по округе. Удар был настолько сильным, что Кожи мгновенно потерял сознание, его тело сползло на лёд и застыло.

В этот момент, когда время словно замерло, Крас остался один на один с неумолимой природной силой. Теперь перед ним стояла задача не только защитить себя, но и спасти Кожи, лежащего неподвижно на ледяном одре.

«Твою мать, вот тебе и подготовка к экспедиции! Эти умники даже не удосужились выдать мне хоть какое-то оружие. Опять голыми руками сражаться. Но в этот раз я буду умнее, старикан научил меня паре трюков», — пронеслось в голове Краса.

А потом он усилил всё своё тело и стремительным рывком рванул вслед за медведем, который уже намеревался полакомиться гигантом. Воспользовавшись тем, что мишка не прикрывал свой тыл, а был сосредоточен на оглушённой добыче, герой как кузнечик запрыгнул на спину косолапого, подал максимальный энергетический посыл в свои предплечья и кисти, затем схватил зверя за обе челюсти и разорвал голову медведя. Бездыханный труп гулко рухнул на снег, заливая всё вокруг алой кровью.

Крас, помня, что битва ещё не окончена, схватил меч серого гиганта и побежал на помощь Марику, исполненный решимости не допустить победы зверя над человеком. Он нёсся, словно скоростной состав, пробивающийся сквозь снежную пелену. Но его ожидала сцена, которая запечатлелась в его памяти, как воплощение непоколебимой воли к победе. К его удивлению, битва уже была окончена, и нужды в его вмешательстве не было. Приблизившись, Сергей увидел Марика, стоящего уверенно и гордо одной ногой на голове павшего медведя, могучего существа, чьё тело ещё сохраняло остатки жизненного тепла. В этот момент он аккуратно извлекал из затылка поверженного зверя свой топор, и искры гордости в его глазах сияли не слабее, чем мерцающее лезвие топора в его руках.

Этот момент стал для Краса свидетельством невероятной силы духа и мастерства, которыми обладал Марик, способный, как оказалось, одолеть такого грозного противника в условиях, когда каждая секунда на счету и любая ошибка может стать роковой. Крас понял, что перед ним не только опытный воин, но и человек, способный вдохновить своим примером, показать, что сила воли и умение могут преодолеть любые препятствия на пути к победе.

— Хан, где Кожи, что со вторым медведем? — прокричал Марик своему подопечному, но тот стоял истуканом, шокированный происходящим. — Хан, твою мать, доложи, где Кожи! Он жив?

В тот момент, когда Марик, озабоченный судьбой своего товарища, требовал ответа от Хана, тот стоял, словно окаменелый, поглощённый неожиданным поворотом событий и внутренними переживаниями. Тогда бармен подбежал к Красу и, убедившись, что взгляд его устремлён куда-то вдаль и крик никакого отклика не находит, применил самое действенное средство для возвращения из шокового состояния — дал ему пощёчину. Это действительно сработало, как будильник, резко вернув Краса в реальность.