— Хорошо, с этим всё ясно. Но объясни мне, почему я должен стать тренировочным мешком для ударов? Я уверен в своих силах и способен дать отпор этим выродкам даже в неравной схватке, один против троих, — заявил Крас, уже готовый к любым испытаниям.
Марик вздохнул, понимая, что его спутник ещё не осознал всей глубины проблемы, с которой они столкнулись.
— А кто тебе сказал, что бой будет вестись по правилам чести? Если бы ты мне дал договорить, я бы рассказал тебе всё о предусмотренных у нас наказаниях. Поскольку возможность отправить тебя на принудительные работы отпадает, Окуляр, несомненно, потребует компенсацию. И речь идёт не о каких-то мелочах, а минимум о сотне золотых монет.
— И в чем проблема? Заплати им, за мной не заржавеет, я отработаю свой долг! — решительно бросил Крас.
Марик покачал головой, уже не скрывая усталости.
— Хан, ты опять меня перебил. Тебя совсем не учили манерам? Нет, дорогой, так не пойдёт. Ты, кажется, недооцениваешь сложность положения. Я нисколько не сомневаюсь, что ты в состоянии быстро найти такую сумму, ведь талант и умение ценятся везде, даже здесь, на Холпеке. Хотя столько получает шахтёр высшего разряда примерно за полгода. Но платить им мы не будем. Если мы это сделаем, наша община проявит слабость перед старостой. Поверь, тут отстаиваются гораздо более серьёзные интересы. Поддавшись их требованиям, мы ударим в грязь лицом перед всеми остальными. Это станет началом конца для нашей маленькой, но гордой общины. Нам важно держать оборону и не показывать свою уязвимость. — Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово, а затем продолжил: — Поэтому ты скажешь, что такой суммой не располагаешь. Они, естественно, потребуют твой костюм вылазчика, ты откажешь, заявив, что это твой единственный инструмент для заработка и они не в праве его отбирать. Затем заявишь о своём желании сатисфакции. Твой ответ должен быть чётким и решительным. Отказывая им в выплате, ты заявляешь о своём праве на собственное виденье случившегося и не признаёшь вины. А следовательно, желаешь добиться справедливости через боль. Это путь истинного воина, готового защищать свои убеждения и не позволяющего другим манипулировать собой ради наживы.
— Это что ещё такое? Ты меня на дуэль хочешь подписать? Как же у вас всё сложно! Какая-то мышиная возня и игра маргиналов в аристократы, сатисфакцию им подавай, — с иронией продолжил он, не скрывая недовольства таким оборотом событий. — Звучит, как дешёвая драма. Неужели вы так серьёзно относитесь к этой архаичной традиции?
Марик, сохраняя непроницаемое выражение лица, кивнул, подтверждая серьёзность своих слов.
— Всё верно. Победишь ты — с тебя снимут все обвинения, проиграешь — заплатишь штраф в размере десяти золотых в пользу пострадавшей стороны. Это твой шанс встать на сторону правды и показать, что ты не считаешь себя виновным, несмотря на результат боя. Да, сатисфакция — это старая традиция, но она позволяет решать споры относительно честно и открыто.
Слова Марика звучали убедительно, и, несмотря на свой скепсис, Крас начал осознавать важность предстоящего испытания. Он понимал, что победа в дуэли может действительно изменить его положение в Пределе, дать ему шанс на новую жизнь и возможность добиться своих целей, не подчиняясь коррумпированным порядкам этого мира.
— Так в чём проблема? Опять мы возвращаемся к вопросу: что мне мешает намылить им шеи? — с вызовом в голосе спросил Крас. Слова звучали резко, как ледяной ветер, прорывающийся сквозь щели в старинном доме.
— Какое интересное выражение — «намылить шеи», — с неподдельным интересом ответил Марик, его смех звучал как музыка, развеивающая тяжёлую атмосферу. — Это, наверное, не очень приятно, если кто-то будет твою шею мылом натирать. Ладно, пожалуй, я отвечу на твой вопрос. Дело в том, что пострадавшая сторона может определять правила сатисфакции, и они однозначно выберут замену бойца. Так что тебе придётся драться не с Окуляром и его шайкой, а с тремя опытными бойцами из свиты старосты, — Марик говорил весомо, он предвещал непростое испытание. — Ты тоже вправе заменить себя, например, на Кожи, он их размотает одной левой. Но нам этого не нужно, — вполне обыденно закончил он.
— А ну-ка, поясни, почему же? Раскрой мне все карты? — взорвался Крас. Теперь ситуация заиграла новыми красками. Его голос звучал вызывающе, когда он продолжил: — Мало того, что меня собираются избить трое жестоких отморозков, так ты ещё и лишаешь меня возможности замены. Ты что-то темнишь, дружище. И что за недоверие к моим возможностям? Может, я способен одолеть этих грозных мордоворотов? — Крас обрушил на Марика волну вопросов, его глаза горели вызовом и упрямством.
Марик, в свою очередь, выслушивал напористые реплики Хана с видимым спокойствием, его лицо было непроницаемо, а глаза смотрели холодно. Он казался статуей.
— Потому что и это нам не нужно, — его голос звучал так же холодно и весьма весомо. — Если за тебя выступит Кожи, это вызовет множество вопросов и подозрений. Как мы сможем объяснить, с какого перепугу наш небольшой, но сплочённый отряд так рьяно за тебя впрягается? — Он сделал паузу, взглянул на Краса проницательным взглядом. — Мало того, даже твоя победа над этими бойцами вызовет лишние вопросы. Откуда в нашем скромном Пределе появился такой мастер боевых искусств? — Голос Марика зазвучал мягче: — Малец, тебе сейчас необходимо оставаться в тени, не привлекать к себе лишнего внимания, сидеть тише воды, ниже травы и не отсвечивать. В противном случае, завтра на нашем пороге окажется целая армия из «Круга», готовая к схватке и требующая выдать им такую уникальную личность, ибо они очень старательно разыскивают одного разумного. — Он тяжело вздохнул, явно обеспокоенный всей серьёзностью ситуации. — Так что, мой дорогой Хан, тебе придётся немного помахать кулаками, чтобы показать им свою силу, а затем уступить. Подчиниться и принять удары.
— Стоять! Чего это вы здесь прохлаждаетесь? — прервал монолог Марика гулкий, как эхо в горной пещере, голос мужчины. Его глубоко посаженые глаза настороженно сверкали.
В тот момент, когда до ратуши оставалось пройти несколько десятков шагов, путь отряду преградили двое мужчин внушительного роста. Одетые в плотные обтягивающие кожаные доспехи, они словно вышли из легенд постапокалиптической саги. Доспехи дополняли высокие сапоги, узкие обтягивающие штаны, заправленные в них. Руки защищали металлические нарукавники, а головы венчали головные уборы, напоминающие шлемы римских легионеров, надёжно закрывающие лоб и щеки, но оставляющие достаточно простора для взгляда, острого и проницательного, как у охотника, выслеживающего добычу. К широкому поясу каждого великана пристёгивались ножны с полуторными мечами. Из голенищ сапог скромно выглядывали рукоятки кинжалов, готовых в любой момент пронзить сердце недруга.
С первого взгляда было ясно, что это местная стража, но их внешний вид словно сошёл со страниц фантастического романа, оживляя вселенную стимпанка с её уникальной эстетикой и невероятными изобретениями. Эти два бравых защитника порядка выглядели, как нечто среднее между бандитами и экстравагантными представителями сексуальных меньшинств. Их блестящие кожаные костюмы, словно вторая кожа, облегали рельефные мускулы, подчёркивая впечатляющую физическую форму стражей. Их лица были непроницаемо спокойны, но в том, как они держались, было что-то вызывающе игривое и даже слегка театральное. Крас не мог удержаться от улыбки, вспомнив комический эпизод из любимого фильма детства, где курсанты полицейской академии попали в бар с похожими персонажами. Эта встреча стала для него своего рода мостиком между прошлым и настоящим, где даже в таком мрачном месте, как Холпек, находится место для иронии.
— Начальник Ман, рад вас видеть! — приветливо произнёс Марик, добавив голосу уважения, и протянул свою руку для рукопожатия. В ответ стражник, мужчина с властным обликом, ответил на приветствие, крепко пожав его ладонь. В нём было что-то от древних рыцарей, даже в этом простом жесте можно было рассмотреть исключительную силу. — Вот ведём подозреваемого на разбирательство. Этот молодой человек вчера остановился в нашем заведении и попросил защиты до справедливого суда. Вечером у него чуть не получилось победить Кожи в борьбе на руках, так что мы не могли пройти мимо его просьбы. Знакомьтесь, Хан Кви Су. — Потом Марик повернулся к Красу: — А это командир стражи Предела. Покажи начальнику, какое у тебя крепкое рукопожатие, — с этими словами Марик лукаво подмигнул Сергею.
