Сергей решил, что человек, который так легко манипулирует пространством и звуком, мог обладать и другими, не менее удивительными способностями. И рассчитывал, что ему удастся убедить хозяина поделиться с ним знаниями и дать ответы на многие вопросы.

— Как в немом кино: картинки двигаются, а звука нет, — прокомментировал Крас, удивляясь уникальной технологии, которую использовал его собеседник.

Теперь, в этом тихом и изолированном пространстве, Сергей мог детально рассмотреть мужчину с курительной трубкой. В зале бара у него не было возможности это сделать, возможно, просто потому что незнакомец не хотел этого.

Мужчина выглядел спокойным и властным, его взгляд был проницательным и оценивающим, а курительная трубка, небрежно зажатая в зубах, добавляла ему особого шарма.

Крас ощутил смешанные чувства: с одной стороны — любопытство и желание узнать больше об этом таинственном персонаже, с другой — осторожность и необходимость сохранять бдительность, ведь силы, с которыми он имел дело, явно превосходили обычные человеческие возможности.

Марик обладал внушительной фигурой и волевой внешностью. Высокий лоб, чёрные, коротко стриженые на военный манер волосы, прямой нос, острые скулы и волевой подбородок, покрытый трёх-, а может, и пятидневной щетиной, подчёркивали его мужественность. Особенно выделялись его глаза цвета ясного весеннего неба, которые, казалось, пронизывали собеседника насквозь, создавая впечатление, что этот человек способен видеть сокрытое.

Одежда была практичной и функциональной: чёрные высокие кожаные ботинки со шнуровкой, напоминающие военные берцы, в них заправлены свободные штаны из плотной ткани бледно-песочного цвета. Широкий ремень из грубой тёмной кожи был украшен пряжкой со светящимися символами на бляхе. Широкую грудь обтягивала майка тёмно-зелёного цвета, поверх неё то ли куртка, то ли рубаха из очень плотной ткани того же цвета, что и штаны. Но учитывая клапаны на плечах, хоть и без погон, это был, скорее, военный китель.

— Разглядываешь меня? — верно угадав причину затянувшегося молчания гостя, уточнил незнакомец. — Пытаешься понять, чего от меня ожидать? Заманил ли я тебя в ловушку или, наоборот, спас от неприятностей? Чую, эти вопросы не дают тебе покоя.

В его голосе звучала не только уверенность, но и некоторая ирония. Он, казалось, точно знал, что происходит в голове Краса.

Это одновременно внушало уважение и вызывало настороженность. Крас убедился, что перед ним стоит кто-то, чья мудрость и знания могут стать ключом к ответам на его вопросы.

«Будем мыслить логически и рационально. Если бы он хотел меня прикончить, то просто отдал бы на растерзание толпе или позвал того серого амбала. Хотя тот больше не угроза для меня, я же оставил ему пару паразитиков, теперь он будет служить мне, как верный пёс. Точно, пора провернуть этот трюк и с этим типом».

— В моих краях при знакомстве принято пожимать руки, — сказал Сергей, протягивая незнакомцу раскрытую ладонь.

Этот жест был не только демонстрацией вежливости и традиционного приветствия, но и хитроумным способом попытаться установить более тесный контакт, возможно, даже проникнуть в ментальное пространство собеседника. Сергей понимал, что это рискованный шаг, но его любопытство и желание узнать больше о незнакомце и его возможностях были сильнее осторожности.

Мужчина внимательно посмотрел на протянутую руку Краса, и в его глаза сверкнуло понимание. В этот момент в воздухе возникло напряжение, так как оба понимали, что это простое рукопожатие может означать гораздо больше, чем приветствие. Но незнакомец только усмехнулся.

— Хм, интересно, в каких таких «твоих краях» так знакомятся? Но я не против, давай познакомимся. Я Марик, хозяин этого заведения и блюститель порядка в этой части поселения, — и он протянул руку.

Сергей обрадованно стиснул его ладонь, мгновенно перешёл в свой внутренний мир и направил отряд паразитиков на захват новой цели. Однако, включив сканирование, он увидел нечто, что повергло его в смятение.

Энергокаркас незнакомца был чем-то удивительным, невиданным ранее. Он представлял собой силуэт человека, окутанный множеством тончайших энергоканалов, настолько плотно переплетённых, что становилось невозможным даже разглядеть энергоядро. Эта защита была настолько мощной и уникальной, что паразитики Сергея, обычно такие мощные и эффективные, оказались бессильны. Они лишь ярко вспыхнули при контакте с защитой незнакомца и тут же погасли, не сумев проникнуть сквозь этот энергетический бастион.

Потеря частиц паразитической энергии оказалась для Краса неожиданным и глубоко личным ударом. Эти существа, видимо, были не просто инструментами или оружием, но и частью его собственной сущности, они были прочно связаны с его внутренней энергией и психикой.

Он почувствовал себя так, словно потерял кого-то близкого или расстался с любимым человеком навсегда. Это было не просто физическое ощущение, но и глубокая эмоциональная рана, которая коснулась самого сердца Сергея.

В этот момент он осознал, какую важную роль паразитики играют в его жизни и насколько от них зависят его способности. Это открытие привело его к пониманию того, что его сила — это нечто большее, чем просто инструмент или средство для достижения целей. Это неотъемлемая часть его самого, его идентичности и его пути.

Мужчина с курительной трубкой во рту продолжал демонстрировать полную осведомлённость во всём, что происходило с Сергеем.

— Пользуешься паразитической энергией? Ну, скажем так, не самый плохой способ ментального воздействия и защиты, — начал он. — Только слабоват, и нужен тактильный контакт, а это не всегда можно себе позволить. Пойдёт на первое время, только советую тебе сначала сканировать того, на кого влиять собираешься, иначе можно очень сильно загреметь. Менталистов никто не любит, кроме «Круга горнодобытчиков», а они их используют, как рабов, или, в лучшем случае, как слуг или цепных псов. Впрочем, тебе к ним путь заказан: за твою голову назначена очень солидная награда. Так что лучше к ним не суйся.

Крас никак не мог отойти от своей потери, он так и стоял, держа руку Марика в своей ладони. И хозяин бара начал сердиться:

— Слушай, парень, я прекрасно знаю, кто ты и зачем сюда пожаловал. Но тебе не кажется, что это как-то невежливо с твоей стороны — стоять молча и даже не представившись?

Крайняя откровенность Марика и его умение видеть суть вещей поразили Сергея до глубины души, а последние слова заставили осознать всю нелепость ситуации. Он заставил себя собраться и заговорил:

— Сергей Кравцов, приятно познакомиться, — и отпустил, наконец, руку Марика. — Не сдавайте меня, пожалуйста, «Кругу». Если вы действительно Марик, то гномы обещали мне помощь от вас.

Марик засмеялся:

— А ты простой, как я посмотрю. Перестань выкать, у нас так не принято. На «вы» положено обращаться только к очень важным персонам, стоящим намного выше в иерархии. Но до пятнадцатого уровня ты таких не встретишь. А за такое обращение можно и по морде схлопотать, ибо именно таким образом обычно обращаются к человеку, которого собираешься оскорбить. — Потом он взглянул на Сергея с нескрываемым интересом и продолжил: — Да, я действительно Марик, и я буду тебе помогать. Если уж так сказали гномы. Вижу, ты ничего не знаешь про наш мир, обычаи и устои. Конечно, не знаешь, ты же только прибыл, и божественные кузнецы, естественно, ничего тебе не объяснили. Боюсь, без моей помощи тебя очень быстро спеленают и отправят на принудительные работы либо, что ещё хуже, подчинят и засунут в энергокристалл, будешь работать как батарейка на благо общества.

В его словах было и сочувствие, и забота, и Сергей понял, что перед ним не просто помощник или союзник, но человек, который может стать ключом к его выживанию и пониманию этого нового мира, поэтому поспешил до конца прояснить ситуацию.

— Очень интересно, но ничего не понятно! Мне нужно больше информации. Иначе я и вправду пропаду. — Он сделал небольшую паузу, затем спросил: — А можно поинтересоваться, каков твой интерес во всей этой авантюре?