Стража перед воротами изнутри хотя и стояла (все-таки люди не настолько расхлябанные, чтобы пренебречь подобной предосторожностью), но толку от нее было мало. А против умелых воинов – и вовсе никакого. Если спросить Ди, считала ли она себя умелым воином, то в лучшем случае можно было дождаться снисходительного фырканья. Если же настроение у нее было плохое, после подобного можно было и вообще не выжить.
Стражники вполне подходили для другой, очень важной цели, а именно – пустить их в расход. Двое здоровенных мужиков с алебардами упоенно обсуждали достоинства различных городских питейных заведений, не забывая упомянуть и о других «увеселениях» для достойных (и не очень, главное – чтобы деньги были) клиентов. Они как раз успели досконально обсудить все достоинства и недостатки хорошо знакомого обоим «Привратного» трактира (который, исходя из названия, находился у главных городских ворот и где они регулярно спускали средства, полученные в результате беспощадного просеивания карманов путников). Но перейти к следующему кабачку им не удалось, потому что в этот самый момент Ди, до этого скрывавшаяся в тени за кругом факельного света, наконец выступила вперед. Впрочем, выступила – слишком слабо сказано, учитывая стремительность ее рывка и тот вид, в котором она предстала ошеломленной страже.
Ни у одного из солдат не мелькнуло даже мысли о том, что это может быть кто-то из обычных Темных. Диана, видя медленно расширяющиеся зрачки воинов, оглядела свое иллюзорное тело и удовлетворенно хмыкнула. Сейчас в ее облике не было ничего похожего на Лу. Нет, она скорее напоминала одну из легендарных гарпий, жутких созданий, которые (исключительно по поверьям людей) выходили на кровавую жатву ночами. Совершенный абсурд – ночью видно куда хуже. Но, так или иначе, из тьмы перед воротами вырвалась настоящая демоница, которая вдобавок сжимала в когтистых лапах какую-то странную стальную штуковину. За ее спиной раскинулись иссиня-черные крылья, украшенные внушительными когтями снежно-белого (словно в насмешку) цвета. Глаза бестии горели синим пламенем, которое заставляло, оберегая глаза, гнуть голову долу. Что-то гортанно вскрикнув, едва ли не заклекотав, она стремительно освободила правую лапу, воздела ее к затянутым облаками небесам и, словно ухватившись за невидимую нить, резко дернула что-то вниз. Прямо на нее пролился настоящий дождь молний, падавших на кошмарное создание, не причиняя ему никакого вреда, даже наоборот – иллюзия словно обрела собственную жизнь. Стражники, находившиеся в самих башнях, опрокидывая столы и давясь пивом, прыгали к окнам, некоторые даже успели подхватить арбалеты (потому что уронить с перепугу их успели все). Но для них все было уже кончено.
Дальнейшее заняло всего несколько секунд, за которые Диана добилась быстрого и полного уничтожения всех своих противников. Сначала она, хорошенько прицелившись, дернула за скобу и отправила снаряд в недолгий, но красочный полет точнехонько к воротам. Магиня успела не один раз проклясть все на свете, пока перла на себе всю эту груду железа. Но сейчас, как она нехотя признавалась (про себя, исключительно в мыслях!), без гоблинского подарка пришлось бы попотеть. Магическая защита ворот, существование которой было очевидно, превзошла все мыслимые ожидания, так что от излюбленной боевой магии толку не было бы почти никакого. Кроме того, стражники перед воротами, увидев нечто с огненным хвостом, несущееся на них, отчетливо поняли, что тут-то и закончилась их жизненная дорожка. Насчет отчетливости, глубины и искренности впечатлений Диана постаралась лично, приложив максимум усилий. Она и помыслить не могла, что сознание в момент шока настолько беззащитно перед воздействием и так легко не только вызвать, но и украсть эти образы и впечатления из голов солдат, перед лицом смерти (что, впрочем, и неудивительно) забывших даже о том, как их зовут. От вояк, в следующее мгновение превратившихся вместе с воротами в горстку пепла, прямо к магине метнулся туго свитый, невидимый для обычных глаз шар Силы смертной, едва ли не жертвенной. Именно то, что нужно.
Взрыв, обративший крепкие городские ворота в гору весело пылающих обломков, сотряс крепостные башни до основания. Но у защитников не осталось времени даже на то, чтобы от души ругнуться, не говоря уже о собственно обороне. Те, кто находился на самом верху, не успели опомниться. Ибо под ночным небом прямо над башней вновь явился Молот Тьмы.
Чудовищное оружие, оживший кошмар, вновь шло вниз, сминая перекрытия и перетирая в пыль не только хрупкие тела солдат, но и сам дикий камень, из которого были сложены башни. Да, ворота были нехило прикрыты магией, но ведь никому и в голову не могло прийти, что кто-то станет бить сверху, через множество этажей. На этот раз Диана спустила с цепи свое самое страшное заклятие на полную катушку, потому что разрушения требовались куда большие, да и крепость стен не шла ни в какое сравнение со стенами орков. Все-таки Итлим был одним из ключевых городов Границы. Особое ударение, впрочем, волшебница предпочитала ставить на слове «был». И, надо сказать, у нее для этого имелись все основания.
Заклятие иссушило не только невероятную мощь, полученную от погибших солдат, но и немалую толику собственных сил волшебницы. Впрочем, если бы она начала плетение, полагаясь лишь на собственный запас Силы, то свое творение ей пережить бы не удалось. Для нее же главным было не просто растереть ворота в мелкую пыль, а сделать это с наибольшим комфортом для себя, что и было произведено.
По городу хлестанула темная волна. Ряды воинов, до этого ждавшие своего часа на почтительном расстоянии от стен, двинулись вперед, как только началось светопреставление. Двинулись вначале нерешительно, но по мере того, как башни рушились, вминаясь в землю, все убыстряли и убыстряли шаг, под конец перейдя на бег. Ревущая толпа Темных, где на равных неслись и орки, и Лу, и даже сколько-то гоблинов, ворвалась в широкий пролом, готовая резать и крушить так же, как до этого силой магии была сокрушена стена. Но все дело было в том, что на страже пролома уже никто не стоял. Более того, с ближних участков крепостной стены тоже не доносилось ни звука, словно все защитники внезапно оставили позиции. Войско, оказавшееся внутри крепостных стен, в нерешительности остановилось, повинуясь властному жесту предводительницы, уже принявшей нормальный облик. Диана закрыла глаза, стремясь сконцентрироваться и почувствовать потоки магии, причудливо свивавшие петли над городом, и ауру солдат, которые вроде должны были со всей возможной скоростью сбегаться на защиту города.
Прихотливая сеть магии, раскинувшаяся над человеческим поселением, сдалась далеко не сразу, так что магиня даже непроизвольно закусила губу, пытаясь разобраться в хитросплетении настоящих и мнимых потоков. Ей явно кто-то мешал, причем, судя по методам, делал упор на силу вместо умения. Впрочем, Диане приходилось сталкиваться с подобными противниками, поэтому дело до конца ей довести удалось. Несмотря на то, что она три раза теряла уже попавшую в лапы нить и каждый раз все тело от макушки до пяток пронзала боль, словно от удара хлыстом, наведенные мороки в конце концов уступили и развеялись, уползая куда-то в небытие под разочарованный вой своих хозяев. Мелкоячеистая сеть, широко раскинувшаяся по городу и его окрестностям, упорно стягивалась к центральной площади, где ворочалось что-то странное, но до поры до времени не очень опасное. Мельком окинув магическим оком окрестности, магиня увидела, как разрозненные группки защитников, покидая стены, направляются туда же. «Теперь я точно уверена, что люди произошли от муравьев. Тот же стадный инстинкт защиты главной кучи. И пусть теперь хоть кто-нибудь попробует мне возразить!» – примерно такие мысли посещали голову волшебницы, когда она смогла наконец разлепить веки и повела вновь воспрянувшую духом орду в центр города.
Где-то даже был слышен грохот кованых сапог по камню улиц, грохот, на который предводительница приказала не обращать внимания. Отряды разведчиков, рассыпавшиеся по всему городу, повсеместно сталкивались с врагами, пытаясь помешать им соединиться с основными силами. Большинство таких стычек оканчивалось победой сынов Тьмы, но в паре мест отряды Лу и орков не вернулись, что могло быть объяснено наличием там магов. Как бы то ни было, первоочередной задачей для Дианы было выжечь гнездо людей на главной площади.
