В результате моего рационализаторского почина Ди отшвырнуло на пару саженей. Надо отдать ей должное – нити управления заклятием она так и не выпустила. А оно само на мгновение почти взбесилось, поверхность щита пошла ощутимыми пузырями, струны, удерживающие волшбу в повиновении, напряглись до предела (мне казалось, что я слышу их звон), а затем…

А затем прямо перед скакавшей конницей разверзлась бездна из простеньких, но очень многочисленных боевых заклинаний. Почти полсотни смело в первые две секунды, но дальше маги сообразили и поставили свой собственный щит, блокирующий эти удары из ниоткуда. Ди, увидев подобное непотребство, почти принципиально невозможное, решила окончательно свалиться в беспамятство, но была призвана к порядку древним как мир способом – хорошей пощечиной (видит Бог, я никогда не получал большего удовольствия!).

Вся эта катавасия была, разумеется, создана с одной-единственной целью – не дать ушастым разобраться, где же их истинный враг (думаю, мое желание показать, что и мы кой-чего можем, стоит опустить). И данную задачу нам удалось выполнить блестяще. Я уже видел, как кривились в наглых ухмылках рожи мерзких эльфов, под прикрытием очень мощного и качественного щита продвигавшихся к нам, как внезапно для них все кончилось, потому как зардон оказался ровно в центре построения.

Маги, весьма благоразумно ехавшие в середине строя, оказались ближе всего к зверю, когда Ди сняла экран, и были сметены в первую же терцию. Это потом враги научатся узнавать двух безумных Лу и поймут, что благоразумных решений в нашей компании лучше не придерживаться, а сейчас мы могли заслуженно гордиться собой – еще бы, двое только-только закончивших ученичество уделали почти три сотни бывалых эльфийских конников вкупе с опытными магами!

Нет, не почти, поправил я себя, наблюдая за тем, как всадники, дотоле многочисленные, были буквально сметены валом простых, но оттого не менее смертоносных заклятий (особенно если рядом нет магов). Через считаные мгновения на травке корчилось ровно три сотни ушастых, а посередине гордо стоял один зардон, который вдруг начал обмякать и крениться в сторону. Решив немедленно узнать причины столь необычного поведения, я взглянул на него магическим зрением и увидел, как на его защите расползались немалые дыры из-за того, что ему не хватало Силы. Его же собственный щит сыграл с ним злую шутку, высосав запасы энергии досуха, и могучая тварь сейчас медленно помирала. Я взглянул на Ди.

Какое счастье! Она снова вырубилась. Не знаю уж, решила ли она посмотреть, что именно я попытался внести в ее щит (и ведь внес!), или просто не смогла выдержать удовольствия от созерцания столь кровавой сцены, но мне опять была предоставлена свобода действий. Немного подумав и прикинув, что данный зардон достойно сражался, сильно помог делу Тьмы и, вообще, у нас мяса и так хватает, я решил снабдить его дополнительной жизненной силой и пустить зверушку снова порезвиться. Правда, ради этого пришлось бы добить эльфов и тем самым облегчить их страдания, но это была необходимая, хоть и тяжкая плата за добрые дела. Вдохновляемый кипучим желанием облагодетельствовать животное, я принялся за дело.

В отличие от предыдущей «рационализации», о подобном заклинании я вроде бы читал, что было явно к лучшему. Впрочем, через несколько мгновений, когда я начал творить нечто малопонятное из магических потоков, произошла переоценка ситуации, и я, сдерживая рвущийся наружу нервный смех, понял, что есть немалая разница между Лу, сомневающимся в чем-то, и Лу, четко уверенным в существовании этой вещи. А если учесть, что интересующий нас Лу был с рождения практически лишен чувства меры и магических способностей, можно было рассчитывать на почти любой результат.

Но все обошлось (в глубине души мне было немного жаль). Правда, моя Сила израсходовалась почти полностью, да и Ди, пришедшая было в себя и попытавшаяся открыть глаза, только тихо ойкнула и снова сделала вид, что потеряла сознание. Такое зрелище было точно не для слабонервных, подумал я, наблюдая, как ниточки силы покидали тела ушастых, даря им нежелательное для меня успокоение. Но зато зардон среди усеянного телами поля воспрял духом и телом и бодро попер дальше в Степь. Похоже, все закончилось.

Безусловно, Ди немедленно пришла в чувство, когда наступила пора делить добычу. Сопротивлялся я ее яростным попыткам захапать себе все артефакты очень вяло и только для вида, так как все равно никакого толку от странных вещиц, пусть и напитанных магией, я бы не извлек. Поэтому единственным веселым событием, случившимся после великого избиения эльфов, стал подсчет трофеев. Ко мне, как к начальнику по походным вопросам, подошел Лу с обеспокоенным выражением морды и сообщил, что лошадей было найдено на одну больше, чем тел. Я выразительно возвел очи горе. На какие только глупости не шли эти Светлые, пытаясь спасти свою ничтожную, трусливую шкурку! Глупый эльф явно решил, что, удрав со смертного поля, он сможет уцелеть, но он еще не знал, как ошибался. Спастись в Степи в одиночку не смог бы даже Лу, и я многое отдал бы за то, чтобы услышать его предсмертный вопль вроде «какой же я был дурак!» в чьих-нибудь когтях или зубах. Я не смог удержаться от смеха. Спасся от смерти, что называется! Впрочем, чего еще ждать от недоучки, не знающего, что за твари зардоны.

После охоты у нас не было недостатка в корме для хищников, а вот травоядным аптарам не терпелось переместиться поближе к вечнозеленым пастбищам, то есть уже в орочьи земли. Как ни странно (вопреки обычному закону подлости), наша цель лежала в том же направлении, поэтому не в меру возбужденным зверушкам, за несколько лиг чуявшим запах свежей травки, была дана относительная свобода. Вроде как после той безумной гонки за зеленью в отряде недосчитались пары орков, но дело там было темное. В любом случае, лапы у аптаров большие, заканчивающиеся чем-то вроде костяных наростов, а следы крови на траве стираются быстро.

Когда гонка наконец закончилась, огромные звери были пущены мирно пастись, а мне надо было обдумать наши дальнейшие действия. Ди явно не разделяла моих сомнений, потому как ей, магине Тьмы, все возможные препятствия были глубоко побоку. Вот только я, увы, не имел права думать подобным образом – моя задача была провести отряд через Границу.

Да уж, Граница. Чтобы помереть от разрыва сердца, достаточно было просто поспрашивать жителей Пограничья о «чем-нибудь интересном». Больше половины леденящих кровь баек жизнерадостные зеленые ребята придумывали за кружкой хорошего пивка, при этом постоянно поглядывая за окно, где порой можно было увидеть нечто действительно интересное. Взять хотя бы странное бледное сияние, частенько радовавшее приграничную орочь своим гнилостным свечением.

И через эту землю нам предстояло тащиться целых два дня! Вернее, два дня и ночь, при мысли о которой у меня на душе становилось как-то не очень хорошо. Да и назвать Границу «землей» было бы глупо – почва там была смята и выжжена до каменной твердости, ведь именно туда сошли боги во время той самой битвы, когда ни одна из сторон не смогла взять верх. И теперь широкая мертвая полоса словно бы отгораживала наши исконные земли от вотчины Света. Разумеется, во время перехода необходимо было учитывать множество условий. Во-первых, о всяких удобствах вроде колодцев стоило сразу и прочно забыть. Если же кому-нибудь довелось встретить один, от него надо было улепетывать без оглядки (если, конечно, в отряде не имелось пары опытных огненных магов). Вместо воды там уже многие десятилетия медленно колышется зловонная слизь, в которой водятся столь дружелюбные твари, что величайшей милостью с их стороны было бы просто сожрать неразумного путника.