– Мы покажем вам одну из наших махин прямо сейчас, а затем, осознав всю мощь гения гоблинов, вы примете нас в караван. Поистине провидением Темного наши пути пересеклись в необъятной Степи! Доблестный Селан согласен?

– Согласен, согласен, – пробурчал я, внутренне готовясь. Зрелище обещало быть интересным.

Дружбан порысил к своему тюку, покопался там, а затем извлек нечто стальное больше себя самого. На первый взгляд это очень напоминало приспособление, виденное мною у дракона. Оставалось надеяться, отличие данного в том, что с демонами можно будет не только советоваться, но и призывать их на помощь. Но далее гоблин стал совершать непонятные манипуляции, достав из тюка маленький ярко-красный (любят они все-таки этот цвет!) цилиндрик с одним острым концом, а затем засунул его внутрь раструба своей махины, немного поколдовал, добившись пары непонятных щелчков, и, явно удовлетворенный содеянным, направился ко мне, закинув свою бандуру на плечо.

– Пошли в сторону, а то будет очень жарко. – Гоблин, казалось, позабыл обо всем, находясь в каком-то молитвенном экстазе от прикосновения к явно священному для него оружию. А в том, что это оружие, сомневаться не приходилось – иначе зачем такие предосторожности?

Отойдя на сотню саженей от каравана, он остановился. С платформ на аптарах зеваки свисали гроздьями, только что не падая. Пошире расставив ножки, сотник скомандовал:

– А теперь смотри на то дерево! – Другого вокруг не было, поэтому я даже не стал переспрашивать, уставившись на чахлый степной кипарис. Дружбан положил лапу на скобу, торчавшую из махины, и резко дернул за нее. Та подалась с видимым трудом, но повернулась, что-то сухо затрещало, затем из стального ящика ударил огромный клуб дыма, а в сторону указанного дерева метнулась красная молния, оставляя за собой хвост огня. Я не сомневался, что заметить летящий цилиндр смог только я, а вот результат его попадания было трудно не заметить. На месте кипариса вспухло огненное облако в пять саженей высотой, а по ушам ударил грохот горного обвала. Когда жирный чад рассеялся, посередине полыхал саженный костер, устремляя в небо столб густого дыма. После того как начавший было разгораться степной пожар был благополучно потушен (мы, разумеется, припрягли для этого магов), трое самых заинтересованных подобрались к месту попадания диковинного снаряда (умное слово, которое мне подсказал сам сотник). На месте взрыва красовалась воронка почти в мой рост.

Зеленые уши вновь начали стричь воздух:

– Эти махины появились совсем недавно, но результативность у них запредельная. А теперь, если учесть, что у каждого из нас есть одна такая установка и немало снарядов, можно представить, что останется от стен Итлима.

– Ну что ж, сотник, я принимаю вас в караван. Впрочем, вы и так пошли бы с нами. Хочешь возразить? Тогда глянь сюда. – В моей лапе появилась Полная Грамота со всеми печатями Айсграда. В течение нескольких секунд я наслаждался причудливой смесью ужаса, восхищения и почтения на его морде, а затем спрятал свиток. – Пошли, союзник. Итлим мы будем брать вместе, потому как нам тоже надо через Границу. Если поторопимся, успеем освободить пленников. Как, кстати, вышло, что кого-то из ваших взяли в плен?

– Шайка недомерков с другой стороны пробралась к нам и захватила одного из важных мастеров, который проводил испытания. – Глаза Дружбана из красных от бешенства превратились в желтые. – Орки на Границе спят! Банда уже подошла к городу, но вот выйти они оттуда не успеют!

– Это уж точно, – в тон ему ответил я. – Но сначала мы немного задержимся. Нашим равзарам нужны запасы корма, а тут поблизости обнаружилась интересная дичь. Объявим Большую Охоту!

– Большая Охота? Это значит – зардоны?! – Сотник был в непередаваемой ажитации.

– Именно, мой друг, именно. Пора готовиться.

Следуя популярной шутке, зардоны – это не только ценное мясо. Но дальше каждый шутник придумывал что-то свое. Кто-то говорил о несравненной броне, на которую явно польстился Дружбан, кто-то – про необходимые для магических экспериментов органы, кто-то – про их слизь, обладающую прорвой лечебных свойств, – в общем, фантазии не было предела. Для меня же они всегда оставались гибелью для всего окружающего. Слишком сильны были эти звери, для того чтобы охота на них стала популярным занятием, и еще никогда они не сдавались без боя, собирая с ловцов обильную кровавую жатву.

Их присутствие было трудно не заметить – полосы съеденной травы видны были издалека. Зардоны – это огромные, высотой до пяти саженей, улитки, медленно ползущие по Степи и оставляющие после себя только голую почву, покрытую слоем их знаменитой слизи. Но это не просто улитки, иначе бы сии ползучие кладовые мяса давно исчезли. Тьма велика и непостижима в своей тысячелетней мудрости, и зардоны, медлительные и безобидные в общем-то животные (в силу их травоядности), получили невероятную, лучшую под небом и звездами броню.

Во-первых, сами броневые пластины, которыми зардон покрыт сверху донизу (так что на поверхности нет ничего), не уступят по крепости стали подгорных жителей (любых, хотя злые языки утверждают, что гномья лучше гоблинской). Во-вторых, по странному капризу эти создания получили невероятную устойчивость к магии, особенно к боевым заклинаниям (и мы имели случай убедиться в этом лучше). А в-третьих, и именно это свойство делало зардонов невероятно опасной дичью, на их броне висело очень мощное поле, щедро раздававшее боевые заклятия всем, кто к ним приближался. Причем молния или огненный шар – самое безобидное, на что можно было рассчитывать, потому как в ход шли и чары из разряда высоких: Ядовитый Туман, Кольцо Лезвий и даже Кнуты Праха! Как именно эти неразумные (некоторые особи не съедались немедленно, а сначала исследовались, и следов мозга обнаружить не удалось) твари умудрялись управляться со столь устрашающим набором первоклассных заклинаний, поистине оставалось загадкой, потому что сразу же после гибели животного все поля исчезали, оставляя хоть и ценные, но обыкновенные броневые пластины.

Но и на этих сверхзащищенных зверей находилась управа. Ведь с одной стороны у них брони не было. С самого низа, так они питались. И именно так на них и охотились. Правда, весь процесс был необычайно трудоемким и требовал огромного количества рабочих, но у нас их было в избытке. Да и магов наконец-то пришла пора погонять по-настоящему.

Сперва требовалось выяснить место ночной лежки зардонов (если, конечно, у существ, постоянно ползущих, может быть лежка) и подобраться к ней ночью, когда животные спят. При этом очень желательно наличие безветренной погоды или магов со знаком Воздуха, чтобы дичь не учуяла приближение охотников. Затем надо было окопать всю стоянку (не жалея сил) рвом с кольями на дне, настелить мостки и добавить маленький штришок, который заставит улиток вылезти из круга и попасть в западню, – внести в круг кувшин с норными жучками.

Пожалуй, норные жучки были единственными существами, которых зардоны действительно боялись пуще смерти просто потому, что эти насекомые были для гигантов смертью куда более мучительной. Два этих вида были совершенно несовместимы, да и жили довольно далеко друг от друга, но, как известно, охота пуще неволи. В нашем случае это было более чем верно, потому как до ближайшего места обитания жучков было две недели ходу при хорошей погоде, поэтому нам с Ди пришлось вызывать их с помощью магии. Дело муторное, и моя помощь заключалась в пассивном наблюдении, потому как, во-первых, меня подобному не учили, а во-вторых – при моем опыте минимум, что со мной сделали бы вызванные существа, – попытались бы сожрать.