— Элиза, — глубокий голос прорвался сквозь вакуум в моей голове, вынуждая оторваться от мишени и посмотреть на человека рядом с собой. Майкл завел руки за спину и с интересом наблюдал за тем, как каждый мой выстрел попадал точно по центру.

— Привет, — я слегка улыбнулась, откладывая пистолет на столешницу.

— Твои навыки впечатляют, — произнес он, рассматривая мое оружие. Майкл был нашим военным командиром уже несколько лет, несмотря на то, что был довольно молод. Кажется, совсем недавно ему исполнилось тридцать четыре. Он был примерно моего роста, возможно сантиметров на пять выше. Однако волосы на его висках уже слегка отливали сединой, что было удивительно для человека его возраста. Гектор, лидер нашего города, был гораздо старше Майкла, но в его густой темной шевелюре не было ни единого седого волоска.

— Хоть в чем-то я действительно чувствую себя уверенно, — я отошла в сторону и прислонилась столбу, щурясь от солнца, — чего не скажешь о рукопашном бое.

— Не всем быть одаренными, — он покачал головой, останавливаясь рядом, — быть хорошим в чем-то одном — это не так мало, как кажется. Мне сложно назвать людей, которые могут конкурировать с тобой в меткости, и это действительно высокая похвала.

Я почувствовала прилив удовлетворения и гордости за то, что могла делать, за то, в чем я была хороша.

— Я бы хотел, чтобы ты временно вошла в состав команды, которая пойдет на холмы. Там твои навыки пригодятся нашим бойцам.

— Что за поход? — нахмурившись, спросила я.

— За Южными воротами горная гряда тянется до самого порога, где гнездятся твари. Мы оборудовали там пункт наблюдения. Сейчас очередная команда должна смениться, и мне надо, чтобы ты отправилась на некоторое время на холмы, держать границу сверху, пока парни зачищают гнезда снизу.

— Кто войдет в команду?

— Я составил список, не думаю, что возникнут проблемы. Если ты согласна, я жду тебя в своем кабинете для инструктажа.

— Когда надо выходить?

— На рассвете, — произнес Майкл, после чего кивнул мне головой и направился в сторону зала. Я еще несколько минут постояла, прислонившись спиной к колонне, затем оттолкнулась от нее и двинулась следом.

********

Майкл не солгал, когда сообщил, что холмы полностью заселены тварями. Я лежала на горячем песке и напряженно всматривалась в свой прицел, наблюдая за тем, как группа солдат зачищает периметр. Привитые выглядели совсем как животные, полностью деградировав, и меня каждый раз пробирала дрожь, когда я наводила прицел на лысую голову. За последние три дня мы смогли зачистить большую часть пещер по эту сторону холмов, но твари продолжали лезть из-под земли, слепо бросаясь под пули.

Наблюдательный пункт находился на самой вершине и представлял собой небольшую пещеру, надежно скрытую металлической дверью. Внутри был минимум из того, что может понадобиться в случае, если нам потребуется продержаться пару дней. Джек, Уилл, Роберт, Карсон, Мэтт и Брианна составляли мне кампанию уже третьи сутки. Сейчас Джек, Уилл, Роберт и Карсон находились внизу, в то время, как Мэтт и Брианна держали периметр, а я прикрывала их с холмов, отстреливая каждую тварь, которую замечали мои глаза.

— Заходи сзади! — прокричал Джек, размахивая рукой в сторону остальных.

Я перевела прицел и быстро просканировала окрестности. Парочка тварей пыталась уйти под землю, разрывая свои песочные ямы, но я быстро отстрелила им головы, перезарядила винтовку и снова всмотрелась в прицел. Где-то вдалеке, где горы практически сходились с горизонтом, я заметила движение и замерла на месте, оценивая обстановку. Группа бородатых мужчин, которые выглядели так, словно они никогда не видели воды и мыла, наблюдали в бинокль за сражением, которое разворачивалось у подножья холмов. Я крепче стиснула винтовку, напрягая палец на спусковом крючке. Я не была уверена в том, как мне следует поступить. Они явно не числились среди наших друзей, потому что жители городов никогда не появятся по ту сторону гор. Но все же сомнения начали грызть меня, не давая мне шанса спустить курок. Бросив быстрый взгляд вниз, я не увидела Джека, но заметила еще десяток лысых уродов, которые скатывались сверху, целясь прямо на головы отряду. В моей голове пронеслась целая череда ругательств, пока я торопливо наводила прицел на движущиеся мишени. Выстрел за выстрелом, пока их мертвые тела не упали к ногам моего временного отряда. Уилл вскинул руку и показал в воздух большой палец, вызвав улыбку на моем лице. Жизнь в замкнутом пространстве на протяжении пары дней позитивно отразилась на наших взаимоотношениях. Он умел рассмешить меня даже тогда, когда я сама была готова плакать.

Подтянув свой походный бинокль за широкую лямку, я поднесла его к глазам и снова навела на холмы, но группы бородатых мужчин там уже не было. Немного поводив по холмам, я не нашла ни единого намека на их присутствие. Где-то под ребрами неприятно заныло, пока я раздумывала над тем, не совершила ли я глупость, позволив им скрыться.

— Элиза, — рация на моем поясе затрещала, — что там сверху?

— Порядок, — ответила я, зажав кнопку.

— Наблюдай пока, — отозвался Джек и я, наконец, заметила его внизу, — нам надо стащить тела в кучу.

— Поняла, — отозвалась я, наблюдая, как он махнул мне рукой, убирая рацию за свой пояс.

Я провела ладонью по лицу, стирая пот со своего лба. Мое тело онемело от долгого нахождения в одной позе. Я пристально наблюдала за периметром, пытаясь засечь любое движение. Остальные внизу стаскивали мертвых тварей в одну большую кучу, чтобы потом сжечь их. На такой жаре тела начнут быстро портиться и запах еще долгое время будет стоять в воздухе, так что нам пришлось позаботиться об этом, учитывая близость нашего пункта наблюдения.

Наконец, когда гора из трупов уже приобрела угрожающие масштабы, они стали подниматься на гору, следуя друг за другом. Я поднялась на ноги и потянулась всем телом, поморщившись, когда моя спина захрустела.

— Отличная работа, — сказал Джек, — ступив на плоскую площадку под сводом камней. Я кивнула ему головой и потянулась за своей водой, делая большие жадные глотки.

— Подожжем с наступлением темноты, — Уилл кивнул мне головой, направляясь прямиком в пещеру.

— Это не опасно? — спросила я, оглядев окрестности, — ночью огонь будет виден довольно далеко.

— Значит, сюда никто не приблизится, что тоже не плохо для нас, — Джек почесал подбородок, хмуро рассматривая мертвых уродов, сваленных в кучу далеко внизу, хотя и практически под нашими ногами.

— Я видела кого-то по ту сторону холмов, — наконец, решилась я произнести.

— Кого? — нахмурился Джек, переведя свой взгляд на мое лицо.

— Я не уверена, но они выглядели очень грязно и с длинными волосами.

— Каннибалы, — презрительно заметил Мэтт, сплюнув на песок.

— Я не знала, что мне делать, потому что была сосредоточена на тварях. И пока я отстреливала их, они ушли. Но я точно видела, как они рассматривали вас внизу.

— С такого расстояния мало что заметишь, — отозвался Уилл, снова появляясь на площадке.

— У них был бинокль, — я нервно почесала правую бровь, чувствуя, как грязь и песок забиваются мне под ногти.

— Что? — Джек вскинул голову, глядя на меня в упор.

— Бинокль, — нерешительно повторила я.

— Какого, блять, хера, — он выдохнул воздух и шагнул ближе к краю, всматриваясь в ту сторону, где я заметила каннибалов. Я никогда с ними не сталкивалась. Наш отряд всегда ходил на зачистку пустоши от привитых тварей, но каннибалы — отбросы, отшельники, которые выглядели почти как мы, никогда не подбирались так близко к стенам границы.

— Что это значит, Джек? — нервно спросила Брианна. Ее короткие рыжие волосы были всколочены и торчали в разные стороны, а на лице виднелись грязные потеки.

— Не знаю, — процедил Джек, — но уверен, что ничего хорошего для нас с вами.

С наступлением темноты Роберт сбегал вниз и разлил горючую смесь, чтобы я могла одним выстрелом ее поджечь. Запах горелой плоти быстро поднялся вверх и достиг нашего убежища. Я сморщила нос и вошла внутрь пещеры, захлопнув тяжелую дверь за своей спиной. Внутри находились три узкие кровати, небольшой стол, на котором стояла походная плита с горелкой, чуть дальше узкий проход уводил в небольшую кладовую, где мы держали консервы и питьевую воду, а также аптечку. Я прошла кладовую и зашла в небольшую нишу, предназначенную для душа. Сюда не был подведен водопровод, как в некоторые другие наши убежища, так что мы пользовались подземным источником, который обнаружили в пещере. Собственно, поэтому убежище и было оборудовано именно в этом месте холма, потому что отряды заступали сюда на долгие недели и находиться в пустыне с постоянной удушающей жарой без возможности хоть как-то ополоснуть свое тело, было бы просто пыткой.