— Это что там? — Закричал он и показал рукой впереди себя.
Прямо перед ними дорога, по которой они бежали, круто уходила вниз, в сияющий чёрный провал. Из глубины провала поднимался дым, едкий и густой. А позади них опять послышался сухой лающий смех Никанора. Дым из бездны клубился всё быстрее и быстрее, вырываясь с огромной скоростью из чёрного зева, становился плотным и заполнял пространство слева и справа от дороги. С обеих сторон дороги выросли серые стены, уходящие высоко в небо. Паша стукнул лопатой по одной из стен, но дым стал твёрдым, словно гранит, и лопата со звоном высекла несколько искр из камня.
— Что нам делать? — Артём смотрел на Пашу испуганными глазами — Может, вернёмся обратно на кладбище? Он туда не смог зайти. Переждём до утра.
Паша смотрел в провал. Он вспомнил слова ветряка: «Не бойся, не ты его цель, главное — не отвлекайся на его ловушки и обманы. Иди к болоту, не оборачивайся и не разговаривай с ним. Он попытается тебя сбить с пути, и от твоей стойкости будет зависеть, он одержит над тобой верх, или ты над ним».
— Идите за мной. И ничего не бойтесь. — Он помолчал и добавил — Только от нас сейчас зависит, сможет ли эта тварь запугать нас и добиться своего, или сама провалится в ту бездну, где ей и место.
Он сделал шаг вперёд, потом ещё один, и ещё. Глазами он видел, как дорога уходит вниз, в непроницаемую черноту пролома, а ногами чувствовал, что идёт по ровной дороге, и этот диссонанс немного обескураживал, но с каждым шагом он всё увереннее и увереннее шагал вперёд. Он обернулся, и увидел, как сразу за ним идёт Артём, а за Артёмом, взявшись за руки, Оля с Колей. Все они настороженно смотрели вниз, всё ещё не веря тому, что идут по поверхности земли, а не сорвались в зияющую чёрную пропасть.
Над их головами раздалось громкое карканье, и тут же послышался скрежет ломающихся камней. Стены по обеим сторонам дороги, будто в замедленной съёмке, начали валиться вниз, и, коснувшись земли, превращались снова в дым, который был разорван и унесён налетевшим со всех сторон ветром. Паша поднял голову и увидел над собой парящую чёрную птицу, медленно махавшую крыльями, и оглашавшую окрестности громким криком. Он радостно махнул ей рукой, и ему показалось, что она тоже махнула ему крылом.
Позади них раздались быстрые шаги догонявшего их Никанора. Паша замедлил шаг и поравнялся с Артёмом:
— Не обращай внимания, что бы он там ни говорил.
— Как ты понял, что провал не настоящий? — Спросил его Артём.
— Ничего я не понял, я просто вспомнил слова ветряка, и поверил ему. — Ответил Паша — Сам даже не знаю, как у меня хватило духа шагнуть туда.
Позади них раздался крик Оли. Паша с Артёмом резко обернулись. Оли и Коли на дороге не было. Фигура Никанора медленно подплыла к ним и тут же тёмные пятна снова закружились вокруг него, окутав его чёрным непроницаемым коконом. Рядом с ним из воздуха выступили ещё два кокона, внутри которых раздавались сдавленные крики.
— Отпусти их. — Сказал Паша — Твои кости у нас.
— У вас. — Кивнул Никанор — А должны быть у меня. — Он протянул обе руки к Паше и тот увидел, что на его руках нет пальцев — Я устал от боли! Как я стал от боли! Эта мерзавка обманула меня. Маленькая хитрая мерзавка, которая обманула сначала мою дочь, сказав, что никому не откроет её тайну, если та всё ей расскажет, и та ей всё рассказала! И мало, что всё рассказала, ещё и украла у меня политонит, в котором были все мои записи. Мерзавке всё было мало, она хотела богатства, хотела повелевать мной, хотела, чтобы ей служили ночницы. Она и сама не знала, что хочет, но чтобы всё у неё было. Но жадность её погубила. Жадность и глупость. Она жестоко поплатилась за всё. Она теперь ползает в холодной пещере, и питается падалью. Про́клятая и отверженная. И будет так ползать ещё тысячу лет. Вот кто главный злодей, кто истинный виновник всех несчастий вашей деревни. Она и ещё моя недостойная дочь, предавшая меня. Я в вашей деревне никого не погубил, ни единой души.
— Отпустите наших друзей. — Сказал Паша — Если вы никого не губили, то и сейчас не надо.
— Отпущу, сразу же отпущу! — Никанор затряс руками — Отдай мне мои кости, я сразу же исчезну, уйду, клянусь непреложным обетом. Зачем мои мёртвые кости ветрякам? Наказать меня? Но я уже и так наказан! Бусины у меня нет, но я скажу вам, где она. Я отпущу ваших друзей, а вы отпустите меня, и мы забудем друг о друге.
— Где бусина? — Спросил Паша.
— Она в Чудино, на чердаке дома Рушниковых, прислужников той мерзавки. Только конверт не открывайте, отдайте его ветрякам запечатанным. Видишь, я тебе всё как есть сказал!
Коконы по обеим сторонам Никанора слабо дёргались, и из них доносились всхлипы. Паша вздохнул и повернулся к Артёму.
— Артём, дай сюда мешок. — Сказал он и протянул руку.
Артём неуверенно посмотрел на него. Паша ободряюще кивнул головой. Артём сбросил рюкзак, достал из него мешок и протянул Паше. Паша показал на коконы и сказал:
— Сначала отпустите их.
Коконы тотчас упали на землю и развалились пылью. На земле остались лежать Оля с Колей. Артём кинулся к ним и помог подняться. Паша протянул мешок Никанору, и тот схватил его. Заглянув в мешок, он поднялся ещё выше над землёй и засмеялся:
— Вот видите, сразу надо было так! — Он полетел к лесу, но ещё раз обернулся и крикнул — А я ведь знаю, что спящего вы выпустили! Спасибо за помощь!
— Возвращайтесь в деревню, быстро! — Скомандовал Паша ребятам — Ничего не спрашивайте, просто бегите быстрее домой.
— А ты куда? — Спросил Артём — Тебе нельзя к ветрякам, вдруг ворон не нашёл бусину!
Но Паша уже со всех ног мчался к болоту, махнув ребятам. Он ещё раз обернулся назад, убедившись, что ребята побежали к деревне. Рядом с ним, низко опустившись к земле, пронёсся ворон. Пролетев далеко вперёд, он снова вернулся и закружил над ним. У Паши кололо в боку, но он не сбавлял темп, а потом у него, будто бы открылось второе дыхание. Он бежал сначала по дороге, потом повернул к лесу. Потихоньку он перешёл на быстрый шаг, чтобы немного выровнять дыхание. Но тут же почувствовал беспокойство и снова побежал. Он добежал уже до Волчьих скал, когда ворон тревожно закаркал. Паша не удержался и повернулся назад. Тёмная туча неслась за ним по небу, закрывая звёзды. Паша закашлялся. Вот оно болото, уже совсем близко. Он успеет! Он должен успеть.
Холодная серая лапа схватила его за плечо, он резко дёрнулся, но лапа не отцепилась, до крови впившись ему в кожу. Он попытался на ходу сбросить её, но сил у него уже не было. Над ним захлопали чёрные крылья, и с громким карканьем ворон на лету клюнул серую тварь. Она отцепилась от Паши, но тут же несколько лап схватили его за руки, за ноги, и Паша почувствовал, как падает. Ворон молотил клювом по тварям, драл их когтями, но их становилось всё больше и больше. Паша услышал, как разрывается ткань на его одежде, сделал по инерции ещё несколько больших шагов, и обессилено упал на мокрую траву. Лапы его отпустили. Он видел, как одна серая большеголовая тварь ещё тянулась к его лицу, но тут же резкий ветер откинул её от него, и она с диким визгом начала крутиться на одном месте, всё уменьшаясь и уменьшаясь в своих размерах.
Паша поднял голову. Перед ним стоял Никанор. Он трясся от злости, но смотрел не на Пашу, а на кого-то позади него. Паша обернулся и увидел, что позади него стоят ветряки. Паша засунул руку в карман и достал белую косточку. Никанор закричал, но тут же упал на колени. Паша протянул косточку ветряку.
— Вот, остальные пришлось отдать ему. — Сказал Паша — Бусина где-то летает на летучей мышке.
Ветряк взял из рук Паши косточку, двое других ветряков подхватили Никанора и подтащили его к сухой коряге.
— Велифер, за все твои мерзкие злодеяния против нашего народа и против людей, за то, что ты обратился к сатанинским силам, за то, что замыслил выпустить их на землю, мы приговариваем тебя к такой жизни, которая за тысячу лет искупит твою душу от твоих грехов. Отныне ты никогда не сможешь сказать ни одного злого слова, не сможешь пожелать никому злого, не научишь никого злому. Ты теперь станешь тем, что хотел уничтожить. Каждый год ты будешь засыпать вместе с природой, и ждать вместе с ней тепла, чтобы проснуться. Ты научишься любить жизнь, довольствуясь тем малым, что будет она тебе давать.
