— Тебя что, бабушка Дуся тоже с нами отпустила? — Удивился Паша.

— Нет. — Грустно ответила Милка — Но она мне разрешила вас проводить до околицы и ждать, пока вы не вернётесь, хоть до утра. Я считаю это несправедливо, потому что это ко мне вышли ветряки. А сейчас, когда должно случиться самое важное, меня с вами не будет!

— Ты и так очень много сделала важного, для того, чтобы у нас всё получилось. Ничего страшного, что сегодня мы без тебя пойдём, ты зато самая первая узнаешь, как всё прошло. У каждого своё дело. — Успокоила её Оля.

— Дед, ты-то хоть не собираешься идти с нами? — Спросил Паша — И так нас уже целая толпа набралась.

— Нет, в этот раз я с вами не пойду. — Покачал головой Валериан Петрович — Ты и сам управишься, с такой-то командой. Помните, что я вам сказал, когда мы на болото собирались?

— Помогать друг другу! Не бросать товарищей в беде! — Дружно ответили ему ребята.

— Ну вот, самое главное вы знаете. — Дед улыбнулся — А с остальным справитесь, вон какие умные и смелые!

— Нам бабушка крестики надела! — Оля достала крестик из-под футболки и показала его.

— А я всегда с крестиком хожу. — Сказал Паша.

— А я не крещёный. — Вздохнул Артём — Меня каждый год собираются крестить, да всё откладывают, некогда им.

— Ничего, поедем в Троицу в Чудино, и окрестим тебя там! — Ободрил его Валериан Петрович — И так, фонарики я вам положил, лопата у вас с собой. Ну, с богом!

Ребята вышли из дома, Валериан Петрович с Милкой проводили их до околицы, и долго ещё смотрели им вслед, пока вся команда не скрылись в лесу.

До кладбища они дошли без приключений, кругом было тихо, светло, сумерки только ещё начинали слегка прокрадываться между высоких деревьев, неуверенно скрываясь за густыми кустами. Но на самом кладбище было уже не так весело. И даже как-то темнее сразу стало. Памятники обступали ребят со всех сторон скорбными тёмными стражами, охраняющими покой лежавших под ними мертвецов. Забор вокруг кладбища словно ощетинился редким штакетником, оскалившись на окружающий его лес. Тишина была такая, что слышно было, как стучат сердца. А луна, покровительница мёртвых, окрасила лица ребят в неживой желтоватый цвет. Они сразу сбились в плотную кучу, стараясь не отставать друг от друга. Подойдя к нужному месту, Паша скинул рюкзак, достал сапёрную лопатку и мешок, надел перчатки и стал копать. Откинув несколько лопат с землёй, Паша стал копать осторожнее, потому что показались первые кости. Они зловеще белели в темноте, и по коже Паши пробежал лёгкий озноб. Он откинул лопату в сторону, Артём присел рядом с мешком в руках, и Паша начал выбирать кости из земли, стараясь унять дрожь в руках.

— Паш, мешок дрожит. — Артём выпустил мешок из рук.

— Держи, давай, это руки у тебя дрожат. — Паша поднял мешок и протянул Артёму, но тоже почувствовал, как внутри мешка кости зашевелились — Чёрт, кости что ли шевелятся?

— А я тебе про что? — Артём раскрыл мешок и посмотрел внутрь — Нет вроде, не шевелятся.

— Не обращай внимания, всё, почти все уже нашёл.

— Паша, там кто-то стоит. — Тихо прошептала Оля и пододвинулась ближе к Артёму.

Возле калитки, со стороны леса, действительно кто-то неподвижно стоял. И этот кто-то был замотан по самую макушку в чёрный плащ. Ребята замерли.

— Ну вот, приплыли. — Тихо процедил Артём — Уже здесь.

— Спокойно. — Тихо сказал ему Паша и быстро начал собирать остатки костей в мешок, уже не разбирая, где земля, а где кости.

— Он на нас смотрит. У меня мурашки по коже бегают. — Снова сказала Оля дрожащим голосом — Давайте быстрее. Мне страшно.

Паша ещё поворошил землю, костей в ямке больше не было. Артём быстро завязал мешок и убрал в рюкзак. Паша распрямился, не сводя глаз с тёмной фигуры, снял перчатки, отбросил их, и взял в руки лопату.

— Выходить всё равно придётся. — Паша обернулся к Артёму — Крепче рюкзак держи, или отдай мне.

— Сам понесу. — Артём закинул рюкзак на плечи — Пошли, ещё подумает, что мы испугались.

«И не ошибётся» — подумал Паша, но первым пошёл к калитке.

— Доброго вечера вам, добрые люди! — Поздоровался незнакомец, когда они вышли с кладбища и поравнялись с ним.

Ребята промолчали, никто ему не ответил. Паша не замедлил шаг, ребята от него не отставали. Фигура в плаще обогнала их и преградила дорогу. Незнакомец не открывал лицо, и только тёмные его глаза хищно блестели между складками толстого плаща. Он внимательно оглядел всех и сказал:

— Неурочное время вы выбрали, чтобы посещать здешних жильцов.

Наконец Паша собрался с духом и ответил:

— Так и Вы тоже сейчас здесь в неурочное время, Никанор Вальдемарович.

— А мне здесь самое место. — Он откинул плащ, и ребята вздрогнули, увидев полусгнивший труп с лохмотьями жёлтой сухой кожи — Ну что примолкли? Страшно?

— А что тут страшного? — Ответил Паша, весь похолодев от ужаса — Что Вам в могиле-то не лежится?

— Вот, не лежится. — Он протянул к Артёму руку, показывая на рюкзак — Дай-ка сюда, парень, вот это. Это моё.

Паша встал перед Артёмом и вытянул перед собой сапёрную лопатку, словно шпагу. Никанор Вальдемарович отступил на шаг. Паша, уже немного придя в себя, сказал ему:

— Может это и Ваше, да только оно Вам сейчас без надобности. Вы ведь прячете чужую вещь, не отдаёте её настоящим хозяевам, вот и мы Вам не отдадим это. Пошли ребята, нам пора.

— Э, не спешите! — Зашипел Никанор Вальдемарович, снова закутавшись в плащ — Предлагаю обмен. Вы мне сейчас отдаёте моё. — Он замолчал.

— А Вы нам бусину? — Спросил Паша.

Никанор Вальдемарович засмеялся лающим смехом и ответил, понизив голос до зловещего шёпота:

— А я вас отпущу домой, к мамке.

— Да что это за обмен? Мы и так, когда сделаем все дела, домой вернёмся. — Паша отвечал, но в животе у него образовался неприятный холодок. Он видел, как со всех сторон к ним скользят длинные тени — Честно будет, если Вы нам бусинку отдадите.

Никанор Вальдемарович раскинул руки, и воздух задрожал от ринувшихся со всех сторон к нему тёмных пятен. Долетая до его рук, пятна растягивались и наматывались на них. Они пульсировали, словно накачивали в него воздух. Никанор Вальдемарович стал увеличиваться в объёмах во все стороны, плащ соскользнул с него, и ребята снова увидели обтянутую рваной плотью фигуру. Тело его дрожало, обрастая прямо на глазах серой шкурой, глаза вспыхнули красноватым зловещим светом, нижняя челюсть выдвинулась вперёд, шея удлинилась настолько, что он головою резко сделал выпад к Артёму, и вцепился зубами в его рюкзак. Артём от неожиданности отшатнулся, и, не удержав равновесие, повалился на спину. Но он не упал, так как Никанор Вальдемарович уже поднимал рюкзак вверх, крепко вцепившись в него своими длинными жёлтыми зубами. Он несколько раз тряхнул рюкзаком, пытаясь отцепить от него Артёма, но Артём схватился за лямки руками, не отпуская рюкзак.

Паша подскочил к Артёму и схватил рюкзак с другой стороны, почти одновременно с ним за рюкзак ухватился Коля, и они оба повисли на нём. Паша чувствовал, что рюкзак хоть и медленно, но всё равно поднимается вверх. В правой руке у него была лопата, поэтому он, размахнувшись, воткнул её острое лезвие в оскаленную пасть Никанора. Зубы у того заскрежетали, столкнувшись с металлом, и Паша ещё сильнее вдавил лопату ему в пасть. Никанор взвыл, и челюсти его разжались. Артём, с освободившимся от хватки Никанора рюкзаком, полетел вниз, Паша с Колей за ним. Почувствовав под ногами твёрдую почву, Паша крикнул ребятам:

— Бежим! Оля, не отставай!

Не медля ни минуты, ребята побежали от скрючившегося и державшегося за рот обеими руками Никанора. Часть тёмных теней отцепились от Никанора, и поползли за ними. Вся дорога перед ребятами стала чёрной от ползущих вокруг них теней. Паша сначала перепрыгивал через них, но потом бежал прямо по ним, чувствуя холод и дрожание под ногами. Он увидел, что Оля отстаёт, схватил её за руку и потащил за собой. Бегущий впереди Артём вдруг резко остановился.