– Приступайте, – кивнул нам старенький профессор, отойдя чуть в сторону.

Там на принесенном столике стоял массивный прибор из каких-то шестеренок, кристаллов, колб и рычагов. Именно его притаскивал Трюдо на каждый мой эксперимент, но устройство так и оставалось бесполезной железякой, не подающей признаков жизни.

Муженек широко расставил ноги, лениво шевельнул пальцами, и нас с Левином накрыло прозрачным куполом. Довольно большим, размером примерно с малый спортивный зал в школе. Адепт сверкнул предвкушающей улыбкой и бросил мне с больным азартом:

– Беги!

А после мне под ноги полетел огненный сгусток, опаляя искрами кожу. Я взвизгнула и рванула вперед, что было сил. Все новые и новые сгустки жалили мои пятки, невзирая на то, что я петляла как заяц и бежала на пределе возможностей собственного тела. Перед глазами все слилось в смазанное пятно, в ушах колотился пульс, а из-за охватившей паники я окончательно перестала соображать. Убегала-убегала-убегала от преследователя, но он превосходил меня как в скорости, так и в выносливости.

Так что больше наш забег походил на поддавки. В боку давно уже начало колоть, дыхание сбилось и воздух получалось хватать только с хрипами, когда как свозь вату до меня дошли чьи-то резкие крики:

– Да прикажи уже ему остановиться, дурная!

Я наткнулась на потемневший взгляд свинцовых глаз и остановилась как вкопанная. Уже не пугало, что вот-вот в спину ударит огнем – да и пускай! Уперлась ладонями в колени, пытаясь восстановить дыхание, и взмолилась, еле слышно хрипя и глядя прямо в единственные глаза, которые могли меня спасти:

– При… – вдох-выдох, – кажи, – вдох-выдох, – ему, – вдох-выдох, – прекратить.

Зазвенели артефакты-иголочки, ожил странный механизм профессора Трюдо, а взгляд ректора остекленел.

– Стоять! – рявкнул он механически и вытянул руку вперед.

Боковым зрением я заметила магический щит, выросший на пути у Левина, в который тот успешно врезался. Шлепнулся задом на землю, зарычал и тут же вскочил, намереваясь продолжить меня истязать. Муженек активировал энергетический кнут, махнул им и обернул вокруг ноги прыткого адепта. Отчего Левин снова позорно шлепнулся, а я, не выдержав напряжения, расхохоталась. Слишком уж нелепо и забавно выглядел поверженный маг.

– Приказ был стоять! – гаркнул ректор, и адепт остался ровно сидеть на заднице, кидая затравленные взгляды в сторону лорда Соррена и недоуменные – на своего седовласого наставника.

Но вот с последними мог бы и не стараться

– Потрясающе… – выдал профессор, не отрываясь от прибора, каждая деталька которого зажила собственной жизнью. Шестеренки пришли в движение. Кристаллы мигали. В колбах завихрялась разными цветами энергия. – Налицо обратно пропорциональная зависимость. Корреляционная зависимость сильная, узкий доверительный интервал… – продолжал бубнить профессор, но его, похоже, никто не слушал.

Муженек сверлил меня вернувшим ясность взглядом, Левин потирал обожженную щиколотку, а я все еще хватала ртом воздух, чувствуя, острую боль в боку.

– Свободен! – приказал адепту ректор под восторженные восклицания Трюдо, которому до нас не стало никакого дела. – Экзамен по Боям в полевых условиях придешь пересдавать мне лично. Так что советую набрать дополнительных тренировочных часов и подготовиться как следует.

Защитный купол, что служил нам с Левиным ограниченным пространством, исчез, и адепт, кинув почему-то на меня ненавидящий взгляд, удалился, прихрамывая. Ректор, не обращая внимания на Трюдо, надвигался на меня, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Ты что творишь? – прошипел он возле самого моего лица и дернул за руку на себя.

Я даже не поняла, в какой момент открылся портал, и мы перенеслись в мои убогие покои. Вот только что стояли под светлеющим небом, и вот мы уже в башне.

– Чем я вам на этот раз не угодила, магия же сработала как надо? Вроде, – уже не так уверенно закончила, наткнувшись на свирепо поджатые губы и сдвинутые густые брови.

– Собираешься сделать так, чтобы вся академия узнала о нашей связи? – процедил муженек. – Поверь, тебе не понравится.

Вот же самоуверенный наглец! Можно подумать, все вокруг только и мечтают, как бы отхватить такого самца. Как бы не так! Я дернула руку на себя, выворачиваясь из чужой хватки и отступила на шаг.

– Да в той обстановке, в которую вы меня загнали, вообще думать было невозможно! – крикнула я. – Как зверя какого-нибудь загоняли, – разъедающая душу обида и горечь сделали голос звонким, дребезжащим. Я устало опустилась на кровать и потерла лицо ладонями. – Что я вообще вам всем сделала, что вы так издеваетесь надо мной? Пересекла ваш хваленый запретный барьер? Так отправьте меня обратно, я с радостью вернусь туда, откуда пришла, и больше никогда не появлюсь на вашей территории. Не побеспокою вашу светлость и не оскорблю своим существованием.

– Упустить такой выдающийся шанс изучить магию исконного врага? – хмыкнул холодно ректор. – Напомню, что с вашей помощью истребляли и истребляют таких, как я. Поверь, наш противник не знает жалости. А тебя поселили практически в королевские условия: кормят, поят, лечат в случае нужды. К тому же, позволь напомнить, тебя к нам в гости никто не звал, и цель твоего появления нам только предстоит выяснить, как и цель проведенного тобой ритуала.

Парировать было нечем. Я слишком мало знала как о заклинательницах, так и о драконах. А уж причин своего появления здесь – тем более. Даже торговаться не чем было с драконом. Хотя… В голове неожиданно возникла идея.

– А если я расскажу вам, откуда узнала про ритуал, и начну по первому требованию пользоваться магией, вы прекратите надо мной издеваться? – закинула я удочку. Повторения утреннего испытания я могла уже и не выдержать.

Муж прищурился.

– Торгуешься? Уже хорошо, – хмыкнул, – значит, дело сдвинулось с мертвой точки. Я готов тебя выслушать, Сирена.

Графитовые глаза с нескрываемой иронией сверлили меня. Как если бы их обладатель совершенно не верил в мою искренность или в то, что рассказом мне удастся хоть немного его заинтересовать. Ректор сложил руки на груди, и хорошо развитые мышцы плеч натянули дорогую ткань сюртука. Мамочки, с кем я вообще вздумала потягаться? Мало того, что главнее и сильнее него в академии никого нет, так он вдобавок и безо всякой магии перешибить меня одним пальцем способен.

– Я… я… – начала подбирать слова, тогда как в ушах зашумело.

Будто кто-то высунул мою голову из окна на полном ходу автомобиля. Перед глазами начали мигать пятна, и в следующую секунду я почувствовала, как лечу на пол с кровати. Упасть мне не дали. Видимо слишком ценными показались ректору сведения, сидящие в моей голове, и слишком интересной магия. Нечеловечески быстрым движением дракон переместился и подхватил на руки. А ведь казался до этого момента совершенно расслабленным!

Я даже пискнуть от удивления не смогла. Лишь слабый и невнятный стон вырвался из горла. Голова болталась как на веревочке, пришлось пристроить ее на широком плече, чтобы совсем не отвалилась. Удобно, к слову. Разве что ниточка слюны, самовольно вытекавшая из моего рта, наверняка подпортила дракону костюм. В нос ударил аромат цитруса и можжевельника, исходивший от кожи ректора.

– От вас вкусно пахнет, – вяло сообщила ему, не сумев скрыть удивления.

Лорд Соррен тем временем снова открыл портал, в который и шагнул с моим обмякшим телом на руках.

– Закапывать несете? – пошутила по-дурацки.

Почему-то тишина пугала. В ней особенно остро чувствовалось напряжение, которое я испытывала, находясь в руках мужчины. Да и он больше не сыпал угрозами и не выказывал раздражения.

Дракон перенес нас в уже знакомую гостиную. Новенькая мебель сверкала наполированными поверхностями и позолоченными ножками в свете огромной люстры. Вместо привычных мне лампочек последняя была нашпигована искусственными свечами со стеклянными колбами, внутри которых мягко и равномерно горел молочный свет. Длинная, обитая бархатом кушетка ласково приняла меня в свои объятия, а муженек уселся прямо на пол и ухватил ладонями за ступню.