– Й-й-й-я с вами. Н-н-не прогоняйте, пожалуйста.

Если честно, я ожидала очередной поток пренебрежительных подколок и острот, но получила лишь шумный выдох и простой кивок. Дракон даже чуть сбавил шаг, чтобы мне было удобнее подстроиться. Так мы и двигались. Он, чуть выбравшийся вперед, и я, так и не выпустившая надежной и теплой ладони. Но хотя бы оставила в ней только одну руку.

В этом царстве кошмара дракон стал единственным моим якорем, надеждой на спасение, и я готова была забыть любые его прошлые прегрешения, лишь бы не прогнал и защитил от опасности. Временно конечно же. Я нисколечко не сомневалась, что стоит нам только очутиться в академии, как муженек вернется к своим издевательским экспериментам, а заодно и к недвусмысленным намекам на близость. Но то все будет потом, сейчас же главное – выбраться. Шаг за шагом. Молча и сосредоточенно. Проклятый лес превратил нас из непримиримых врагов в ситуативных союзников. И идти бок о бок с лордом оказалось гораздо приятнее, нежели воевать.

Не знаю, куда и как долго мы таким образом шагали, но жжение, охватившее плечо и часть руки еще в середине пути, в один момент сделалось практически нестерпимым. Оно было столь острым и невыносимым, что затмило собой все, даже ужас перед живыми, отвратительными деревьями. Гореть у меня уже начало полтела, а ноги отказывались повиноваться.

– Не могу больше, – жалобно простонала.

Пальцы руки разжались, покидая мужскую ладонь, а я сама соскользнула в темную, колючую траву. Хотелось выть от боли и кататься по земле, лишь бы сбить охватившее жжение, но сил никаких не осталось. Я даже дышала мелко и через раз.

– Сирена! – рявкнул лорд, но все-таки присел рядом со мной на корточки и бегло осмотрел. Нахмурился. Наверное, увиденное лорда не сильно порадовало.

– Прости, – выдохнула. – Что-то мне нехорошо. И очень больно, добавила сквозь зубы.

Плеча, почему-то оказавшегося обнаженным, коснулся холодный палец ректора и проскользил вниз, немного успокаивая пылающую кожу.

– Когда ты успела пораниться? – дракон растер что-то между пальцами и принюхался.

– Не знаю. Наверное, когда догоняла тебя. Я пару раз приложилась об деревья. Мне тогда еще показалось, что они покрыты какой-то слизью, – длинная речь окончательно лишила сил. Я прикрыла веки, и ответные слова ректора доносились уже как сквозь вату.

– Скорее всего именно тогда ты и рассекла кожу, а проклятые деревья улучили момент и впрыснули токсин. Он же и разъел ткань твоей сорочки. Неужели ты не почувствовала, как прямо на тебе постепенно расходится одежда?

«Я все равно ненавидела эту набившую оскомину тряпку» – подумала отстраненно. Слишком много болезненных воспоминаний с ней связано. – «Вот уж о чем точно жалеть не буду».

– Я скоро умру? – спросила вслух.

– Только не в мою смену, – хмыкнул дракон. Как по мне, то прозвучало слишком самоуверенно. – Не обещаю, что будет приятно – придется потерпеть, женушка, но на тот свет ты точно не отойдешь.

Я почувствовала, как пылающей кожи коснулось что-то прохладное и влажное, а потом словно присосалось. В шоке я распахнула глаза и скосила их на бок. Так и есть! Лорд припал губами к моим ранам с какими-то одному ему ведомыми целями. Не сожрать же он меня собрался?..

– Ч-что вы делаете? – ошеломленно простонала. – Вы лижете меня? Как… как собака?

Ректор дернулся, словно от смешка.

– Вообще-то, отсасываю яд, дорогая, – пояснил муж. – Если видишь, водоемов здесь в наличии не имеется, а раны промыть как-то нужно. Ничего не говори, отблагодаришь потом, – язвительно закончил он и вернулся к делу.

Я молчала, кусала губы и старалась не стонать. Но как было сдерживать звуки невероятного облегчения, когда горящих изнутри ран касались прохладные губы, освобождая от нестерпимого огня? Пару слабых стонов все-таки вырвалось из моего горла, несмотря на все старания.

– Не провоцируй, Сирена, – хриплым голосом предостерег ректор. Его пальцы, удерживавшие меня за живот и под шеей непроизвольно сжались.

– А вы в любой ситуации только об одном думаете? – в тон ему поинтересовалась я.

– Только когда передо мной лежит полуобнаженная красотка и призывно стонет, – хмыкнул муж, то есть – гад.

– Считаете меня красоткой, да? – не знаю, что такого делал ректор, но с каждой секундой жжение уменьшалось, и мне становилось легче. В голове прояснялось, а силы постепенно возвращались. На то, чтобы беспрепятственно молоть языком, по крайней мере, их уже вполне хватало.

– Если отбросить в сторону твое сомнительное происхождение и скверный характер, считаю, что мне весьма повезло, – под конец фразы голос дракона превратился в завораживающий шепот, а его наглые губы переместились на мое плечо и принялись выцеловывать зигзаги возле ключицы.

Столь удачно разошедшаяся ткань сорочки нисколько не препятствовала этому безобразию, а по моей коже побежали мурашки. Веки опустились сами собой, и я обнаружила, что вот уже какое-то время наслаждаюсь недопустимыми ласками муженька. И так противно вдруг сделалось. От самой себя – он же после, не церемонясь и не мучаясь угрызениями отсутствующей совести, снова отправит на какое-нибудь испытание. Исследователь фигов. И от него – пылко целующего и бормочущего всякие глупости после всех тех издевательств, которым подверг. Неужели магическая связь уже начала действовать, и никаких шансов противостоять ей у нас нет?

Ну уж нет, так мы не договаривались!

– Прекратите! – рявкнула, вложив в приказ весь внутренний протест, который раздирал меня на куски. – Отлепитесь от меня и замрите!

Конечно, у дракона не было шансов противиться заклинательнице. А именно магию я против распоясавшегося муженька и использовала. Уж лучше так, чем поддаться, а потом всю жизнь ненавидеть себя за слабость. Зазвенели в последний раз иголочки-артефакты, которые так и не удосужились снять с меня после последнего эксперимента. Сорочка окончательно расползлась на ветхие ниточки, не выдержав нагрузки, и осыпалась вместе с артефактами на траву. Проклятый лес тут же поглотил магическое подношение.

Ректор стоял, выпрямившись, рядом и со зверским выражением лица наблюдал за тем, как я поднимаюсь. Абсолютно обнаженная и открытая его голодному взгляду.

– Прекрасный вид, – ехидно осклабился муженек, и я пожалела, что не запретила ему болтать.

Собралась бросить в ответ что-нибудь язвительное и отобрать расшитый золотой нитью сюртук, как краем глаза уловила какое-то движение. Резко повернулась и увидела чудовище, замершее в паре десятков шагов от нас. Как будто из болотной жижи кто-то слепил неумело подобие человека и вдохнул в него жизнь. Корявая, тяжелая фигура заметно расширялась и сдувалась обратно, словно дыша. По всей ее поверхности буро-зеленого цвета змеились крупные подтеки, а над комом, стоявшем на месте головы, кружили жирные мухи. Вместо глаз светились тускло-желтым неровные провалы, а раззявленный рот стягивали склизкие нити.

– Еда-а-а, – со звуком, больше похожим на эхо, исчадие леса двинулось в мою сторону. – Сла-а-адкая, – уточнило, с предвкушением проскрежетав на всю округу.

Я вся сжалась в комок от ужаса, представив, ЧТО будет делать со мной этот монстр через каких-то жалких пару мгновений. А ведь ректор может позволить ему это проделать. Дракон сам говорил, что ему проще избавиться от меня. А уж получив информацию от магических иголочек – тем более. Особой ценности заклинательница уже не представляла. Мавр сделал свое дело, Мавр может уходить.

– Спасите, – пискнула, тут же определившись с тем, кто мне враг, а кто товарищ по несчастью.

– Не могу, ты меня обездвижила, дорогая, – с издевкой отозвался дракон. Уверена, еще и руками развел, если бы мог.

– Пожалуйста, – всхлипнула, пытаясь снова найти внутри себя магию, но тщетно. Похоже, она показывалась только лишь в те моменты, когда я испытывала особенно острые эмоции в сторону дракона. Сейчас же болотное чудище ввергло в такой ужас, что организм не придумал ничего лучше, чем оцепенеть в надежде превратиться мертвечиной. – Вы же можете…